Блеснула ослепительная вспышка, и сознание оставило его.
* * *
Лампочка в круглом абажуре и белый потолок. С трудом приподнявшись на локте, Вадим огляделся, заново примеряя толчками возвращавшийся разум, комната была бедно обставленной и чистенькой. С заваленного книгами стола свисали загнутые углы географических карт, на ковре справа над кроватью серебрилось с полсотни разнообразных кинжалов и кортиков. Вадим прислушалсячерез полуоткрытую дверь доносились шаги; судя по скромному потрескиванию, где-то рядом жарилась яичница.
Вошедший в комнату коренастый широколицый человек со шкиперской бородкой и с чайником в руке, увидев очнувшегося Вадима, одобрительно кивнул.
Оклемались? Я уж решил подождать, не стал вам нашатырь под нос совать.
Спасибо, сказал Вадим. Высвятой Петр?
Человек усмехнулся.
Георгий. Хотя до святого мне далеко. Как, впрочем, и вам.
Вадим посмотрел на свои запястья, следов гвоздей на них не было.
Да, теперь уже вряд ли. Хотя этот юродивый имел серьезные намерения.
Человек знающе качнул головой.
Лешка-попрыгунчик. Они в него, как в идола языческого, верят. Я как увидел, что они кого-то ведут, решиллучше прослежу, мало ли что. Светошумовые гранаты помогливсегда их на всякий случай с собой ношу.
Вадим покрутил головой, выбивая остатки одури.
Тут что, каждый день кого-то распинают?
Да они бы с радостью, только кто сюда заходит. Завод закрыт давно, а жилых домов, считайте, и нет. Общежитие старое да эта хибаркаеще от частного сектора осталась. Слава богу, хоть электричество и воду не отключают.
Вадим смущенно взглянул на него.
Вы уж извините. Тяжело, наверно, было меня тащить.
Человек бегло-оценивающе смерил его взглядом.
Да нет, у вастолько рост, так-то и потяжелей таскать приходилось. С двоих из них ремни снял, лямку сделал. Техника-то известная.
Поднатужившись, Вадим сел на кровати. Голова все еще кружилась.
В другое место перебраться не пробовали? вспомнив Алю, спросил он. В центре много квартир пустует.
Человек пожал плечами.
А смысл? Доходяги эти все равно ко мне не полезутесли вы об этом. А крыша над головой и здесь есть. Какое ни есть жилье, а все-таки своея еще отсюда в училище уходил, а после отставки вообще удобно былотут рядом автобусная остановка была, пятнадцать минути на точке, прямо до места работы автобус ходил.
Вадим невольно усмехнулся.
Это тот, что поперек улицы стоит?
Человек усмехнулся в ответ.
Ну, что именно этот физический экземпляр, не поручусь, а так-то их много ходилопрямо до химкомбината.
Почувствовав, как какие-то шестеренки с трудом щелкнули в его голове, Вадим заторможенно поднял глаза на него.
Погодите Это дом три, корпус один?
Ну, корпуссильно сказано. Дом, впрочем, тоже.
Георгий Георгий Иванович. Так выКазначеев?
Человек задумчиво взглянул на него.
Получается, ко мне шли.
Получается, к вам. Я Вадим.
Мгновенье человек словно заново разглядывал его.
Сейчас угадаю. Из Москвы?
Угадали.
Как-то безнадежно человек кивнул.
Приезжих в последнее время особенно видно.
Он махнул рукой.
Ладно, подсаживайтесь. Как бы то ни было, позавтракать все равно не мешает.
Позавтракать или поужинать?
А есть разница?
Ухмыльнувшись, Вадим подсел к столу. На ходу его еще немного шатало. Поставив на стол стопку тарелок, человек ушел на кухню. Минуту он громыхал там кастрюлями; вернувшись со сковородкой и банкой разогретой тушенки, он разложил по тарелкам яичницу и сел за стол. Сообразив, что это первая его еда за два дня, стараясь быть скромным, Вадим вытряхнул себе в яичницу немного тушенки. За пару минут они покончили с едой; разлив по чашкам чай, хозяин нехотя откинулся к спинке стула.
Ну что, спрашивайте, что хотели. Хотя я знаю, зачем вы пришли.
Я знаю, что вы знаете.
Ну, это-то мудрено не знать. Проблема в городе одна.
Помедлив, он бросил на Вадима испытующий взгляд исподлобья.
И кто вас послал на этот раз?
