Влад вытащил из пакета буханку хлеба. Все взгляды прилипли к еде.
Эй, начальник.
Две линзы от очков вытаращились на них. Было в них что-то нечеловеческое.
Надеюсь, вы понимаете, что долго мы на таком пайке не протянем. По договору у нас остался месяц. Мы умрем раньше от голода.
Вы подписывали контракт, сухо ответил Шеф. Вас ознакомили с пунктом об опасных условиях труда. То есть о тех, которые могут повлечь вашу смерть. Вы подписывали контракт, то есть взяли на себя ответственность за все последствия. Вы знали, на что шли.
Они молчали. Возразить было нечего.
Фашистская свинья, это был Жан. Видал я таких, как ты. В армии и на улице
Еще вопросы?
Он издевается! воскликнул Ив.
Нет, сказал Ник, отнюдь.
Ника терзал голод. И еще что-то холодное схватило его за горло, мешая глотать. Лучше бы Шеф издевался. Начальник подошел к кабине, чуть помедлил, и, словно вспомнив о чем-то, сказал:
Компания выпишет премию тому, кто выполнит норматив до конца срока.
Слышали? воскликнул Влад. Как вам это нравится?
Шеф назвал сумму.
Да это обман. Нас водят за нос, как детей, фыркнул Жан.
Нет, сказал Шеф, и вы это знаете.
Он залез в кабину, завел фургон и уехал. Они смотрели ему вслед и щурились от пыли, которая лезла в глаза.
Через три дня Ник обессилел настолько, что уже не мог держать лопату на весу. Стальной ковш все время оттягивал к земле, а поднимать черные комья стало тяжким испытанием. Одежда болталась на нем, как на вешалке. Сквозь кожу проступили ребра. Вечером, после очередной выдачи, они сидели в бараке и жевали каждый свой кусок.
Жан, до этого смотревший в пустоту, вдруг вскочил на ноги и, пошатываясь, стал ходить между койками.
К черту, бормотал он. Хватит. Я больше не могу.
Он жадно посмотрел на кусок Ника:
Экономишь?
Не твое дело.
Жан крякнул. Сделал еще пару кругов по бараку.
Сегодня я потерял сознание, сказал он. Упал прямо в траншею.
Никто на него не смотрел. Все закончили есть, только Ник тупо жевал последний кусок, стараясь растянуть процесс как можно дольше. Жан смотрел на них, переводя взгляд с одного на другого.
Что вы молчите? Как в рот воды набрали! Надо что-то делать! Слышите?!
И что ты предлагаешь? Убить Шефа?
Жан замер между коек, сжимая кулаки. Смотрел на Влада.
Он проделает тебе дырку в башке раньше, чем ты до него дотянешься, ответил тот.
Жан сглотнул:
А если вместе?
Хватит пороть чепуху, сказал Ив. Нас сразу лишат заработанных на этой каторге денег, да еще в тюрягу упекут.
Он отвернулся к стене и замер. Влад вышел в нужник. Ник тоже лег спать пораньше. Жан метался и бормотал некоторое время, но вскоре затих и он.
Они жадно следили за движениями Шефа. Как дворняги, которым повар решил подбросить с хозяйской кухни пару костей. Вот он выгрузил пузыри с водой, и даже втроем они еле удерживали одну бутыль. Отступил куда-то вглубь фургона, за полки со снедью, вытащил пакет и подошел к краю. Ник впервые заметил, что пакет был пронумерован цифрой «28». На каждом из пакетов в фургоне виднелся свой номер. Одни были плотно утрамбованы, другие нет.
Давайте, Шеф. Жан протянул руку за пакетом.
Начальник отдал еду и спрыгнул на землю. Пока Ив и Влад оттаскивали воду к обочине, а Шеф повернулся спиной, чтобы закрыть дверцы фургона, Ник смог разглядеть его оружие. Вороненая сталь тускло поблескивала на солнце. Рукоять была сделана из древесины. Револьвер заметно оттягивал пояс начальника. Если выхватить его и заставить Шефа выгрузить всю еду при мысли об этом у Ника закружилась голова.
Кто-то тронул его за плечо: Влад.
А где Жан?
Они оглянулись. Жан бежал по полю с пакетом. Скрестив руки на груди, шеф равнодушно наблюдал за его побегом. Втроем, Ив, Влад и Ник, они бросились следом. Никто не кричалберегли дыхание. Ник бежал последним, он мог слышать, как за спиной заводится мотор, и колеса отъезжающей машины хрустят по грунтовке.
Они нагоняли Жана. Быстрее всех бежал Влад. Жан споткнулся и упал. Едва поднявшись, он снова рухнул на землю, уже от удара. Сзади навалился Ив. Ник подбежал, когда Влад вырвал из рук беглеца измятую буханку хлеба. Ив ударил Жана по лицу, Влад добавилногой. Жан валялся на земле, скорчившись в ожидании новых ударов. Все тяжело дышали.
