Как спалось? спросил сосед, ковыряясь ложкой в своем блюде и стараясь сохранять невозмутимый вид.
Нормально, отозвался Кратов.
Спустя несколько секунд молчания он добавил:
Сон странный приснился, но я его уже начал забывать.
Они продолжали сидеть в молчании. Ясер с нескрываемым волнением на лице высматривал кого-то в столовой, но, видимо, не находил нужного ему лица. С каждой минутой он становился все мрачней.
Кстати, задумчиво произнес Кратов, ты тоже там был.
Где? всполошился Ясер.
Во сне, отозвался тот.
А-а-а-а, протянул сосед и засмеялся, вот что бывает, когда так много времени работаешь вместе, уже друг другу сниться начинаем.
Покончив с завтраком, оба двинулись по темной тропе к своим рабочим местам. Ясер продолжал озираться по сторонам в оранжерее, будто пытаясь увидеть старого знакомого, которого здесь не было.
Потерял кого?
Вроде того, отозвался Ясер, стараясь сохранять невозмутимый вид, что-то Гэрриоуна нет, ты его не видел? Может, он раньше проходил.
Нет, подумав, отозвался Кратов, не видел. Но я особо и не смотрел. А у вас с ним дела какие-то?
Да так, Ясер махнул рукой.
Не имея ни малейшего желания допытываться, Кратов только пожал плечами, и они продолжили путь. Когда он приступил к работе, ему показалось, что за пультом он не стоял уже целую вечность. Вроде бы вчера, как и в остальные множество дней, он соединял свое сознание с рабочим местом, погружаясь в привычные ощущения и манипуляции. Сейчас же ему показалось, что часть из этих дней выпала, будто бы их и не было, будто кто-то другой выполнял его работу, замещая его на этом месте. Казалось, кто-то вырезал эти дни из его памяти, словно режиссер, редактируя ленту его жизни под финальный монтаж. Кто-то вырезал его из его жизни и выбросил ее часть в мусорную корзину, оставив только то, что, по его мнению, было нужно.
Эти мысли мешали сосредоточиться на работе, но сам рабочий процесс сглаживал весь дискомфорт, снижая его воздействие до уровня жужжания мухи в оживленном помещенииесли не фокусироваться на нем, то особо и не беспокоит.
Из-за странных ощущений он затянул с работой и пропустил бы обед, если бы его не отвлек Коминский. Мужчина задержался проверить свой пульт и уже выходил из помещения, когда заметил Кратова. Он вывел коллегу из рабочего транса и позвал в столовую. Там Кратов увидел Ясера с Гэрриоуном, оба жарко спорили и даже не заметили, как он к ним подсел.
И ты, зная все, что здесь происходит, позволяешь этому твориться?
Рычание Гэрриоуна выдавало явную угрозу. Ноздри его раздувались от ярости. Он пристально смотрел на своего собеседника, который при этом всем был взволнован.
Гэрриоун, успокаивающим тоном ответил Ясер, ты не понимаешь. Я на самом деле знаю немногим больше твоего. Да, я вижу, что здесь творится, но что я могу сделать? Может, так и надо, может, так и задумано. Не исключено, что, может быть, все происходящее здесь многим из нас на пользу
Если это все на пользу, то почему ты не лезешь туда сам, умник ты эдакий? резко перебил его собеседник, сжимая кулаки и угрожающе нагибаясь над столом.
Ясер сделал глубокий вздох, закрыв глаза, чтобы сохранить самообладание.
В работе этой системы есть изъян, о котором создатели ее или не знают или не считают важным, продолжил он менторским тоном, система истощает некоторых людей, не всех, но есть определенный тип, на которых она действует фатально. Нужен кто-то, кто вовремя сможет оказать помощь.
И это ты?
Да, продолжил Ясер, я прошел через все это. Я знаю, что переживает человек в это время. И теперь я знаю, как помочь в такой ситуации.
Мы тоже прошли, Гэрриоун кивнул в сторону Кратова, почему тогда с нами не меняться, раз эта твоя хваленая система, по-твоему, так полезна?
Я не могу вам до конца доверять, ответил его собеседник, извини, но я не знаю, что дальше может случиться с вами. У меня нет гарантий того, что, когда я вернусь в Машину, вы не оставите все как есть или не воспользуетесь ситуацией в своих целях. Обратных гарантий вы дать не можете. Вы даже не знаете, что может с вами произойти дальше в отрыве от нее.
