Корабль аккуратно, точно муха на блюдце, сел на одну из сотен посадочных площадок, что стройными рядами покрывали терминал местного космопорта. Космическая гавань гудела от транспортного потокаежеминутно с ее причалов стартовали и на ее площадки садились тучи разномастных кораблей, маленькие одноместные шлюпки и громоздкие звездолеты, военные и экспедиционные суда, ультрасовременные и дышащие на ладан, всех форм и конструкций. Несмотря на свою внешнюю неприглядность, Шемшера была важным стратегическим узлом, соединявшим несколько звездных систем. Но по меркам центральных скоплений Ядравсе же безнадежно затерянной на задворках галактики провинцией.
Подкатили обслуживающие дроны; ремонтники и заправщики с монотонным жужжанием принялись за дело.
Летит транспортная платформа, предупредил один из пилотов-головастиков. Они дали предупредительный сигнал.
Это встречающая делегация, пояснил Борг. Разгружайте товар. Сперва партию категории А, затем С и Е. И не смейте напутать!
А что с партией X?
Приготовьте ее, но разгружать только по моей команде. А я пока спущусь вниз.
Амфибоид в компании двух помощников сошел по трапу, отошел от корабля на требуемое по регламенту расстояние и замер в ожидании. Платформа погрузилась в недра терминала. Створки соединяющего коридора раскрылись и на стенки прохода прыгнули тени. Вскоре там показалось несколько быстро приближающихся фигур. Спустя мгновение из прохода выползла огромная ящерица и четыре ящерки меньше, все закованные в шипастые доспехи. Ящер стремительно приблизился к Боргу и встал на задние лапы. Амфибоид запрокинул головуящерица оказалось выше его в полтора раза. Это был ярко-красный с серыми крапинками варан. Его желтые узкие глаза не мигая уставились на Борга, а из приоткрытой, усеянной острыми зубами пасти высунулся тонкий язычок. Варан минуту разглядывал Борга, то так, то эдак наклоняя массивную башку, а потом выпалил:
Борг! Старый мошенник! Собственной персоной!
Ну почему же мошенник Борг смиренно сложил ладони верхних рук и наклонил голову в знак почтения, Всего лишь скромный коммивояжер.
Видали? Ха! ящер раскрыл пасть. Очевидно, его это сильно позабавило. Ну здравствуй. Что это ты вдруг заявился ко мне?
Я всегда помню о друзьях, Залусс.
Да ладно тебе скромничать! ящер хлопнул Борга по плечутак, что у того глаза полезли на лоб. Чудной ты малый, честное слово. Сказал бы уж прямо как есть: прибыл по делу. Привез мой заказ?
Да, Залусс Все, как ты просил прошептал Борг, восстанавливая дыхание.
Чудесно! Просто чудесно! Ну что ж, оставим все дела на вечер, а пока расслабься. Добро пожаловать! Сегодня ты мой гость! Кстати, тебе повезло, ящер пихнул амфибоида в бок, После обеда запланированы игрища, они пройдут в моем новом амфитетаре, многоярусном и широком, гораздо шире старого! Он был специально построен для таких целей. Пойдем, пойдем, мои ребята присмотрят за твоим суденышком.
И оба отправились к платформе. Транспорт довез их до резиденции Залуссашикарного дворца, выполненного из положенных друг на друга плит агатового минерала. Каждая плита слегка отличалась по оттенку от соседней, и все вместе они образовывали нечто вроде слоеного пирога. Залусс повел партнера по извилистым коридорам в главный зал с выходом на боковую террасу, где уже был накрыт стол.
Как поживаешь? Я слышал, Союз Миров прижал торговым агентствам хвост! Да и с перевозками в последнее время возникли проблемы, а?
Есть определенные трудности, холодно согласился Борг, но я пока что справляюсь. Раньше конечно было получше.
Да мечтательно протянул ящер, Старые добрые времена. Тогда можно было провезти под носом у чиновников любой груз, хоть гаубицы с наклейкой «Веники», ха-ха! Главное знать, кому сунуть на лапу. А сейчас что? Не берут! Ты представляешь? Не берут, хоть тресни! Говорят про какие-то законы. Где это виданочтобы чиновники говорили про законы! Мир сходит с ума.