Сука, выдохнул Влад.
Они пошли к баракам, оставив Жана одного.
Вечером, Влад разложил по тарелкам то, что осталось от украденного хлеба. Куски напоминали рваную плоть, измазанную в копоти. Влад разделил пищу на три относительно равные порции.
А ему? Ник кивнул в сторону двери.
Хрен ему, ответил Влад.
Да, согласился Ив и принялся за еду.
Ник смотрел, как компаньоны жадно поглощают хлеб. Без учета доли Жана получалось чуть больше еды. А значит, больше сил, прошептал ему внутренний голос. Он принялся за еду. Снаружи поднялся ветер. Тряпичные занавеси хлопали по рамам. В щелях свистело. Они решили не тушить огонь и поговорить с Жаном утром.
Утром, вместо того, чтобы отправиться на работу, Ив и Ник остались у бараков. Возле нужника они нашли тело Влада. Заступ был воткнут ему в шею, прямо перед адамовым яблоком. Была еще одна деталь, кое-что с туловищем. Ив посмотрел на Ника. Сказал:
Знаешь, мы еще не начали копать, а я уже устал.
Я тоже.
Очень хочется есть.
И мне. Ник помолчал. Нам следует держаться вместе.
Ив согласно кивнул. Вдвоем, взяв мертвеца за руки и ноги, они оттащили тело в сарай, где хранился инвентарь. Ник хотел было приступить к погребению, но компаньон удержал его. Потом шли к полю, и Ив сказал:
Я понял, почему здесь такая жирная земля.
В поле на своем участке трудился Жан. Как ни в чем не бывало, он кидал комья земли из траншеи, что-то насвистывая под нос. Увидел их, ощерился:
А, привет! Как жизнь?
Они стояли на краю траншеи и мрачно смотрели на него. Утерев со лба бусины пота, Жан оперся о лопату. Достал фляжку, отпил немного.
У Влада нет руки. По локоть.
Да, подтвердил Жан. Он довольно ухмылялся.
Ив растерялся, как-то сразу сник. Наверно, ожидал другой реакции. Ник сунул руки в карманы штанов.
Эй, позвал Жан. Забудьте про него. Хлеба хватит на троих до конца смены. Как-нибудь протянем. Мне чужого не надо. Свое бы удержать.
А если бы в нужник пошел я? спросил Ник. Ты и меня бы прикончил?
Жан сплюнул в чернозем. Прищурился на солнце.
Ясно. Ник пошел к своему участку, постоянно оглядываясь.
Он проработал весь день в каком-то сомнамбулическом трансе, ни о чем не думая. Вечером он не стал торопиться к точке сбора. Выбравшись из траншеи, сидел на траве, заливал в себя воду и следил за горизонтом. Фургон появился точно в срок. Он направился к месту приемки, постоянно поглядывая на компаньонов. Они медленно сходились в одной точке, как дуэлянты. Остались стоять на почтительном расстоянии, внимательно наблюдая друг за другом. Шеф флегматично обошел участки, отметил в планшетке.
У всех недоработка. Уже пятый день. Распишитесь.
Они подписывались и тут же отступали на прежние позиции. Нику показалось, что впервые на лице Шефа появилось подобие улыбкипрямая линия рта надломилась, совсем чуть-чуть. Линзы очков сверкнули ярче.
Принято решение, сказал Шеф, предложить вам новую работу. Оплата в пять раз больше, чем ваши суточные. Трехразовое питание. Никаких физических нагрузок.
Звучит неплохо, сказал Жан. Что делать?
Узнаете, когда выполните условие.
Ну?
Работу получит только один.
Едва Шеф договорил последнее слово, Ив метнул в Жана молоток, припрятанный за пазухой, а сам бросился к Нику со своей лопатой наперевес. Молоток попал в цель; Жан слетел в обочину. Лезвие лопаты рассекло воздух у самого уха Ника, который успел увернуться в последний момент. Для оголодавшего Ив действовал чересчур проворно. Слишком поздно Ник понял, что от него несло мясом. Ив снова и снова наносил удары лопатой, пока Ник не споткнулся и не упал спиной на дорогу. Лопата вгрызлась в грунт и застряла, Ник ударом ноги выбил ее из рук противника и Ив навалился на него, протянув пальцы к шее. Ник извернулся, но Ив оказался проворнее и сомкнул руки, пытаясь задушить его. Ник извивался, но хватка Ива была крепкой. Затем что-то ударило его в темя, и по щекам побежала струя крови. Ив закатил глаза и свалился. Солнце заслонил силуэт с занесенным над головой камнем. Ник схватил черенок от сломанной лопаты и всадил его острым концом в живот человеку, который оказался Жаном. Камень упал на дорогу. Ник оставался лежать меж двух мертвецов.