Значит, ты нам не доверяешь? Гэрриоун сверлил его глазами.
Да.
С чего ты тогда решил, что я буду доверять тебе?
Я так не решил. Ты имеешь на это полное право. Но на твоем бы месте я не доверял бы и себе.
Это уже мне решать. угрожающе пророкотало в ответ.
Они смотрели друг другу в глаза: одинс нескрываемым гневом, другойспокойно и с пониманием.
Как тебе удалось скрыться? наконец спросил Ясер, они находят даже в укромных местах. Я ни разу не видел, чтобы от них кто-то смог убежать или отбиться.
Есть определенные навыки, казалось, что Гэрриоун пытается уничтожить собеседника взглядом, делай, что хочешь, дружище, но знай: туда, он указал рукой в сторону выхода из столовой, я ни за что не полезу, и не проси.
Он резко встал и, позабыв недоеденную пищу, широкими шагами направился к выходу к рабочим местам. Кратов проводил его взглядом, пока тот не скрылся за входом. Ясер же неподвижно оставался на своем месте, даже не глядя на уходящего собеседника. Он явно о чем-то задумался.
Это что такое сейчас было? спросил Кратов, когда Гэрриоун покинул помещение.
Да так, Ясер вернулся к еде, будто ничего не случилось, повздорили немного.
Немного?
Мелочи, отмахнулся тот.
Ничего себе, мелочи, отозвался Кратов. Кстати, о какой такой Машине вы говорили? Мне кажется, я слышал где-то это название.
Ясер устало посмотрел на него.
Машинаэто часть систем станции, которая поддерживает ее бесперебойную работу.
И она опасна? Ты как-то связан с нею?
Не то чтобы, по виду Ясера было понятно, что он не хочет продолжать беседу, это долгая и неважная история.
Раз она не такая важная, то почему он вспылил? настаивал Кратов, ему не нравилось, что его товарищ юлит.
Ты же знаешь Гэрриоуна, он парень вспыльчивый, заводится по любому поводу. Не разбираясь в вопросе начинает поднимать лишний шум. Ты лучше скажи, что тебя так задержало?
Вопрос вернул Кратова к его собственным переживаниям, о которых он успел забыть, захваченный разговором своих соседей. Он поделился ими с Ясером, на что тот ответил, что это случайная странность в работе пультов. Он тоже наблюдал ее сегодня, Коминский вообще не мог нормально работать. Это небольшой сбой, который пройдет.
Весь последующий день прошел без происшествий за исключением того, что во второй перерыв в столовой Гэрриоун так и не появился. Работа давалась с трудом, и Кратов в конце дня уже не мог нормально управлять своим пультом. Он разорвал связь, решив закончить пораньше, толку от его манипуляций было мало.
Обретя ощущение окружающего мира, он увидел, как по проходу в его сторону плавно летит черное продолговатое тело размером чуть больше человеческой головы. Ему показалось, что блестящий фасетчатый глаз существа сфокусирован на нем. Похожее на жука, оно держалось в воздухе без помощи крыльев. Приблизившись, жук раскрыл свой панцирь на четыре лепестка, крест-накрест вставшие вокруг глаза, и рванулся через голову Кратова ему за спину. Мужчина лишь успел понять, что потерял контроль над своим телом.
Глава 7
Утро снова встретило его привычным мягким светом стен и потолка. В глубокий омут сознания уплывали остатки кошмара. Снилось, будто кто-то завладел его телом, и он не мог пошевелиться, только наблюдая за происходящим.
Кратову не удавалось вспомнить, что происходило, но ощущение беспомощности, охватившее его тогда, вызывало страх. Казалось, что он еще до конца не отошел от жуткого оцепенения, и неподвижно лежал, уставившись в потолок. Он убедился, что конечности прекрасно его слушаются, и поднялся на кровати. Как и всегда по утрам, чувствовался привычный озноб. Утренняя разминка помогла разлить живительное тепло по мышцам, вернув им прежнюю эластичность.
Мимоходом пролетела мысль о том, всем ли приходится проходить через эти ощущения по пробуждении. Легким движением руки он убрал кровать в стену и направился по привычному маршрутучерез душевые в столовую.