- Ого, да ты голодный, как волк.
- Не шпал вшу нош, - невнятно сказал Ильфорте. - Вот, пошмотри.
Заэль взял протянутую стопку фотографий. Это были снимки толпы людей на улицах в разных местах города: на Ленском проспекте, в Лебяжьем парке, на какой-то автобусной станции...
- И что? Ты заставил меня покинуть мое сладкое ложе ради созерцания бессмысленных фоточек сомнительного качества?
- Смотри внимательнее, - подмигнул Ильфорте. - Все эти снимки кое-что объединяет.
- Да просто люди на улицах, дети... Погоди, а вот этот мальчик... Он есть на каждом фото...
- Именно! Не узнаешь?
Заэль напрягся, вглядываясь в испуганное личико белобрысого мальчишки. Эти огромные глаза и тонкие губы показались ему смутно знакомыми. Через пару минут копания на задворках памяти до Заэля, наконец, дошло.
- Это же один из тех ребятишек, которых мы осенью освободили от Печати! Эрик, или как там его звали... А ты... а ты же потом говорил, что он исчез!
- Вот именно! Обрати внимание на его одежду: она та же, что в тот день отчётного концерта.
- Шорты да футболка... А фото что, недавние? На улицах-то совсем нежарко.
- Вчерашние, - кивнул Ильфорте. - И я снова не могу найти его следов, как будто их просто не существует в этом мире.
- Что ж это за призрак такой?
- Ну это совершенно точно настоящий ребенок, только творятся с ним какие-то непонятные вещи.
- Или он их сам творит, - задумчиво добавил Заэль. - Что, если у него такие сильные магические всплески, что они блокируют его энергетические следы, а сам мальчик ещё не умеет их контролировать?
- Я тоже об этом подумал. Кого бы подрядить на слежку, как думаешь?
- Лучше тебя этого никто не сделает. Впрочем, Гилберт вполне хорош по части поисковых запросов. Поручи это ему. Слушай, а... Не может ли это быть... Тот, кого мы вот уже семь лет ищем?
Ильфорте как-то слишком резко замотал головой.
- По возрасту не подходит.
- Мы же не знаем точный возраст!
- Искомый нами человек должен быть лет 18 или около того.
- Но возраст можно скрыть, а ещё...
- Ну фантастических теорий из разряда "в него вселился дух подростка и теперь он шляется по городу" я сам могу насочинять с три короба. Но мне кажется, что взаимосвязи с этим нет.
- Пока кажется, проверять нужно, - хмыкнул Заэль и переключился на изучение свежей прессы.
В это же время на завтрак спустились их сокурсники, веселые и болтливые, правда Глэн с Амарой вновь о чем-то усиленно спорили с выражением крайнего возмущения на лицах.
- Ребят, ну хватит уже, сил нет вас слушать, - не выдержал Зак. - Что вы там опять не поделили?
- Кое-кто слишком многого требует, - проворчал Глэн, вид у него был подавленный.
- Мои, как ты говоришь, "требования" должны стимулировать тебя к дальнейшим действиям, - натянуто сказала Амара. - А ты чуть что - сразу унываешь. Разве так подобает себя вести мужчине?
- Твои "стимулирования" только больше отталкивают, к твоему сведению.
- Ну полно вам, вы звучите, как заезженная пластинка. А ты чего такой недовольный? - спросил Зак подошедшего Тео.
- Не спалось, - хмуро буркнул тот. - Кто-нибудь видел Эльзу?
Сокурсники дружно уткнулись в тарелки, набив рты едой в попытке скрыть за тщательным пережевыванием пищи рвущийся наружу смех.
Видя, что никто не торопится ему отвечать, Тео вопросительно посмотрел на Зака.
- Это ты у Заэля спрашивай.
- Мм... Так где Эльза? - осторожно поинтересовался Тео, обращаясь непосредственно к Заэлю.
- Вкушает сладкий сон.
- Мне нужно поговорить с ней.
- Это не представляется возможным как минимум до сегодняшнего позднего вечера.
- Насколько позднего?
- Настолько, что уже настанет завтрашнее утро.
- Мне нужно поговорить с ней по делу. Сегодня. Сейчас.
Заэль опустил газету и полным презрения взглядом уставился на Тео.
- Поумерь пыл, голубок, я никому не дам ее сегодня дергать. Тем более тебе.
- С чего это я удостаиваюсь такой чести? - высокомерно фыркнул Тео.
