Сестра потянула человеческую цепь вперед. Вокруг плавали предметы, на которые она избегала смотреть. У Бет перехватило дыхание от ужаса.
Надо идти не останавливаясь, сказала ей Сестра. Не смотреть по сторонам, идти не останавливаясь.
Вода поднялась выше бедер.
Я наступила на что-то! вскрикнула Бет. Бог ты мой здесь под ногами что-то есть!
Сестра крепче сжала ее руку и повела дальше. Когда она сделала еще десяток шагов, вода поднялась до пояса. Женщина оглянулась через плечо на въезд, от которого они отошли футов на шестьдесят. Тусклый свет, идущий от арки, тянул назад. Но она устремила взгляд вперед, и тут сердце у нее екнуло. Пламя зажигалки отразилось от громадного спутанного клубка металла, почти полностью перегородившего туннель, груды бывших автомобилей, сплавленных в единое целое. Сестра повернула в узкое пространство между стеной и металлом и на чем-то поскользнулась. Теперь сверху стекали ручьи, и женщина оберегала зажигалку, чтобы вода не залила ее. Впереди все еще слышался шум водопада.
Он вот-вот рухнет! запричитал Джек. Боже он свалится нам на голову!
Идти не останавливаясь! прикрикнула на него Сестра. Не тормозить!
Впереди стояла непроглядная тьма, только мерцал крошечный огонек.
«Вдруг где-то путь перекрыт совсем? подумала она и ощутила быстро подступающий страх. А если мы не успеем пройти? Успокоиться, успокоиться. По одному шагу. Шаг, еще один».
Вода дошла до груди и продолжала подниматься.
Слушайте! вдруг сказала Бет и остановилась.
Арти налетел на нее и чуть не соскользнул в вонючую воду.
Сестра ничего не услышала, кроме усилившегося шума воды. Она стала тянуть Бет дальше, и тут над ними раздался глухой стонущий звук.
«Мы во чреве чудовища, подумала Сестра, как проглоченный живым Иона».
Что-то тяжело шлепнулось в воду прямо перед ней. Начали падать и другие предметы, отскакивая от обломков искореженного металла с грохотом, похожим на стук работающей кувалды.
«Каменные обломки, сообразила Сестра. Боже милостивый, перекрытие вот-вот может обвалиться!»
Туннель рушится! закричал Джек, чуть не задохнувшись от страха.
Она услышала, как он барахтается в воде, и поняла, что нервы у него сдали. Она оглянулась и увидела, что он мечется в поисках дороги обратно. Поскользнувшись, он упал в воду и выскочил, захлебываясь и всхлипывая.
Я не хочу подыхать, не хочу! Его крики эхом разносились у них за спиной, затихая.
Никому не двигаться! скомандовала Сестра, пока другие тоже не сбежали.
Возле них продолжали падать камни, и она сдавила руку Бет так сильно, что хрустнули пальцы. Цепь дрогнула, но устояла. Наконец обвал прекратился, пропал и стонущий звук.
Все в порядке? Бет? Арти, как девушка?
Ничего, ответил он, еще дрожа. Хотя я сам, кажется, наложил в штаны.
С этим можно примириться. С паникой нельзя. Идем дальше или нет?
Глаза Бет стеклянно блеснули.
«Она отключилась, подумала Сестра. Может, так оно и лучше».
Арти? Вы готовы? спросила она.
Толстяк только пробурчал что-то.
Они наугад двинулись вперед по воде, доходившей им до плеч. Впереди по-прежнему царила тьма, ни малейшего намека на выход из туннеля. Сестра вздрогнула, когда в десяти футах от них огромный камень величиной с крышку люка обрушился на смятый автомобиль. Приближался шум водопада, а туннель над их головами стонал, сдерживая напор Гудзона. Далеко позади послышался еле различимый крик:
Вернитесь! Пожалуйста, вернитесь!
Она пожелала Джеку Томашеку всего хорошего, а потом голос его пропал в реве водопада. Сумка Сестры наполнилась водой, промокшая одежда отяжелела, но женщина держала зажигалку в вытянутой руке. Пальцам было горячо, однако Сестра не смела погасить огонек. Она видела, как пар от дыхания стелется понизу, от воды ноги потеряли чувствительность, закоченевшие колени ныли.
«Еще шаг, твердила она. Потом еще один. Не останавливаться».