Вадим усмехнулся.
Угадаете?
Мэрия была, МЧС было, «фуражки» были Те, кому принадлежит комбинат?
Почти. Те, кому принадлежат те, кому принадлежит комбинат.
Ну, это не принципиальная разница.
Они считают ее принципиальной.
Не важно, что они считают. Ну а вы-то сами чего хотите?
Между прочим, хороший вопрос, устало подумал Вадим. Несколько мгновений он молчал. Поморщившись, он поднял на хозяина глаза.
Ладно. Объяснимся.
Он помедлил, тяжело глядя на хозяина.
Те, кто обратился ко мне, хотят разморозить не приносящий дохода активэто их право, они таковы, каковы они есть, это бизнес. Что до меня, то в иной ситуации я, возможно, не согласился бы, но обстоятельства сложились так, что я согласился, и, поскольку это произошло, получается так, что мои и их интересы на данный момент совпадаютне будем касаться вопроса почему, не важно почему. И коль скоро я здесь, и раз, как всем очевидно, главное препятствие к нормальной жизни здесьэто Облако, то я намерен покончить с Облакомсогласитесь, что цель весьма праведная и никоим образом не заслуживает осужденияв конце концов, жить в вечной тьме неестественно для человека.
Хозяин нетерпеливо покачал головой.
Речь не о том, что она заслуживает осуждения. Но как вы собираетесь покончить с Облаком? Вы чтохимик?
Быстро подняв глаза, Вадим отсекающе-жестко помотал головой в ответ.
Не в химии здесь дело. Я не химик, и я всего лишь второй день в этом городе, но кое-что мне ясно как деньизвините за такой каламбур, учитывая местные условия. Можно годами сидеть здесь, как это делают эти несчастные, которые пытаются определить химическую формулу Облака, и ни на йоту не приблизиться к разгадке. Но даже если они установят еечто сомнительно, беда в том, что это никому и ничему не поможет. Химические подробностиэто флер, это облако мошкары, вьющееся перед реальной картиной и не дающее ее разглядеть. Вы опытный человек, и я хочу, чтобы вы понималиесли еще не поняли, появление такой специфической субстанции, как Облако, не могло быть следствием технологической случайности или аварии. Вещество с такими специфическими свойствами могло быть лишь результатом разработки. И я сильно сомневаюсь, что эта разработка входила в число плановыхособенно принимая во внимание специфику комбината.
Хозяин по-профессиональному внимательно взглянул на него.
Что вы имеете в виду?
То же, что и вы. Понятно, что комбинат занимался производством химических вооружений. И сомнительно, чтобы в фарватере этих занятий результатом могло оказаться совершенно безопасное вещество.
Поморщившись, хозяин отвел глаза.
Ну, насчет того, что это вещество безопасное
Это очень важное замечание, и потом я попрошу вас к нему вернуться, но сейчас я хочу сказать о другом. И о гораздо более важном.
Он прицельно взглянул на хозяина.
Не было никакой аварии на комбинате. «Субстанция черного цвета» выделяется ровно столько времени, сколько нужно, чтобы накрыть весь город, потом разом останавливается, потом планомерно раз в месяц порционно подкачивается, чтобы держать систему в равновесии, управление технологическим процессом теряется на время выброса, потом, по окончании выброса, как по мановению волшебной палочки восстанавливается, все оборудование в исправности, ни взрывов, ни поврежденийэто не авария, это управляемое системное вмешательство, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать это. И поэтому я хочу задать вам два вопроса. Вы восемь лет проработали на комбинате, вы знаете людейпричем не только анкетно, но наверняка и человечески, вы были глаза и уши государства в этом механизме. Поэтому я вам задам почти классический вопрос сыщиков из детективных сериаловне замечали ли вы чего-то необычного в поведении специалистов-разработчиков комбината?
Чего именно необычного?
Не знаю. Все что угодно. Может быть, в какой-то момент кто-то из них вел себя как-то особенно нервно; может быть, среди них выделилась какая-то неформальная группа, явно связанная какими-то отношениямии какими-то целями, не имеющими отношения к служебной деятельности; возможно, кто-то из них вдруг стал каким-то особо осторожным, или они начали общаться между собой какими-то намеками или условными словами, показывающими, что им совместно есть что скрывать, не знаю, не могу точно определить. Но это только первый вопрос, а есть и второй, и он гораздо важнее первого. Где находится центр управления технологическим процессом комбината и есть ли способ туда попасть.