Клуц, ты должен сам попробовать. Ты больше похож на них.
Да, я тоже так думаю, согласился огромный северный скакун. Но я слишком большой, меня и всадники могут заметить.
А я их отвлеку, предложила иир'ова. Но мне кажется, они должны увидеть вас обоихтогда они поймут, что Иеро им не враг, хотя он и человек.
Да, так и сделаем, откликнулся Иеро. Действуй.
Перебежав за спиной отряда на другую сторону дороги, Лэса исчезла между дубами. Через несколько секунд из глубины леса донесся негромкий, но весьма устрашающий вой. Всадники насторожились, переглянулись и заставили лошадей подойти поближе друг к другу. Но они по-прежнему держались двумя группамивпереди клетки и позади нее. Вой повторился. Всадники, глядя в лес справа от дороги, вынули из ножен длинные сверкающие мечи. Никто из них, похоже, не обратил внимания на то, что лошади вели себя совершенно спокойно, лишь изредка прядали ушами и тихо фыркали. Вой зазвучал громче, приближаясь, заунывный и грозный. Отряд прибавил ходу.
Лорс и священник подобрались к дороге слева, обогнав отряд, и остановились за дубом, мысленно обращаясь к лошадям. Те молчали. Иеро уже начал думать, что лошади просто не желают общаться с чужаками. Клуц, рискуя быть замеченным людьми, сделал несколько шагов вперед, выйдя на самую обочину, и на его огромную черную фигуру упал лунный луч, прорвавшийся к земле. Лорс качнул рогами и на мгновение зажег на них огоньки. Этому фокусу он научился давно, еще когда северяне сидели в тюрьме Безымянного Властителя. И снова мысленно окликнул лошадей:
Ну почему вы не отвечаете? Чего вы боитесь?
И сразу же снова отступил в тень и скрылся за толстенным стволом.
А в следующую секунду он и священник услышали:
У нас есть причины бояться. Новая Римская Церковь уничтожает всех, кто владеет мысленной речью, не только четвероногих, но и людей тоже
Иеро вздрогнул и просто-напросто не поверил тому, что услышал. Как этоуничтожает? Убивает, что ли? Людей? Нет, этого не может быть
Но мы поможем вампродолжила одна из лошадей. Мы поможем вам там, в Риме идите туда за нами. Вам найдут укрытие. Вы уведете своих друзей. Но не забывайтевам постоянно будет грозить опасность никто не знает, когда его настигнут шпионы Новой Церкви
Разговор прекратился, потому что Лэса устроила в глубине дубняка такой концерт, что можно было подуматьв лесу сцепились в смертельной схватке по крайней мере два десятка бешеных котов. Всадники вонзили в бока верховых лошадей шпоры, хлестнули тех животных, что влекли клетку, и отряд помчался во весь опор, спеша выбраться из леса или хотя бы очутиться как можно дальше от неведомых зверей, неизвестно как забредших в тихий знакомый лес, всегда бывший таким безопасным.
Лэса, хватит! позвал кошку Иеро. Мы уже поговорили.
Слышала, отозвалась иир'ова и, выдав на прощание еще одну замысловатую руладу, умолкла. Через минуту она присоединилась к друзьям, бесшумно выскочив из-за дерева по другую сторону дороги.
Ну и как тебе эта новость? Уничтожают я что-то не понял, неужели убивают? немного растерянно произнес Иеро. Просто за то, что люди умеют разговаривать мысленно?
А почему бы и нет? спокойно ответила Лэса. Ты что, мало всяких гадостей дома видел? Если уж ученые Безымянного человеческий мозг впихивают под черепаший панцирьпросто так, чтобы посмотреть, что из этого получится чему ты удивляешься?
Да, но в наших краях телепатические способности стараются развивать! возразил Клуц. А здесь, выходит, их истребляют? Какой в этом смысл? Мысленное общение куда удобнее словесного!
Наверное, они думают иначе, отмахнулась Лэса. Так мы идем дальше, или мы стоим на месте?
