- Неужели...
Ильфорте снова кивнул. Ну да, конечно, он же легко читает мысли.
Эльза потрясенно смотрела на кошку. Она, конечно, всегда понимала, что это самая необычная кошка, которую ей когда-либо приходилось видеть, но ей и в голову не приходило, что у нее есть сознание настоящего человека, когда-то живущего в этом мире.
- Невероятно! Боже... Но это же просто невозможно!
- Как видишь... было бы желание.
- Дааа... Он не только машина для убийства, но ещё и крутой некромант, - покачала головой Эльза, не зная, что тут ещё добавить. Она все ещё пребывала в глубоком впечатлении от услышанного.
- Ну некромант он как раз так себе.
- Арона сильнее всех в этом промысле, да?
- Арона очень сильна, - серьезно кивнул Ильфорте и вновь загадочно заулыбался. - Но даже она весьма далека от умений Офелии. Вот уж кто настоящий мастер некромантии. Редчайший дар за последние лет четыреста, не меньше.
- Редчайшая мерзость, а не дар, - поморщилась Эльза, чувствуя лёгкий приступ тошноты. Ей всегда было некомфортно, когда речь заходила об этом легендарном демоне. И да, в первую очередь потому, что когда-то в нее был по уши влюблен Заэль, и, кажется, Эльза откровенно ревновала. Как бы там ни было, а любопытство было сильнее отвращения, потому она как бы невзначай спросила: - И где же она теперь, эта Офелия?
- Да кто ж знает.
- Ты.
- С чего ты взяла, что я поделюсь с тобой какой-то информацией, даже если бы обладал ей?
- Ага, раз ты так говоришь, значит, тебе точно все о ней известно!
- Ну допустим, - усмехнулся Ильфорте. - Тебе-то что?
- Но почему ты не рассказываешь Заэлю? Он же ищет уже много лет! Он же душу ей продал! Он ведь жить нормально не будет, пока ее не найдет! Он твой друг, ты ведь должен ему помочь! Ну чего ты усмехаешься?
- Меня забавляет твоя реакция... Ладно, ладно, не кипятись! В одном ты права: жизни ему нормальной не будет, пока он ее не найдет. Он, а не я. Понимаешь?
Эльза отвернулась, стараясь сдержать подкатывающую истерику. Ее раздирало от желания помочь Заэлю, вытрясти из Второго всю информацию и одновременно неистовой мольбы небесам, чтобы Заэль никогда-никогда не нашел свою... возлюбленную.
- Послушай, - Ильфорте неожиданно склонился к Эльзе и взял ее за руку. - Выкини все это из головы, хорошо? То, что сейчас между вами, - оно настоящее. Живи сегодняшним днём.
Эльза вспыхнула и пробормотала что-то невнятное вроде "о чем ты вообще", на что Ильфорте лишь укоризненно покачал головой и покинул гостиную. Сиринити, виляя хвостом, засеменила следом. На углу она обернулась, смерив Эльзу долгим немигающим взглядом.
- Спокойной ночи, - мяукнула она, а в следующее мгновение одним прыжком взлетела вверх по лестнице.
- Спокойной, как же, - буркнула девушка, оставшись в одиночестве.
***
Вот оно - волшебное время. Когда все засыпают, и всё вокруг затихает. Когда твой ум ясен и полон идей, и никто и ничто не мешает сосредоточиться на самом главном. Только ночь и тишина. Отдаленный шум шебуршащей листвы за окном, равномерное тиканье часов в гостиной - самое время для творчества. Эльза обожала эти моменты, именно в такие ночи ей удавалось написать особенно хорошую музыку и самые пронзительные тексты. Рука буквально летала над бумагой, едва успевая записывать фразы для новой песни.
Было глубоко за полночь, когда за спиной Эльзы послышались знакомые шаги. Не оборачиваясь, она вопросила:
- Глэн, ты? Я сейчас очень занята, не отвлекай.
Чья-то рука легла ей на плечо, и Эльза вздрогнула всем телом: ладонь была ледяной.
Девушка обернулась, и ее недовольное выражение лица сменилось маской ужаса.
Это был совсем не Глэн.
***
Этой ночью Заэлю не спалось. Снились ему какие-то двулицые твари и прочая нечисть, что, конечно же, не способствовало спокойному сну. Поэтому первые лучики солнца, упавшие на его лицо с утра пораньше, окончательно разбудили, тем самым вызвав негодование волшебника и череду громких ругательств на тему «проклятого светила» и «мерзкого пения никчемных пташек».
Холодная вода смыла остатки сна, но Заэль вернулся в спальню и еще долго валялся на кровати, погруженный в свои невеселые мысли, - так долго, что когда спустился в обеденный зал на завтрак, все его однокурсники уже давно сидели там. Взгляд Заэля лениво скользнул по лицам друзей и задержался на Эльзе. Напротив нее громко возмущалась Амара.
