- Ну сейчас шестой курс зажжёт танцпол, и тогда...
- Да я не об этом, - повернулась Амара к подруге. - Сегодня так много людей на трибунах, никогда столько не было. Все эти зрители собрались, чтобы посмотреть, кого из вас троих - тебя, Заэля, Ильфорте - объявят лучшим на седьмом курсе и отправят в первое мировое турне. Никто ещё не знает, что хлеба и зрелищ не будет.
- Зрители и не догадываются, какое им сегодня шоу предстоит увидеть, - раздался ледяной голос за спинами волшебниц.
Эльза закусила губу и крепко зажмурилась.
- Ты как тут оказался? - послышался ошарашенный голос Амары. - Тебя ведь взяли под стражу!..
- Друзья помогли выбраться, знаешь ли. Тшшш, потише, дорогуша, тебе я вреда не причиню, если под ногами шастать не будешь. А ты, - жёстко произнес Тео, стальной хваткой удерживая вырывающуюся Эльзу, - проследуешь за мной. Ты же рвешься к своему Бойцу? Ну так я его тебе покажу.
Эльза сразу перестала сопротивляться и вскинула голову.
- Он тут? Заэль тут?
- Почти, - уклончиво ответил Тео, уводя Эльзу глубже в закулисье.
Эльза кинула последний взгляд на вспыхивающую красными огоньками танцевальную площадку и в разноцветных всполохах увидела встревоженное лицо Ильфорте на другом конце сцены. Проснулся-таки. Вырвался.
- Почему на тебя никто не обращает внимания? Ведь всем уже известно о твоём предательстве, желающих дать тебе хорошего пинка тут хоть отбавляй.
- Делов-то - взгляд отвести, - лениво пояснил Тео, затягивая Эльзу в водоворот телепортации. - Мы почти на месте, здесь придется размять ножки. Ты так долго отнекивалась от романтической прогулки со мной, теперь не убежишь. Вот и луна к нашим услугам. Правда романтично?
Они шагали по зелёному холму вдоль кладбища Крепперов. Мрачное место дополнялось абсолютной тишиной, только шуршание травы под ногами нарушало спокойствие.
Эльза смотрела вниз, на стадион, который очень хорошо наблюдался с этой точки холма. Красиво подсвеченный, стадион переливался всевозможными цветами и выглядел скорее каким-то неземным творением. Вокруг стадиона Эльза заметила какое-то подозрительное копошение и мельтешение.
- А что... - начала было она, но мощный взрыв заставил ее содрогнуться всем телом и с ужасом уставиться на вмиг погасшее здание стадиона.
Оттуда доносились крики и вопли, и Эльза дернулась было на помощь, но Тео мертвой хваткой держал ее за плечи.
- Что вы делаете? Что вы творите? Там же дети! Там много детей!
- Не переживай, они нам все нужны живыми. Пока, - добавил Тео, хмыкнув. - Они оглушены и... Подготовлены для того, чтобы стать жертвами Стержня.
- Подготовлены? Что ты имеешь в виду? Что вы с ними сделали, черт возьми?
Эльза упиралась и пыталась развернуться к стадиону, но Тео так больно вцепился в ее плечи, что пришлось стискивать зубы и давить в себе панику.
Глэн! Господи, там же Амара, Глэн и все остальные... Что там с ними? Что именно там взорвалось? И почему нигде не видно фортеминов?
Последнюю мысль Эльза попыталась развить в диалоге с Тео.
- Странно, что фортеминов не видать, - как бы невзначай бросила она.
- Армариллис сейчас обезглавлен, неудивительно.
- Что ты имеешь в виду? - нахмурились Эльза.
- Рилэй куда-то пропал, Заэль у нас, Ильфорте мы обезвредили. Вся тройка лидеров выбыла из игры, а Третий и Четвертый не такие шустрые, чтобы оперативно поднять всех на защиту. Пока они скооперируются и пробьют наши блоки, мы уже закончим.
Эльза надолго умолкла, огорошенная услышанным. По правде говоря, она сильно надеялась на армию Армариллиса, Ильфорте ведь уверял, что фортемины будут стоять на вооружении, готовые в любой момент отразить атаку в день гала-концерта. Что-то здесь явно было не так.
Волшебница нервно сглотнула, понимая, что при таком раскладе она сейчас просто добровольно идёт на смерть, так как в полном одиночестве ничего внушительного сделать не могла. Что ж, деваться ей было особо некуда, и даже до кармана с волшебной палочкой не получалось дотянуться, так как Тео предусмотрительно удерживал ее за запястья.
- Отпусти меня, я сама пойду.
