Ну, ничего! Наван привезёт резервный аппарат Бюела, и всё выяснится. А с роботами А что же у нас с роботами?
Исель переключилась на другую часть задачи.
Наван быстро скользил на электролыжах по склону долины. Повороты он задавал лыжными палками, ни дать ни взятьзавзятый лыжник из истории Земли.
Он спустился в ложбину, снова поднялся и увидел вдалеке скалы. Нужная была пока неразличима в куче своих товарок.
Небо тем временем, вместо того чтобы темнеть, становилось всё белее, и всё густела синяя проточина в самой его вышине.
Наван насторожился, лишь когда щёки его вдруг начали мёрзнуть даже под специальной маской. Он остановился, задрал голову. Тёмная синева разрасталась, словно Словно космос прокладывал себе дорогу вниз Но ведь метеопредупреждения не было? Что за чертовщина безмозглая?
Наван ударил палками и понёсся быстрее. Лыжи буквально летели, но биоинженер ощущал, что холоддогоняет его.
Наван мог связаться с Исель, у него была рация, но что он мог сказать ей? «Я замерзаю»? А время уходило с каждой секундой.
Он должен был успеть добраться до хранилища. Там он спустится в пещеру и согреется. А Исель Исель
Наван движением подбородка включил рацию. Нужно сообщить жене, что с ним всё в порядке. Просто на всякий случай. Вот уже и скала показалась, а в нейсхрон. Ещё пару минут!
Исель! У меня всё в по успел прошептать Наван, когда космос сошёл на грунт единой холодной волной.
Замолчала рация, перемёрзли провода электрообогрева, умерла литиевая батарея, замёрзла кровь. Только лыжи ещё какое-то время скользили по инерции, а потом Наван стойким оловянным солдатиком рухнул лицом в снег.
Кошка безумствовала. Сначала она опять забилась под кровать, потом выбралась и полезла прятаться в ящик с бельём, который Наван, как всегда, забыл запереть. Белья ей показалось мало, и она стянула с дивана плед, долго возила его по полу, пока не затащила поверх белья и не утрамбовала там. Видимо, её гормональные часы сломались: Мегью на старости лет решила, что беременна, и начала готовить себе гнездо.
Исель вздохнула. С роботами тоже творилось что-то малопонятное. Сначала все попытки связаться с ними были тщетны, потом она уловила слабый сигнал, похожий на аварийный, но вскоре пропал и он.
Атомные роботыгромоздки, но сверхнадёжны. Что могло нарушить связь с обоими сразу?
В простую поломку Исель не верила, дело явно было именно в аномалиях связи, ведь в какой-то момент подобие ответного сигнала она уловила?
Камеры А отчего же камеры не покажут ей роботов? Почему бы не переключить пару камер из режима сна в режим левитации и не отправить по туннелю на поиски?
Жалко батарей питания, запас их не так велик, как хотелось бы, а в условиях здешней зимы они быстро выходят из строя Но ведь ситуацияявно из ряда вон! Аккумуляторы можно будет подзарядить ещё пару раз. Наван станет ругаться, ведь у них впереди ещё 33 года
Исель послала запрос и подняла в воздух сразу две камеры. Они заметались в снежном туннеле, пока она не догадалась задать им стандартную программу поиска, но с учётом помех от вездесущих веток. И камеры медленно, но верно поползли: одна по туннелю к жилому модулю, другаяв облёт камней.
Исель тем временем выяснила, где находились оба робота утром и потом, когда получали задание. Отследила возможное перемещение. Выходило, что роботы, после того как Исель и Наван покинули каменную колонию, должны были расширять площадку вокруг камней и уплотнять снег, чтобы исследователям было удобнее работать.
Почему вокруг камней? А всё правильно: часть купола снежного туннеля подтаяла и обвалилась вчера. Наван хотел показать Исель всю каменную семью, но они не сумели пройти
Исель увидела, что камера 2 успешно завершила облёт камней, но роботов не нашла.
Ещё раз! приказала она. Замедлить планирование. Круговой обзор!
Не могло же так быть, чтобы
Внизу что-то блеснуло На снегу?
Камера 2ниже!
Что же это блестит? Похоже на ртуть
Но откуда вдруг ртуть? Почему?
Исель вернула и вторую камеру, пытаясь с разных углов разглядеть, что за лужа натекла возле камней. Огромная блестящая лужа, слегка выпуклая, похожая на разлитую ртуть.
