Но отец Тиляугроза для Дара! Надо его найти!
Дар себя в обиду не даст. Ты плохо слушал? Сообщницы ведьмы, укравшей фамильяров, здесь, в лесу! Нужно найти Зелду и предупредить об опасности. Не переживай, она должна быть рядом со школой.
У Мрака отвисла челюсть.
Не переживай?! Немедленно вернись!
Эли упрямо полетела вперёд, вглядываясь в темень.
Зелда? шёпотом позвала она.
В ответ повисла тишина.
Может, аккуратно поднимемся вверх и посмотрим с высоты? Мы не будем отлетать далеко от калитки, предложила Эли.
Мрак лишь зашипел. Метёлка послушно взмыла над деревьями. Но под ногами теперь нельзя было рассмотреть вообще ничего, кроме верхушек деревьев и густого, как кисель, мрака между ними.
Хорошо, вернёмся и найдём Сагу Эйк, прошептала Эли.
Она собралась было улетать, как вдруг неподалёку, каркая и чирикая, вспорхнула стая птиц, а следомсияющие огоньки, которые облачком повисли над деревьями, беспокойно жужжа. «Это же феи!» поняла Эли.
Фей невозможно не узнать даже тем, кто о них слышал только в сказках, разноцветные, остроухие, размером с ладонь, они летали на трепещущих стрекозиных крыльях, излучая в ночи волшебный свет.
Эли подлетела к ним ближе.
Простите?
Облачко замерло, перестав жужжать наперебой.
Чего тебе? спросила отделившаяся от группы фиолетовая фея, подлетев к самому носу Эли.
Я ищу девочку. Вы никого не видели? ответила Эли.
Очень даже видели. Но дело там плохо! Снова Боап объявился, мы едва крылья свои унеслиогромный, просто жуть!
А где она, девочка?
Да прямо под нами. Но её поймал туман. Мы ради приличия покричали: «Вставай! Спасайтесь все!», но она уже крепко спала. Думаю, ещё каких-то полчаса, и от неё останутся только башмачкии то, грязные и вонючие, брезгливо фыркнула фея и улетела к своим.
Что же делать?! Эли от волнения загрызла ногти.
Лететь за помощью! испуганно мяукнул Мрак.
Можем не успеть! Точно не успеем! Как нам её спасти?!
Задержать дыхание, схватить и сваливать?
Ядовитые пары проникают через кожу, даже если не дышать, это не поможетответила Эли, и её озарила мысль. Мрак, ты в темноте нормально ведь видишь? Давай немного спустимся, а ты высматривай Зелду и туман. Нужно понять, насколько он большой. Я попробую его отвлечь.
Метёлка бесшумно опустилась на уровень верхних ветвей.
Мрак тут же встрепенулся:
Вон она!
А туман?
И туман, он там везде! он отвёл ушки назад и прижал их к голове.
Метёлка, спускайся ещё ниже, попробую с ним потолковать.
Что?! Мрак прыгнул Эли на спину, прижавшись к её шее.
Эли не стала обвинять его в трусости, её и саму трясло.
Вернёмся к школе, отрезала Эли.
Она подлетела к калитке и высадила Мрака, с трудом сняв его с себя, он когтями впился в робу.
Найди Сагу Эйк! сказала она и быстро взлетела.
Стой! Я думал, мы вдвоём пойдём! Если нетто я с тобой! Не смей без меня улететь! Эли! кричал он вслед.
Я на тебя рассчитываю! ответила Эли и унеслась. Давай, метёлочка, теперь подберёмся поближе к туману.
Эй ты, облако-переросток! дрожащим, но дерзким голосом обратилась Эли. Узнаёшь? Ты меня так и не поймал! Видимо, кишка тонка! А, у тебя её и нет
Туман внизу качнулся, замер, а потом резко потянулся ввысь. Помело едва успело взлететь.
Давай, зашептала Эли метёлке. Лети дальше в лес, но сильно не отрывайся от него.
Боап бесформенной лапой попытался схватить их, нашаривая между деревьями. С веток повалились мелкие зверьки и птицы.
Да эта дымка совсем медленная и неповоротливая! как можно громче посмеялась Эли.
Это сработалотуман поднялся над корявыми голыми ветками, белёсыми клубами, норовя поймать метёлку. Эли едва успевала уклоняться, уводя чудище как можно дальше от Зелды.
Не догонишь, слабачок! крикнула она в очередной раз, состроив рожицу.
В эту же секунду дерево под ней встряхнулось, будто ото сна, и корявая когтистая ветка схватила Эли за робу, смахнув с метлы.
Эли полетела вниз прямо в раскрытую пасть тумана. Она попыталась схватиться за сучья, но деревья отвели ветви в сторону, не желая быть сломанными.
