Он представил, как входит в родной дом, взбегает по лестнице на второй этаж и радостно нажимает на звонок. За дверью спрашивают, кто, он отвечает. Минутное замешательство. Быстро щелкает замок, и двери открывает мать. Она со слезами умиления разводит руками, и он бросается в ее объятия. Размечтавшись, он не заметил, как налетел сзади на остановившегося сталкера.
Ой, Бардак от неожиданности резко отпрянул назад, словно наткнулся на ядовитую змею, но, быстро справившись со страхом, с любопытством заглядывая вперед, виновато пробубнил: Извини. Задумался. Что там? Почему мы остановились?
Беспалый обернулся и так зло посмотрел на парня, что у того душа ушла в пятки.
Идиот, только и прошипел он и вновь отвернулся, внимательно что-то рассматривая на лежащей перед ними поляне. Спина его напряглась, он взял автомат в руки и положил палец на курок. Странные ощущения. Он весь превратился в слух, слегка повернув голову влево и рассматривая открытый участок боковым зрением. Его предупредил тревожный внутренний колокольчик: впереди смерть. А интуиции он привык доверять, она не однажды его спасала.
Ага, вот мы где, усмехаясь, прошептал он, поднимая автомат и прицеливаясь неведомо в кого. Им повезло, что он вовремя обнаружил засаду. Очень повезло. Враг был коварен и молниеносен в нападении.
Рядом с деревом, которое огибала тропа, в засаде сидела лярвасущество, напоминающее размерами и формой облезлого медведя, а мордойогромную крысу. Страшная тварь и кровожадная. Страшная в прямом смысле слова: те же маленькие бусинки крысиных глаз, пронизывающие тебя насквозь, и пасть с торчащими наружу острыми как бритва зубами, напоминающими две соединенные пилы, и такими же, как у крысы, торчащими вперед резцами, только размером с добрый кулак. И правда, что очень кровожадная, она не брезговала ничем, с равным аппетитом поедая свежие трупы, мертвечину хоть недельной давности, хоть годовой, главноечтобы на костях остался хотя бы кусочек стухшего мяса. Не будет мясатоже не беда: она с удовольствием сгрызет и кости. А о ее вкусе говорило одно: она без разбора уничтожала все и всех вокруг, ее добычей становились даже зомби, которых она разрывала на части, яростно заглатывая еще шевелящиеся конечности.
Но опаснее всех в Зоне, даже кровососов, ее делало то, что тварь становилась невидимкой, не когда приходила в движение, а, наоборот, когда неподвижно замирала. А если учесть ее неуемный аппетит, ангельское терпение и то, что она всяким блужданиям по Зоне предпочитала охоту из засады, притаившись где-нибудь возле «проходных» места проходными местами в Зоне можно было считать любую местность на выбор, так как тварей и людей везде хватало, то голодать ей не приходилось. Единственное, что помогало вычислить ее местонахождение или как-то обнаружить, это внутренний сигнал опасности и боковое зрение. В преломленных лучах света кое-как можно было различить ее расплывчатые черты. Но даже это еще не давало шанса справиться с бестией, ее шкура была почти неуязвимой, как и массивный череп, который легко выдерживал выстрел бронебойной пули в упор. Слабым местом были лишь шейные позвонки, но в шею вначале еще нужно было попасть. Потому что, если смотреть на нее прямо, она выпадает из поля зрения, сразу напоминая прозрачную испаряющуюся воду, поэтому приходилось постоянно крутить головой, чтобы как-то приблизительно прицелиться. Секрет заключался в том, что в тот момент, когда она находилась в неподвижности, была более беззащитной, так как при атаке имела сходство с таранящим бронепоездом, и уязвимое место было недосягаемым для поражения.
Как она становилась невидимой, никто точно не знал, научники объясняли это свойство взаимодействием структур, наличием в организме мутанта особого статического поля, зеркальных волосков на шкуре и выделением телом влаги. Поле поднимало волоски, влага растекалась между ними, волосы слипались, и свет преломлялся, создавая иллюзию прозрачности. Весь этот химический процесс происходил в совокупности с ее мысленным желанием: остановилась, подумалаи стала невидимкой. Это доказывало, что тварь разумная и располагает непонятными человечеству задатками разума. Да и что говорить, в Зоне почти каждая тварь обладала своими задатками разума и какими-нибудь сверхъестественными способностями. Так что лярва была не единичным случаем, хотя одним из самых опасных. Конечно, если не принимать во внимание тот факт, что даже безобидные поодиночке монстры, накинувшись на тебя всей сворой, любого превратят в мясной фарш. Так что в Зоне все относительно, и у слабого на первый взгляд существа есть определенные преимущества перед более сильным противником, мелочь сбивается в стаи, чего наделенные силой монстры не делают.
