Нет времени! Это не просто туман, это Боап, о котором я читала! Эли полетела прочь, придерживая Мрака.
Мрак уставился на неё с сомнением и непониманием.
Туман, усыпляющий и поедающий всё, что попадает в его поле, пояснила Эли. Я вряд ли ему по зубу, но тебя он переварит и не подавится! Хорошо, что он медленный и
А что тогда на нас надвигается справа? взвизгнул Мрак.
Эли ловко ушла влево и как можно скорее устремилась прочь:
Похоже, этот просто огромный
Впереди показалась высокая стена, сложенная из камня. Эли сбросила скорость. Нет сомнений, это забор, ограждавший учащихся от неподконтрольного школе леса. Значит нужно разворачиваться и лететь в обратном направлении! Но они словно очутились в ночном кошмаре, затем лишь исключением, что кошмар этот происходил наяву. И справа, и слева, и сзади на Эли надвигалась, рыская по траве, хищная пелена.
Мрак, лезь на плечо.
Она подлетела вплотную к преграде на той высоте, которую только могла позволить метёлка. И руками опершись на зазор в камнях, встала на дрожащие ноги. Туман уже ковром застилал под ними землю, пробираясь всё выше и выше. Ещё немного и ноги Эли обовьет белое щупальце. Она подпрыгнула, оттолкнувшись от древка, и схватилась за край стены, а ногой быстро нащупала небольшой выступ. Мрак соскочил, прыгнув на ограждение:
Давай! Ты сможешь! Скорее!
Эли собралась с духом и подтянулась наверх. Туман как раз защёлкнул в своей пасти метлу.
Вот и метлу потеряли Надо бежать, пока он не решил нас преследовать. Такая махина и через стену перелезет, учащённо дыша, заключила Эли и полезла вниз с другой стороны.
Думаешь, это оно напало на девочку? испуганно спросил Мрак.
Не знаю! Мне и без того страшно, ещё о той девочке думать! с упрёком ответила Эли, спрыгнув. Между прочим, это тот самый забор, о котором говорила Сага.
Мрак сглотнул:
Это когда говорила, что до негобезопасно?
Эли не стала отвечать. Она на всякий случай начертила на земле рукой пентаграмму поискачтоб Сага Эйк поняла, что они были здесь. Хотя Эли всё ещё чувствовала жгучую обиду и раздражение на старуху, она была бы невероятно счастлива увидеть сейчас наставницу.
Эли! пискнул Мрак. Туман! Он опять ползёт за нами!
Зловещая марь переваливала через забор по всей его длине, которую можно было охватить взглядом. Монстр был поистине чудовищных размеров! Эли с ужасом осознала, что такая махина переварит и её.
Мы не сдадимся, дрожащими руками она схватила Мрака и пустилась в бег вглубь леса.
Эли мчалась, не оглядываясь, зная, что хищный туман преследует их, наступая на пятки.
Она заметила впереди зайца. Зверёк повернул голову в её сторону и принюхался, а затем быстро запрыгал прочь. Эли подумала, что он спасается от тумана. Но только Эли пробежала мимо, как заяц остановился. Он испугался её, а не тумана. Пелена подкралась к нему, высунувшись из-за высокой травы, и зверёк свалился на бок, скребя лапами по земле. Эли, зажмурившись, отвернулась и пустилась прочь.
Становилось всё темнее, пока день совсем не угас. Теперь Эли не могла видеть туман, но по-прежнему ощущала спиной его холодное и влажное дыхание.
Она остановилась, скрючившись пополам и тяжело дыша. Изо рта вырывался густой пар.
Не мо-гу боль-ше, слёзы покатились по щекам, застилая взгляд.
Беги, я чувствую, он где-то позади, надвигается! верещал от страха Мрак.
И Эли снова побежала, игнорируя жгучую боль в лёгких и мышцах. Иногда она цеплялась за колючие ветки, иногда спотыкалась о толстые корни, торчащие из земли. Поэтому, когда снова запнулась и упала, она просто встала и, держась за ушибленный бок, поплелась дальше, едва переставляя ноги.
Внезапно позади раздалось жалобное причитание, и она развернулась, вглядываясь в темноту.
Караул! Как я теперь буду без ножки? Разрази меня гром! ругался и плакал кто-то.
Небо будто его услышало и рассвирепело. Громыхнул гром, и в его свете Эли увидела сидящего на земле человеткина: красную шапку мухомора на голове, сухой мох на лице, напоминающий бороду, и раскинутые в недоумении ручки-веточки. Ростом он не дотягивал даже до колена Эли, поэтому она сразу его и не заметила.