Они вышли на дорогу и спокойно зашагали по нейтеперь им не от кого было прятаться. А если бы их нагнал запоздавший путник, они всегда успели бы укрыться в лесу. Иеро упорно продолжал думать о том, что услышал от лошадей. Он хотел понять, в чем может скрываться причина такого странного отношения к способности ментального взаимопонимания. Неужели Новая Римская Церковь вернулась к тому, что было в седой, незапамятной древности, много тысяч лет назад? Неужели теперь здесь, в Европе, вернулись к тому, что всегда считалось стыдом человечествак уничтожению «непохожих»? Священник просто не в состоянии был поверить в подобное. И еще одного он не мог понять. Если здесь много мыслящих четвероногиха ведь наверняка не только лошади разумны и способны общаться ментально, то почему они не заявят о своих правах, почему не попытаются занять достойное их способностей место в обществе? Почему так боятся шпионов Новой Церкви?..
Лес внезапно кончился, и беглецы, выйдя на опушку, увидели, что дальше дорога идет под уклон, а в раскинувшейся внизу долине лежит огромный город.
Это был город странный и необычный. В его центре располагалось огромное круглое строение без крыши, а от него лучами расходились во все стороны широкие прямые улицы, и город при взгляде на него сверху напоминал распластавшегося на дне моря осьминога. В секторах, на которые делили город улицы-лучи, беспорядочно толпились здания. Ближе к центру это были огромные дома, окруженные пышными садами и соединенные между собой прямыми проездами. Но чем ближе к окраинам, тем ниже становились строения, сады уменьшались, словно усыхая, а проезды теряли прямизну и превращались в невообразимую путаницу ломаных линий. Судя по всему, когда-то и этот город окружала стена, но со временем Рим разросся, распух, как растущее на дрожжах тесто, и вывалился за стену, попутно развалив ее. Иеро, пристально всматриваясь в город, без труда находил взглядом остатки этой кольцевой стенытеперь она проходила бы посередине Рима
Между лесом и городом лежало огромное пространство, занятое огородами. Аккуратные высокие грядки были засажены самыми разнообразными овощами и ягодами, большинство из которых священник видел впервые. Но кое-что он узнал. Вон тамрезные листья огурцов. По другую сторону дорогиподвязанные к высоким крепким кольям кусты помидоров. А тонаверняка земляника, только очень крупная, каждый кустик высотой в полметра Над грядками тянулись крепкие деревянные лотки, поднятые над землей почти на полтора метра. Дубовые стояки, поддерживавшие этот своеобразный водопровод, были толстыми и почерневшими от времени. Кое-где между грядками виднелись сложенные из веток хижины или шалаши. То ли в них хранились инструменты огородников, то ли там ночевали сторожа Иеро забросил ментальный щуп в ближайший шалаш. Да, там, внутри, мирно спал человек. Если он и должен был охранять посадки, он делал это не слишком старательно.
Ну, чем займемся теперь? Мысленный голос Лэсы оторвал священника от созерцания города и его окрестностей. Пойдем напрямик? До утра еще далеко.
Подождем, пока луна сядет, предложил Клуц. Мы же среди этих грядок будем как на ладони!
Да мы в любое время будем как на ладони, возразила иир'ова.
Нет, решительно сказал Иеро. Сейчас мы никуда не пойдем. В городе нам не спрятаться. Сначала нужно все хорошенько разведать. Вот проснутся всемы послушаем, что там происходит, а тогда уже будем решать.
Очень аппетитно выглядит вон та грядочка, вздохнул лорс. А я, между прочим, проголодался.
Я тоже, заявила Лэса. Но жевать траву не собираюсь.
Да тебе никто и не предлагает, фыркнул Клуц. Иеро, я
Нет, сказал священник. Лучше пусть Лэса надергает этой травы и принесет сюда. Ты слишком заметен, друг мой. Слишком заметен. А в каждом шалашечеловек. Они спят, конечно, ну, а если проснутся?
Лэсе не понадобилось много времени, чтобы притащить с грядки огромную охапку очаровавшей Клуца травы. Сторож в ближайшей хижине и ухом не повел, когда кошка грабила его огород. Клуц с удовольствием принялся за угощение. Сама же иир'ова вернулась в лес, чтобы раздобыть харч для себя и священника. Иеро пока что изучал ментальный фон города в долине. Конечно, большинство горожан спали. Но где-то по улицам бродила ночная стража, где-то бодрствовали веселящиеся напролет пьяницы и, конечно, где-то там ехала по городским улицам клетка на колесах, клетка, в которой валялись прямо на полу связанные и опоенные дурманом молодой эливенер и огромный черный медведь.