Кто там? Я никого не вижу. Это монстр?
Сколько Бардак ни напрягал зрение, ничего так толком и не разглядел. Кроме искривленных деревьев, стволы которых напоминали обросших мхом столетних лесовиков, никого не было. Но все же и он каким-то непостижимым образом почуял смертельную угрозу. Пусть он ее не видел, но подсознательно знал: с поляной что-то нечисто. Там притаился кто-то невидимый и очень опасный. Это напоминало необратимость природного катаклизма, когда огромная туча затягивает небо и сердце замирает в преддверии грозы. Только все это творилось внутри тебя. Интуиция предупреждает: внимание, опасность. И где-то внизу живота появляется гнетущая тяжесть, словно ты проглотил камень. Ноги делаются неподъемными, как будто на них подвесили гири, волосы на затылке становятся дыбом, а ладошки потеют. В данный момент Бардак испытывал схожие ощущения.
Чудненько, произнес Беспалый, игнорируя вопросы молодого сталкера. Сейчас необходимы максимальная концентрация и быстрота действий. И нужно действовать на опережение. Тварь злобно пялилась на него, значит, также видела их и могла решиться на атаку раньше, что совсем не входило в его планы. Пока тварь раздумывала, косясь на него, Беспалый решил больше не ждать. Сейчас мы тебя снимем. Улыбочка. Он задержал дыхание, предположительно наведя мушку на интересующую цель, точно посередине шеи, и плавно нажал на курок. Чтобы не рисковать и поразить мутанта наверняка, он выстрелил очередью, медленно поведя стволом.
Бардаку показалось, что сталкер сошел с ума и стреляет в пустоту. Но через секунду словно из воздуха появились разлетающиеся кровавые брызги, и, приобретая очертания, на поляне нарисовался гигантский зверь, неподвижно лежащий на животе с вытянутыми вперед лапами и уткнувшийся мордой в землю.
Ничего себе! восхищенно воскликнул парень, разглядывая внушительные плечи монстра, который размерами превосходил самых огромных мутировавших секачей. Это что еще за чудовище?
Такого мутанта, обладающего просто феноменальными сверхъестественными способностями, он встречал впервые. Медведь-невидимка. Кому расскажешь по ту сторону Зоны, не поверят. Покрутят пальцем у виска, когда узнают, что видел его не в фантастическом фильме ужасов, а в самой что ни на есть настоящей реальности. Оказывается, как он мало знал о Зоне, хотя час назад ощущал себя чуть ли не всезнайкой. Как в Зоне все обманчиво и запутанно! Даже сейчас он подумал о том, когда это произойдет: не дома, а по ту сторону Зоны. Словно мир раскололся на прошлое и отчужденное настоящее.
Мир другой, тот, что за колючей проволокой, как и он, стал другим. Во всем виновата Зона, она изменила и его, и его отношение к нормальному миру, который он сейчас считает ненормальным, чужим. Считает странными обычных лесных животных, принимая как очевидное мутантов и всякие аномальные отклонения. И вот теперь он пялится на мистическое существо и не находит ничего ненормального, словно так и должно быть. Пресловутая лярваполумедведь-полукрыса. Противоестественный симбиоз. Пусть он и находится в Зоне недолго, но бывшие коллеги, сталкеры, теперь уже мертвые, никогда не упоминали о столь жутком существе. Хотя перебрали не один десяток смертоносных тварей, знакомя с местной фауной, встреча с которыми в большинстве случаев заканчивалась плачевно. Да и в прочитанном военном справочнике, который в учебке заставляли зубрить наизусть, о мутанте также не было сказано ни слова. Интересно, сколько еще таких невиданных зверюшек существует в Зоне, задался он вопросом. И сам же ответил: наверное, превеликое множество. Ведь Зона еще не до конца изучена, точнее, совсем не изучена. Более того, с каждым новым Выбросом появлялись новоиспеченные виды мутантов: приспособленнее и коварнее предыдущих своих собратьев.