- Ага, как же. Я тебя отпущу, а ты в меня чем-нибудь пальнешь.
- Мне рукам больно!
- Ничего, потерпишь, - усмехнулся Тео, вглядываясь куда-то вдаль. В тусклом свете луны его отрешеныый взгляд особенно сильно пугал, вызывая странную дрожь во всем теле.
Хотя, возможно, дело было не в Тео, а в целом черной энергетике, царящей сейчас вокруг. Эльза не видела рядом демонов, но у нее было такое чувство, будто все вокруг кишит их ненавистью и злобой.
Впрочем, пройдя ещё немного вперёд, Эльза поняла, от кого исходила такая темнота и озлобленность, так как увидела его.
Заэль стоял, облокотившись о старое дерево, скрестив руки на груди и прикрыв глаза. Тощий, щеки впали, губы сжаты в тонкую нить. Одна рука его была забинтована, но через бинт все равно сочилась кровь. Всё его существо источало такую высокую степень отвращения и ненависти, что у Эльзы от соприкосновения с этой гаммой эмоций закружилась голова.
- Заэль? - робко прошептала она.
Заэль открыл глаза и уставился на Эльзу абсолютно пустым безжизненным взглядом. У волшебницы сердце сжалось от жалости и страха.
- Заэль, я... Прости меня, я... - Эльза запнулась и замолчала, осознавая, как глупо звучит. Ну а что она могла сказать?
- Убей ее, - раздался мурлыкающий голос из темноты, и Эльза увидела, как вмиг почернели глаза Заэля, а зрачки его засветились голубым. Однако, сам Заэль не шелохнулся и просто закрыл глаза, плотнее сжав губы. Хотя, казалось бы, куда уж плотнее.
- Ты смотри-ка, какой крепкий орешек, - удивлённо произнес все тот же мурлыкающий голос, и его обладатель, наконец, вышел из непроглядной тьмы кроны деревьев.
Это был статный мужчина с темными волосами и острыми скулами. На губах его играла мерзкая усмешка, а под руку с ним шла неприглядная старушка, опирающаяся сухонькими ручками на кривую трость. Угадать эту парочку не составляло никакого труда. За ними робко семенил кто-то незнакомый Эльзе. Судя по одежде, это был священник.
- Ну здравствуй, милочка, - проскрипела Арона, внимательно глядя на Эльзу через свои квадратные очки. - Давно я ждала этой встречи.
- Почему? - только и нашлась что спросить Эльза, во все глаза смотря на волшебницу, которую ранее видела только на картинках в учебниках. Странно было осознавать, что вот эта хиленькая старушка в классическом твидовом костюме наводила страх на все волшебное сообщество. Эльза, конечно, помнила о том, что этот облик просто наколдованный, но только сейчас поняла, насколько сильно это мешало воспринимать Арону всерьез при непосредственно близком рассмотрении. - Вы давали Заэлю понять, что вам нужна я, а не он. Для чего я вам понадобилась?
- А откуда тебе известно об этих наших словах, милочка?
Эльза закусила губу, сообразив, что сказала лишнее.
- Он мой Боец, и связь между нами...
- Врешь ты все, - грубо перебила Арона, манерно поправляя очки на переносице. - Нет никакой ментальной связи сейчас между вами, Киорра полностью ее перетянул на себя.
Эльза переступила с ноги на ногу и оглянулась по сторонам, только сейчас обнаружив, что Тео как сквозь землю провалился, и ее больше никто не удерживает. Эльза тут же крепко сжала волшебную палочку в кармане, но в ход ее не пустила, так как понятия не имела, что ей сейчас предпринять. Вокруг царила полнейшая тишина, но каждый клочок темноты казался притаившимся демоном... А может, и не казался.
Эльза зябко поежилась, обхватив себя руками за плечи и тут же сморщившись от боли: от "объятий" Тео остались болезненные синяки.
- Для чего я вам так нужна? - настойчиво повторила волшебница.
- Из-за связи, милочка. Из-за плотной связи между нами.
- Я не понимаю.
- Так он тебе ещё не сказал?
- О чем не сказал?
Арона сипло засмеялась и повернулась к неподвижному Заэлю.
- Ты ведь знаешь правду, милок, знаешь. Ильфорте тебе поведал, я уверена в этом. А ты ни слова не промолвил об этом своей ненаглядной?
- Не успел, - еле слышно выдавил Заэль сквозь плотно сжатые зубы. Голос его был хриплым и усталым, каждое слово явно давалось ему с трудом. - Мы поссорились в тот день, когда мне все стало известно. А потом...