Её на лету поймал Боап, издав тихое «бульк», и Эли потеряла сознание.
Очнулась она среди высокой подмёрзшей травы. Эли на нос упала снежинка. Пошёл первый настоящий снег.
Она осмотрелась. Слева от неё пузом кверху лежал белый рогатый заяцВольпертингер. К Эли подступил рвотный рефлекс, когда она заметила, что у него наполовину отсутствуют лапкираны до сих пор дымилась, будто их прожгли. А рога напоминали потёкшие свечи.
Эли резко вскочила. И тут поодаль за деревьями она увидела её. Настоящая ведьма, такая, какими она их воображала в детстве, ярко-зелёного цвета; руки все покрыты бородавками настолько большими, что их заметно издалека даже в свете луны; вместо ногтейдлинные когти острее лезвия атама. Спутанные серебряные волосы спускались до самых пят. Ноги босые, припорошены снегом.
Она стояла боком и наматывала туман, как сахарную вату, на посох. Боап издал последнее грустное «бульк» и безжизненно замер белым восковым шаром.
Ворон, сидящий на дереве рядом, радостно прокаркалего гнездо в безопасности.
Эли тихо попятилась и скрылась за кустами. Оглядевшись, она заметила неподалёку Зелду, и крадучись поспешила к ней.
Девочка лежала, сжимая толстую тетрадь, рядом стояла пустая клетка. Из кармана её робы выглядывала спящая ящерка. Эли приподняла Зелду и испугалась, какой холодной та стала.
Зелда! Зелда! Очнись! шептала ей на ухо Эли, сняв с себя шарф и укутав девочку.
Зелда шевельнулась, сонно приоткрыв глаза.
Здесь опасно! Вставай скорее! затормошила Эли девочку.
Зелда промямлила что-то невразумительное, приподнявшись на локтях, она потихоньку приходила в себя.
Позади раздался треск, и Эли резко обернулась, покрывшись испариной. Тревожная тишина повисла над лесом, даже снежинки замерли в воздухе, будто боялись шевельнуться.
Нужно скорее уходить отсюдапрошептала она Зелде. И не шуми. Кажется, я видела одну их тех ведьм, что похищали фамильяров. Давай, хватайся за меня.
Тебе стоило переживать за саму себя, раздался женский голос позади, показавшийся Эли знакомым.
Эли оцепенела, когда поняла, где она его слышала, в поселении после ярмарки!
Зелда с трудом привстала и дёрнула её за робу. Эли тут же собралась. Она рывком помогла подняться Зелде, подставив ей плечо, и громко свистнула.
Раздался треск веток и шелест рассекающей воздух метлы. Слава духам, не сломалось при падении!
Из-за деревьев вышла ведьма. За её спиной щупальцами извивались тени, темнее и гуще тех, что отбрасывали деревья ночью в лесу.
Тени удлинились и черными плетями ударили по Эли. Они туго обхватили её ноги и заломили руки за спину. Эли попыталась вырваться, но бесполезно. Хватка стала лишь сильнее, и она испугалась, что у неё сломаются руки, если она продолжит брыкаться.
Зелда! Хватай метёлку! взвизгнула Эли.
Той не нужно было повторять дважды. Тени метнулись к Зелде, но она ловко запрыгнула на помело и унеслась прочь. Эли осталась одна.
Я же говориластоило позаботиться о себе, уже была бы в школе, заметила женщина позади.
Эли сглотнула. Она надеялась, что Мрак уже позвал на помощь, и Сага возникнет с минуты на минуту.
Я была бы трусом и предателем, а не ведьмой. Вы показались мне настоящей ведьмой, но поступки делают вас чудовищем, нагло заявила Эли.
Да что ты, малявка, знаешь? Я прожила сотни и сотни лет и понимаю, что на самом деле значит быть ведьмой. Этот ваш зазубренный Кодекс оставь для болотных упырей. Они с удовольствием выслушают, пока будут смаковать твои пальчики, она усмехнулась.
Тени подняли Эли над землёй и поднесли поближе к ведьме. Та изучающе всмотрелась в лицо и удовлетворительно хмыкнула. Эли не могла не отметить несоответствие между молодостью ведьмы, её красивыми правильными чертами лица, и злым, пустым, холодным взглядом, обрамлённым сетью мелких морщинок в уголках глаз, будто эти морщинки не успели или забыли спрятать. Теперь Эли жалела о своей дерзости, её бросило в дрожь от мысли, на что способен человек с таким пугающим взглядом.
Где же твой миленький фамильяр? сладкой чарующей интонацией спросила женщина. Её голос глухим эхом разнёсся по лесу.