Они миновали сюрреалистическое нагромождение железа. Латиноамериканка закричала от боли, когда какая-то железка под водой порезала ей ногу, но стиснула зубы и не дрогнула. Немного дальше Арти зацепился за что-то и упал, но поднялся, отплевываясь и кашляя.
И тут коридор повернул.
Стоп, сказала Сестра.
Перед ними, поблескивая в слабом свете, сверху потоком лилась вода, перекрывая туннель по всей ширине. Им предстояло пройти через водопад, и Сестра знала, что это такое.
Мне придется выключить зажигалку, пока мы не пройдем насквозь, сказала она. Всем держаться как можно ближе друг к другу. Готовы?
Она почувствовала, как Бет сдавила ей руку. Арти гаркнул:
Готовы!
Сестра погасила огонь. Их поглотила тьма. Сердце Сестры бешено колотилось. Женщина сжала зажигалку в кулаке, защищая от воды, и двинулась вперед.
Удар падающего потока сбил ее с ног. Она потеряла руку Бет и услышала вскрик. Испугавшись, Сестра попыталась встать на ноги, но на дне было что-то скользкое и вязкое.
Вода попала Сестре в рот, в глаза, она не могла вдохнуть и в темноте сбилась с дороги. Левая ее нога застряла, зацепившись за какой-то предмет. Из груди готов был вырваться крик, но она знала, что, если сдастся, они все погибнут. Она шарила свободной рукой по сторонам, пытаясь другой держать зажигалку. За ее плечо уцепились чьи-то пальцы.
Я держу тебя! крикнула Бет, хотя и ее вода сбивала с ног.
Фелпс поддерживала Сестру, пока та с трудом вытаскивала ногу, едва не разорвав кроссовку. Освободившись, Сестра повела остальных подальше от этого препятствия.
Никто не заметил, сколько времени им понадобилось, чтобы пройти водопад: может быть, две минуты, а может, и три. Но вдруг стена потока кончилась, и Сестра больше не хватала ртом воздух. Голова и плечи у нее были избиты так, словно ее использовали как боксерскую грушу.
Она крикнула:
Мы прорвались! крикнула она. И повела их дальше, пока не ударилась боком о торчавшее из воды железо. Снова взяв зажигалку, она попыталась высечь огонь. Сверкнула искра, но пламени не было.
«О боже!» подумала Сестра.
Вторая попытка. Брызги искр без огня.
Давай, давай! выдохнула она.
Третий разбезуспешно.
Загорайся, черт тебя побери!
Но огонь не загорелся ни с четвертой, ни с пятой попытки, и Сестра стала молиться, чтобы зажигалка не намокла и сработала.
На восьмой попытке появилось маленькое слабое пламя, поколебалось и почти исчезло. Сестра догадалась, что бензина осталось на донышке.
«Нужно выбраться отсюда прежде, чем зажигалка совсем выдохнется», подумала она и только теперь поняла, насколько здравый смысл может зависеть от крошечного колеблющегося огонька.
Рядом с ней, как морда аллигатора, из воды торчали измятая решетка радиатора и капот «кадиллака». Перед ней кверху колесами лежал другой автомобиль, весь покрытый водой, с сорванными шинами. Путники попали в лабиринт многочисленных обломков. Круг света от зажигалки стал заметно меньше, чем раньше. Зубы Сестры начали выбивать дробь, ноги от холода налились свинцом.
Они продолжали идтиосторожно, шаг за шагом. Туннель над ними опять застонал, и снова в воду посыпался щебеньно вдруг Сестра обнаружила, что вода спала. Теперь им было по пояс.
Выходим! закричала она. Слава богу, мы выходим!
Она вытянула руку с зажигалкой вперед, но просвета еще не было видно.
Не останавливаться! Мы почти на месте!
Ее нога задела что-то на дне. Из воды ей в лицо вырвались пузыри, и прямо перед ней всплыл труп, черный и искривленный, как коряга: руки, словно примерзшие к щекам, рот, застывший в беззвучном крике.
Зажигалка потухла.
Труп в темноте прислонился к плечу Сестры. Она замерла. Сердце ее готово было выпрыгнуть из груди, и она поняла, что либо потеряет рассудок, либо Она судорожно вдохнула и локтем оттолкнула труп в сторону. Он снова затонул с шумом, похожим на смешок.
Я выведу всех отсюда, услышала Сестра собственную клятву, и в голосе ее прозвучало такое упорство, какого она за собой не знала. Плевать на темноту! Мы выйдем!
Она сделала еще один шаг, а потом еще один