Орион оглядел обветшалые небоскрёбы, улицы, усыпанные отбросами, и людей, которые нервничали всё сильнее. У них над головами на огромном экране, занимавшем всю стену полуразрушенного здания, сияла реклама NEP.
Участвуйте в грандиозном розыгрыше!
Возможно, именно вы войдёте в число 200000 американцев, которые уже на этой неделе отправятся на
НОВУЮ ЗЕМЛЮ.
Напоминаем:
выигравший имеет право взять с собой семью, а по прибытии получит дом и участок в 10 гектаров.
На Новой Земле вы больше
НИКОГДА НЕ БУДЕТЕ ГОЛОДАТЬ!
Дальше следовали фотографии: улыбающиеся колонисты среди пышной растительности, освещённые мягким светом двух солнц. Новую Землю ещё совсем не успели загрязнить Было что-то неприличное в контрасте между кричащими красками рекламы и окружающей нищетой всех оттенков серого. Орион невольно поморщился.
Миранда попыталась завязать разговор, проследив за его взглядом:
Ты был вчера на отправке космического ковчега 522?
Разве я смог бы этого избежать? Отец даже устроил торжественный приём с участием президентав честь десятилетия NEP Он и правда считает, что спасает мир этой своей программой колонизации.
А ты так не думаешь?
Да, да, разумеется.
NEP, по крайней мере, позволил пятистам миллионам несчастных отправиться к лучшей жизни
Да-да, только для этого им пришлось навсегда покинуть Землю и отдать шесть лет жизни на очень-очень долгое путешествие. Не уверен, что смог бы пойти на такие жертвы, задумчиво произнёс Орион.
Но с нами этого никогда не случится! Мы же Неприкосновенные! А не
Она презрительно махнула рукой в сторону толпы, которая между тем волновалась всё сильнее.
Сотрудники NEP, раздававшие продукты, отказывались открывать двери грузовика, пока люди не успокоятся. И это грозило плохо кончиться
Оскар, повелительно бросила Миранда. Нельзя ли как-нибудь проехать? Мы опоздаем уже второй раз за неделю.
Кажется, это будет сложновато, мисс Бергсон.
Дайте нам есть! заорал кто-то из толпы.
Откройте этот проклятый грузовик!
Никакого чувства собственного достоинства. Миранда брезгливо передёрнула плечами. Как же они плохо воспитаны!
При всём моём уважении, мисс, неожиданно возразил Оскар, думаю, они просто очень голодны.
Тогда они должны работать! Только и всего! Поезжайте вперёд, Оскар, бронированная машина заставит их отступить.
Оскар колебался. У него не было никакой охоты прорываться сквозь толпу. Во-первых, он не хотел подвергаться опасности по прихоти этой избалованной девчонки, чьи капризы ему приходилось терпеть каждое утро. Во-вторых, он понимал этих людей. Однако сильнее всего было в нём желание сохранить работу. Ведь без неё он станет таким же униженным бедняком, готовым драться за энергетический батончик.
Наконец двери грузовика открылись, и раздача началась. Точнее, началась давка. Люди отпихивали друг друга, работая локтями. Те, кому удавалось получить вожделенную коробку с продуктами, спешили убежать прочь, чтобы кто-то более сильный не вырвал у них добычу. Несколько человек упали и были тут же затоптаны толпой. Всё это продолжалось лишь пару минут, затем двери грузовика вновь закрылись.
Запас еды закончился. Раздались гневные выкрики. Люди, которым ничего не досталось, не хотели возвращаться домой с пустыми руками.
У нас больше ничего нет! извинялся шофёр грузовика. Всё кончилось!
Но обезумевшие от голода люди не слышали. Они начали раскачивать машину, и та опасно накренилась.
Да поезжайте же, Оскар! взвизгнула Миранда. Если вы раздавите кого-то из этих дикарейтем хуже для них!
Этого не потребуется, мисс Бергсон. «Эмпэ» на подходе.
МПэто моторизованная полиция. Хайтек-роботы, выпущенные на заводах Паркера, полумотоциклы-полугуманоиды. Они всегда приезжали в считаные секунды. Затем задвигали колёса в спины и начинали перемещаться на двух ногах. Они были быстры, сильны и безжалостны. Их изобретение стало настоящей революцией в работе полиции, сделав ненужными людские силы, которые использовались раньше.
Пятеро МП распределились вокруг грузовика. Послышались крики. Все знали, что с этими машинами шутки плохи. Их жестокость ни для кого не была секретом.