Рискнуть взять пробы?
Исель приказала одной из камер зависнуть максимально низко и выпустить щуп.
Ой!
Изображение задёргалось, «ртутная» поверхность заволновалась, и камера Камера буквально вскипела в воздухе, каплей рухнув в жидкость!
Исель! У меня всё в по ожил динамик голосом Навана, и связь прервалась.
Она взглянула через стекло на контрольный монитор и увидела градусник. Температура за стенами модуля была 190 градусов Цельсия!
Наван! закричала Исель, позабыв, что микрофон и так достаточно усиливает её голос. Наван, где ты! Что случилось? Наван!
Она кричала и видела себя со стороны. Как она кричит и мечется в своём прозрачном аквариуме.
У той, что металась, перехватывало дыхание, она судорожно набирала в грудь воздух и кричала опять. Другая, словно бы онемевшая, смотрела на неё издалекаиз будущего или из прошлого. Она стала маленькой и чужой, а может быть, уже умерла от страха и одиночества.
Через двенадцать минут Исель прекратила кричать. Она сорвала голос.
Ещё через две минуты она нашла в себе силы подойти к пюпитру и запросить отчёт. Связь со спутником была. Компьютер безропотно обозначил последнее местонахождение Навана. Муж почти достиг резервного склада. Ему не хватило тридцати четырёх метров.
Исель всхлипнула и села на пол. Так она просидела, пока голодная Мегью не выбралась из своего гнезда и не замяукала, встав прямо перед стеклянной стеной. Кошку Наван так и не покормил.
А потом как-то обыденно пришёл сигнал со спутника о холодовом провале, движущемся расширяющимся кольцом и по пути постепенно теряющем силу. Спутник сообщал также о магнитных аномалиях. Бесценная информация для метрологов Марса. Уж они-то точно узнают, что случилось на Кайкго, когда вернутся сюда через 30 лет!
Исель ещё раз всхлипнула в тщетной попытке вызвать слёзы.
Мегью снова замяукала.
Холодовой фронт уходил, он оказался краткосрочным, возможно, именно это позволяло жизни уцелеть на Кайкго во время таких вот «схождений космоса»? Или помогла загадочная «ртуть»?
Исель вызвала зонды, которые фиксировали температуру грунта у камней. Тщетно. Скорее всего, они тоже расплавились. Исчезли сигналы и с камер, значит, «ртутная лужа» захватила уже весь туннель. А что если она доберётся до модуля?
Исель вскочила. Снаружи было 70, холодновато, но не для неё. Да и шубка наконец будет служить как надо.
С тех пор как в крови Исель проснулся вирус, она больше не ощущала холода. Врачи предупреждали, что при серьёзном минусе тело её онемеет. Впрочем, медики предупреждали и о том, что любое охлаждение безопасно для Исель, кроме того, которое остановит кровь совсем. Тогда сознание помутится, и она заснёт надолго-надолго.
Исель и сейчас может сесть на снег и заснуть до самой весны. Наван замёрз. Если бы он мог спастись, он бы уже связался с нею со склада
Исель вдруг очнулась и вспомнила, зачем вышла под вечернее небо Кайкго. Мысли её терялись, двигались медленно, едва-едва Но всё-таки двигались.
Она пошла к белеющему вдалеке началу туннеля из снега, льда и обломков ветвей. Туннель в снегу так быстро позволили построить именно ветви. Вся долина вокруг камней была завалена упавшими деревьями.
Налобный фонарь, скорее, мешал, и Исель потушила его. Белая громада не была обманом. Самая небольшая, полностью снежная часть туннеля всё ещё стояла себе, как и утром, но там, где начиналась древесная примесь, туннель обвалился и спёкся ледяной коркой. Похоже «растворение» дошло именно до этого места. Но почему? Что растворилось вокруг камней? Ветки?
А насекомые, которыми была усыпана земля? Если они тоже растворились, то кто даст весной потомство? А может, они плавают в этой «ртути», как в консерванте?
Исель поёжилась, но совсем не от холода. Она вдруг осознала, что существует ещё и замороженное тело Навана. Остекленевшее от холода тело, которое она ещё может попытаться спасти.
Электролыжи, припаркованные возле модуля, перемёрзли и, кажется, вышли из строя, но в модуле были запасные лыжив технической части, отгороженной от основной. Здесь для неё тоже было слишком тепло, хоть и холоднее, чем в доме. Если натянуть на лицо маску, а на рукиперчатки