Это с тобой я столкнулась? задыхаясь, спросила она.
Да, это меня ты пнула и снесла всем своим весом, сломав мне ногу! существо сморщилось, указав на сломанную веточку. Новая отрастёт в лучшем случае через неделю!
У нас нет ни недели, ни минуты! Сюда приближается хищный туман невероятных размеров!
Человеткин напрягся:
Боап? Помоги мне, а я помогу тебе.
Эли подняла его на руки и побежала дальше, ощущая всем нутром, что туман их почти догнал. Ей казалось, она уже видит его поступь слева.
Человечка, шустрее! Беги теперь чуть правее, там будет река.
Эли не спорила. Вскоре она услышала журчание. Даже не раздумывая, подгоняемая животным страхом, она бросилась через реку вброд. От ледяной воды всё тело свело холодом, а руки и ноги онемели.
Давай, беги дальше, человечка! Скоро будет укрытие!
Они выскочили на другой берег и спустились по освещённому месяцем склону, чудом не улетев кубарем в кусты. Подошва скользнула по мокрому камню, но удача наконец-то была на стороне Эли, и она удержала равновесие.
Здесь! сказал человеткин у подножия склона.
Они остановились у старого дерева, сухие корни которого змеями извивались над землёй, сплетаясь в причудливые узоры.
Человеткин постучал по стволу:
Это я, Оук!
Дерево затрещало, заскрипело, и корни его приподнялись, приоткрыв вход в нору под деревом. Эли опустила Мрака и Оука, и Мрак с опирающимся на него человеткиным скрылись в норе. Эли пришлось с силой протискиваться в узкий проход. Будь она на пару лет старше и хотя бы чуть ширени за что бы не просунулась. Когда она пролезла достаточно далеко, чтоб ноги скрылись в норе, дерево снова заскрипело. Эли поняла, что вход закрылся и не смогла сдержать вздох облегченияпоявилась надежда, что они спасены.
Человечка, ползи, не лежи в проходе!
Дальше чуть просторнее, заверил Мрак.
В кромешной темноте было не видно, в какую сторону ползти.
Я так устала! Эли разревелась.
Не шуми! Боап умеет слышать, а ещё проникать в щели, строго сказал Оук.
Эли прошиб холодный пот. Она тут же нашла в себе силы двигаться дальше.
Нора уходила вниз и постепенно расширялась. Эли могла бы уже даже идти, если бы ходила на манер сильно скрюченной старушки. Но спина в такой позе довольно быстро заныла. Это было настолько неудобно, что Эли продолжила путь, опустившись на четвереньки.
Вскоре в туннеле показался приглушённый свет светящихся грибов и схистостеги, застилающей землю под ногами. В доме тёти такой мох был высажен специально вдоль тропинки от калитки, чтоб различить путь к дому в темноте. А вот горящие синими и фиолетовыми оттенками грибы Эли видела впервые. Чем дальше они продвигались, тем больше разнообразных грибов, похожих на зонтики, росло вокруг, все крупные, размером с человеткина.
Не знала, что вы живёте под землёй.
Оук хмыкнул.
Не все. Мне надо будет представить тебя семье. Как тебя зовут?
Эли.
А тебя? Оук свободной рукой погладил Мрака по спине.
Мрак. Если тебе тяжело опираться, можешь залезть на меня, сказал он в ответ.
Мы почти пришли, улыбнулся человеткин.
Светящийся мох становился всё более густым, а туннель расширялся, перерастая в настоящую подземную пещеру. Излучающие слабое сияние корни, затянувшие свод, свивались на стенах в бороздчатые колонны причудливых форм. В их мягком мерцании виднелись многочисленные норки, уходящие вдаль. Корни обрамляли входы, изящно изгибаясь в стороны. Светящиеся грибы уже росли не хаотично, а аккуратно возле норок, напоминая фонари.
Не успела Эли подумать, не сложный ли лабиринт это, как из норок выбежали совсем маленькие, размером с ладонь, человеточки. На голове старшей девочки рос крупный листик, сарафан ей заменял бутон жёлтого цветка, а малыш-человеткин носил красную грибную шапочку, небрежно завалившуюся вбок.
Папа! Папа пришёл! дружно закричали они и бросились к Оуку.
Из норок рядом выглянули и другие жители подземелья. Они не решались выйти, испуганно посматривая на гостей.
Это Эли и Мрак. Они спасли меня, а я помог им, дав убежище от Боапа, громко объяснил Оук.