Да просто Союз на грани распада, вставил Борг. Бандитские кланы подобрались к Ядру слишком близко, закричали о независимости и вот результат. Разве ты не слышал о Кандорской кампании?
Нет! Что это?
Борг поведал ящеру про военный конфликт между союзыми войсками и силами сепаратистов в системе Кандор. Сепаратисты потерпели поражение, а Конгресс Союза издал закон о приорате. Теперь ни одна планета не имеет права выйти из состава Союза. Заодно ударили по коррупции и корпорациям. Повысили налоги на продажу и таможенные платежи. На «серых» коммерсантов объявили охоту.
Ну и дела то-то я думаю, что так плохо поставки оружия идут. То одна партия пропадет, то другую накроют. Чистоплюи! ящер зашипел.
Значит, и у тебя делишки не очень?
Угадал. Но я пока что держусь. Старину Залусса не так-то просто выбить из седла!
Они вышли на террасу и уселись трапезничать.
Формально ко мне вообще невозможно придраться. Я обычный директор гостиницы. У меня семья, дети, теща. Залусс даже хихикнул от умиления, что-то представив себе, судя по всемутещу. Сам прекрасно знаешь. Все как у всех.
Ну конечно, с презрением подумал Борг. «Директор», который держит в кулаке треть города, а остальные две трети делит с такими же криминальными боссами и исправно подкармливает местные власти, чтобы тебе закрывали на все глаза.
А что касается настоящего заработка, есть и другие направления, варан взял с блюда еще шевелящуюся еду, свернул зверюшке шею и отправил тушку в рот.
Какие же? Борг поискал на столе что-нибудь съестное и желательно жидкое. Ему уже стало жарко, воздух был слишком сух, и от него першило в горле. Выдержать бы до вечера, с тревогой подумал он.
Ну, проговорил с набитым ртом Залусс, не особенно заботясь об этикете, игорный бизнес, плотские развлечения. Спорт, тотализаторы. Мои поединки приносят неплохой барыш.
Да, кивнул амфибоид, о них наслышаны в определенных кругах.
Наконец он увидел что-то хотя бы отдаленно похожее на еду и взял блюдо. В мутной оранжевой жидкости вяло копошились толстые белые личинки.
Бери, бери! Ктанские жучки-зародыши. Деликатеспальчики оближешь!
Борг попробовал одного. И правда, угощение оказалось весьма недурно на вкус.
Вот! У меня все по первому классу! хвастливо сказал Залусс.
Остаток обеда ящер травил байки и анекдоты различной степени похабности. Все эти юморески были взяты из повседневной жизни и изобиловали довольно специфическим черным юмором. Многие из них обросли длиннющей бородой, но ящера, это похоже мало заботило, он получал удовольствие от самого процесса. Борг вежливо посмеивался, стараясь угодить хозяину, и героически сдерживал зевоту. Когда Залусс иссяк, амфибоид рассказал ему пару своих коронных историй, взятых на вооружение недавно. Эти сюжеты пользовались неизменным успехом как в светской беседе, так и в неформальной обстановке. Борг был эстет, его рассказы изобиловали множеством мелких деталей и нюансов, в которых, по его мнению, и заключалась основная прелесть, но для краснокожего варвара он максимально упростил действие. Залусс в истерике катался по полу, молотя толстым хвостом, словно палицей. Возможно, в этом была виновата еще и бочка какого-то пряного пойла, которую он высосал в три глотка.
К концу трапезы они стали припоминать свои старые дела, конкурентов и коллег. Оба признали, что стареют, и инициативу захватывают молодые, которых всему надо учить и которые не имеют ни малейшего понятия о чести и славных ремесленных традициях. В завершение обеда ящер громогласно рыгнул.
Боргушка, дружище! воззвал он, Еще не вечер! Сейчас мы с тобой увидим грандиозное представление!
Подали платформу. Их доставили в амфитеатр, в ложу для привилегированных персон. Борг осмотрелся. Следовало признать: ящер сказал правду. Амфитеатр поражал своими размерами. На дне его громадной чаши виднелось с десяток существ, копошащихся в пыли. Трибуны были забиты до отказа. Голографический экран выводил над ареной увеличенное изображение происходящего. Торговец понял, что это гладиаторы, бьются на смерть под рев и улюлюканье многотысячной толпы, чтобы прожить еще день.