- С такой, что нечего подкатывать к моей девушке.
За столом повисла секундная пауза.
- Девушке? Интересно, а сама Эльза имеет хоть какое-то представление о том, что она является чьей-то девушкой?
- Думаю, она вполне догадается об этом, проснувшись в моей спальне.
Ильфорте не выдержал и рассмеялся, Амара, сидевшая рядом, прыснула от смеха.
Тео же плотно сжал губы, аккуратно сложил столовые приборы и с непроницаемым выражением лица направился к выходу из Обеденного Зала.
Заэль проводил его уничижительным взглядом и вновь вернулся к газете, впрочем, буквы никак не хотели складываться в слова. Он впервые признал свои чувства к Эльзе при однокурсниках и ощущал себя при этом очень странно. Он видел, как шушукается Амара с Хильди, как ревностно кусает губы Глэн, как довольно щурится Ильфорте.
- Альберт, ну подними уже свою челюсть, а? - попросил Заэль, откладывая газету в сторону. Бестолку пытаться анализировать новости и думать о следующем ходе Ароны, когда в голове такой сумбур, а сердце норовит выскочить из грудной клетки.
Альберт послушно захлопнул рот и откашлялся.
- Не думал, что доживу до того момента, когда увижу тебя влюбленным, - честно признался он. - Тем более в Эльзу.
Заэль почувствовал, как начали пылать кончики его ушей. Да что же это такое! Он, Первый Арма, сильнейший фортемин, искусный маг, машина для убийства сидит тут и стесняется своих чувств, как какой-то обыкновенный подросток! Стесняется и одновременно боится, потому что... Потому что ему было что терять.
- Отчего же "тем более"?
- Смеёшься? Вы столько лет цапались, и тут на тебе!
- Люди меняются, обстоятельства тоже...
- Да кто ж спорит, - улыбнулся Альберт. - От ненависти до любви... Вроде классика жанра, а все равно удивили.
Заэль ничего не мог с собой поделать. Губы сами с собой расплылись в абсолютно счастливой и безмятежной улыбке.
- Это так мило, - протянула Амара и кинула укоризненный взгляд на Глэна. - Мне только мечтать о такой романтике.
Глэн только фыркнул.
- Ты знаешь, тебя никакой романтикой не проймешь.
- Это ещё почему?
- Потому что тебя интересует только материальная сторона вопроса, блёстки и мишура. Ты просто жаждешь всеобщего внимания и обожания.
- Да ты даже не пытался по-настоящему завоевать мое расположение!
Глэн долго молча смотрел на Амару глазами, полными горечи и обиды.
- Стоит ли выворачивать душу перед тем, кто игнорирует мои настоящие чувства? Наверное, нет, - и он отодвинул тарелку в сторону и встал из-за стола.
- А как же завтрак? - робко спросила Хильди.
- Пропал аппетит, - вздохнул Глэн и спешно покинул обеденный зал.
Ильфорте, все это время наблюдавший за сокурсниками, цокнул языком и радостно воскликнул:
- Ты настоящий друг! Спасибо!
Амара недоуменно воззрилась на Ильфорте.
- За что?
- Милочка моя, если ты, наконец, не уймешь свою гордость и сегодня же не помиришься с Глэном, то мне это только на руку, честное слово.
- В каком это смысле!?
- Ну так нас с ним ждёт прекрасное светлое будущее. Жаль только, что ты без него так и останешься не у дел. Зато гордая и непрогибаемая. Одобряю, - и Ильфорте ободряюще похлопал однокурсницу по плечу, прямо-таки сияя от счастья.
Заэль замер, так и не донеся вилку до рта, Амара вытаращилась на однокурсника безумными глазами и рванула к выходу из обеденного зала, видимо, догонять Глэна.
Ильфорте довольно хмыкнул и продолжил как ни в чем ни бывало уплетать омлет.
- Это вот что такое было сейчас? - прохрипел Заэль, обретя дар речи через некоторое врем.
- Мм? Ты о чем?
- Ты чего там наплел Амаре про светлое будущее?
- А, ты об этом. Ну так достали они меня оба, вот я и решил на нервах поиграть, - честно признался Ильфорте с набитым ртом. - Тем более что они и в самом деле будут счастливы вместе. Если постараются, конечно. В любых отношениях, знаешь ли, обе стороны должны прилагать равноценные усилия.
Заэль шумно выдохнул с явным облегчением.