ПРИКАЗАНО РАЗОЙТИСЬ. ЧЕРЕЗ МИНУТУ НАЧНУТСЯ ЗАДЕРЖАНИЯ.
Гнев толпы молниеносно сменился страхом. Через полминуты пространство вокруг грузовика опустело. Лишь двое по-прежнему оставались на месте. Парнишка лет десяти ползал по земле, собирая крошки растоптанного батончика, которые тут же отправлял в рот. Чуть в стороне сидела на тротуаре старая женщина. Она плакала. Это не были какие-то демонстративные рыдания. Нет. Просто слёзы отчаянья, которые тихо текли по увядшим щекам. Орион вдруг почувствовал взгляд этой женщины, обращённый к их машине. Ему показалось, что она смотрит ему прямо в глаза. Ему, Неприкосновенному, который вчера объедался дорогими птифурами, тогда как она умирала от голода. Орион знал, что это невозможно. Что она не видит его сквозь затемнённые стёкла бронированной машины. И тем не менее почему-то понимал, что её отчаявшийся взгляд будет потом преследовать его много ночей подряд.
Оскар дождался отъезда МП и молниеносно преодолел оставшееся расстояние до школы. Они опоздали.
Миранда и Орион устремились к дверям для Неприкосновенных. Никакого контроля сетчатки, никакой дезинфекции. К тому же их вход находился рядом с классом. Но в коридоре Орион вдруг резко затормозил и повернул обратно.
Ты куда? удивилась Миранда.
Иди, я догоню. Забыл сумку в машине.
Орион вернулся. Оскар уже собирался уезжать. Забыть сумку. Это было на него совсем не похоже. Орион содрогнулся, вспомнив глаза старой женщины. Схватил сумку и бросился догонять Миранду.
К его огромному удивлению, какая-то серая тень, возникшая словно ниоткуда, бросилась ему наперерез и врезалась в него на полном ходу. Орион, вскрикнув, упал на спину.
3. Исис
«Школаэто святилище, где стираются классовые различия и каждый может расширить поле своих возможностей». Таков девиз нашего учебного заведения. Звучит просто супер. Жаль, что не имеет ничего общего с реальностью
Кажется, я никогда в жизни не бегала так быстро. Опоздатьэто позор. Остался ещё один повороти я на месте. На полной скорости огибаю угол здания.
Ай! Что за чёрт?!
Я всегда хорошо рассчитываю траекторию движения. И этого препятствия точно не должно было оказаться на моём пути. Я на земле, напротив менядругой ученик, тоже упавший на пятую точку. Мы врезались друг в друга, причём весьма сильно. Кажется, он тоже бежал. Ничего страшного, скажете вы?
Да, кроме того факта, что я сбила с ног не абы кого. А Неприкосновенного. Не уверена, что он оценит пятна на своей безупречной белой форме. Я бросаю взгляд на его лицо и еле сдерживаюсь, чтобы не выругаться. (Я часто ругаюсь, но никогда не позволяю себе этого в школе.) Мало того, что мой путь пересёкся с Неприкосновенным. Так это ещё и не просто какой-то Неприкосновенный. А Орион Паркер, сын Артура Паркера, самого богатого человека на планете.
Я невольно бросаю взгляд на табличку, висящую над входом в школу. Эти слова, набранные красным цветом, напоминают всем выходцам из низших кварталов, что любой физический контакт с Неприкосновенными строжайше запрещён:
Нарушение этого правила
ВЛЕЧЁТ ЗА СОБОЙ СТРОГИЕ САНКЦИИ,
вплоть до исключения из школы.
В одну секунду все мои мечты лопаются как мыльный пузырь. Прощай, квартира на твёрдой земле, интересная работа, достаточное количество пищи Меня выгонят из школы, потому что я сбила с ног Ориона Паркера. Представляю разочарование родителей. Как я им объясню, что всё испортила, поскольку не услышала будильник? Засиделась допоздна за уроками, надеясь получить самую высокую оценку? Я уже слышу нашу старую соседку с её грошовыми нотациями. «Лучшеевраг хорошего. Довольствовалась бы оценкой поплоше. Я всегда говорила, что у тебя не получится закончить эту школу для богатеньких».
Да, конечно. Но так уж я устроена. Ненавижу проигрывать. Хочу быть лучшей. И делаю всё, чтобы этого добиться. Не обращая внимания на всяких там соседок. И, надо сказать, чаще всего мне это удаётся. Но сейчас может случиться катастрофа: я так боюсь показаться слабой, а слёзы предательски подступают к глазам.