- Я не понимаю, зачем нам вообще нужно это учить!
- Ну куда же без боевых чар в наше время?
- А толку-то! - фыркнула Амара и с грустным видом продолжила ковыряться в своей тарелке. - Я с этими чарами, как ребенок с волынкой. Как до дела в реальной жизни дойдет, я ж не то что эти чары применить не смогу, я, наверно, даже палочку волшебную вытащить не успею. А ещё запутаюсь в складках карманов и в итоге вообще вспомню, что забыла палочку дома. А к тому времени, как вспомню, меня уже огреют оглушающим заклятьем. В лучшем случае.
- Да ты сама позитивность!
- Ты помнишь меня, когда Вечный Огонь на школу шел? То-то же. Короче, я полный ноль в магических боях, и у меня есть все шансы завалить экзамен.
- Тебе всего лишь нужно как следует попрактиковаться.
- Да разберёмся мы с твоими чарами, у нас целых два фортемина на курсе, вот уж у кого стоит поучиться. Может, с Заэлем поговорить на эту тему? Вот кстати, и он. Привет! Чего такой хмурной?
К ним вальяжной походкой приближался однокурсник, бросая косые взгляды на Эльзу. За столом он уселся рядом с ней с неестественно ровной спиной, молча кивая всем вместо приветствия.
- Что у нас там сегодня по расписанию? - спросил Зак, пытаясь подавить душераздирающий зевок.
- Вокал и история искусства, сдвоенные пары.
Протяжный стон возвестил об очевидной радости Зака по поводу этой новости.
- Сил моих больше нет эту бредятину слушать.
- Еще немного осталось, потерпи. Вроде бы это последние пары истории искусства в этом году.
Зак заметно повеселел.
- Другое дело! Впрочем, я и вокал терпеть не могу, мне бы на своей любимой гитарке пиликать... Эй, Заэль, ну правда. Случилось чего? Нет? Ну ладно. Слушай, тут ещё Амара говорит, что у нее с боевыми чарами проблемы, может, поможешь ей, а? Потренируешься с ней часок-другой, глядишь и выйдет чего.
Заэль улыбался, но улыбка его была какой-то очень искусственной и натянутой.
- Да-да, конечно, - сказал он, задумчиво покивал... И наотмашь ударил сидящую рядом Эльзу по лицу так, что она не смогла удержаться на месте и кубарем свалилась со стула.
В зале повисло гробовое молчание, кто-то испуганно вскрикнул.
- Ты что творишь? - кричала Эльза, по ее щекам градом текли слезы. Она держалась за щеку с кровоподтёком и пыталась подняться на дрожащих руках. Заэль, однако, пресек этот маневр и наступил девушке на горло, прижав ее к каменному полу.
- Где Эльза? - сквозь зубы процедил он.
Гробовое молчание в зале стало совсем невыносимым.
- Перед тобой! - девушка уже давилась рыданиями. - Ты на мне стоишь, гад! Как ты посмел меня ударить? За что? Ты так поступаешь со всеми девушками, кто тебе отказывает?
Всхлипывания перешли в булькающие хрипы, когда Заэль ошутимо надавил ногой на горло.
- Где. Эльза? - раздельно повторил он.
Его самого знатно трясло, он едва сдерживался от желания раздавить эту тварь. Позже... Сейчас нужна информация. Сам он никак не мог успокоиться и попробовать настроиться на ментальный канал, связывающий его со Стражем.
- Ильфорте, ну скажи же ему! Скажи, что это я! Он сбрендил!
Все лица присутствующих в зале повернулись к застывшему от шока и бледному, как смерть, Ильфорте.
- Я ничего не чувствую, - прошептал он. - То есть... Вообще ничего, как будто у меня нет и не было никакого Дара Предвидения.
- Так я и думал, - нахмурился Заэль и вновь повернулся к заплаканной однокурснице, грубо дернув ее за волосы. - Слушай, тварь. Ты сейчас же все мне расскажешь, или...
Договорить он не успел. Девушка резко перестала плакать, зыркнула злобно внезапно покрасневшими глазами, а в следующий миг она уже бежала к выходу из зала, с нечеловеческой силой скинув с себя Заэля. Тот ругнулся и кинулся следом, пуская заклинания в спину беглянки и стараясь не замечать ожог магического происхождения на своей правой руке. Впрочем, судя по зудящей ноге, ей тоже успело перепасть. Как ещё полностью под Ледяной Поцелуй не попал, оставалось для Заэля загадкой. Видимо, его спасла только спешка Эльзы. Она бежала далеко впереди и отлично уворачивалась, но уже в холле одно заклинание таки достигло цели - а в следующую секунду девушка рассыпалась черной пылью, какая остаётся только после...