Священнику не понадобилось много времени, чтобы мысленно найти отряд, сопровождавший пленников. Воины в блестящих шлемах с пышными перьями не на шутку испугались завывавшего среди столетних дубов невидимого чудища, и подняли такой мысленный шум, что их, собственно говоря, и искать-то не надо было. Они просто «бросались в глаза». Но тем не менее священник видел: кто бы ни напал на отряд, воины защищали бы клетку с пленниками до последнего вздоха. Что-то было в этом какой-то немалый личный интерес. И вдруг Иеро, внимательно вслушивавшийся в мысли солдат-римлян, понял: во-первых, они ожидали хорошей награды за доставку таких необычных пленников, а во-вторых, ожидали получить немалое удовольствие, когда эти пленники начнут сражаться с другими с какими-то другими людьми и животными, которые точно так же были захвачены в плен в разных дальних местах. И еще воины рассчитывали «сделать удачные ставки». Иеро не понял, что это значит, но запомнил, на всякий случай. Впрочем, он подозревал, что речь идет о каком-то споре на деньги, и воины рассчитывают его выиграть. Вскоре брата Лэльдо и Горма, по-прежнему ничего не соображавших, вытащили из клетки и отнесли в какое-то помещение.
Теперь уже Иеро ничуть не сомневался в том, что римляне и в самом деле восстановили доисторическую забаву: бои гладиаторов. Да, в это трудно было поверить чтобы страна, когда-то, до ядерной катастрофы, бывшая не просто цивилизованной, а еще и весьма религиозной, превратилась в оплот самого разнузданного язычества Впрочем, лошади говорили ведь о какой-то Новой Римской Церкви и что же это за церковь, если она одобряет рабство и дикие развлечения? Да еще и преследует мыслящих четвероногих?.. Как это странно!
Вернулась Лэса и принесла священнику птичьих яиц. Судя по довольному виду кошки и по тому, как она время от времени облизывалась, сама она тоже голодной не осталась. Потом Лэса собрала все кожаные фляги и снова умчаласьна этот раз за водой к ручью, который она обнаружила неподалеку. Клуц, доев сочную траву и немножко подумав, тоже отправился к ручью. Он чуял воду за несколько километров, так что указывать ему дорогу не пришлось. Иеро на несколько минут остался один.
Он задумчиво посмотрел вслед лорсу, почти мгновенно исчезнувшему в густой тьме леса. Если бы Клуц был хоть немножко похож на лошадь так ведь нет. К тому же лорс по сравнению с лошадьми огромен как же им проникнуть в город? Ведь стоит им попасться на глаза местным жителям, и на них тут же начнется охота. И даже если лошади хотят помочь чужеземцамчто они могут сделать? Они ведь находятся в зависимом, подчиненном положении Вот разве что у них отыщутся союзники среди людей
Вернулись Лэса и Клуц, притащив изрядный запас водына всякий случай. До рассвета оставалось не так уж много времени. Иеро, все больше и больше тревожась за друзей, запертых где-то в самом центре огромного города, предложил:
Лэса, давай попробуем еще раз связаться с ними где твой ментальный экран?
Иир'ова достала светлую серебристую пластинку и спросила:
Ты как свою держал в прошлый раз?
ЯСвященник не сразу вспомнил. Да, я его сжал в правой руке, очень крепко. И не переворачивал, петля цепочки была с моей стороны.
Надо же а я свой экран, выходит, держала вверх ногами, заметила Лэса. Надо бы нам попробовать разные варианты, как мы делали это со стеклами пришельцев.
Сейчас попробуем, кивнул Иеро. Хотя вариантов получается довольно много, тебе не кажется? Ну, неважно. Похоже, пока что им не давали нового питья. А действие прежнего могло уже ослабеть ну-ка
Они с Лэсой сосредоточились, держа свои ментальные экраны так же, как в первый раз, и слив воедино направленные лучи мысли. Но ничего не произошло. Решив, что все дело в слишком большом расстоянии, они начали поворачивать экраны так и эдак, снова и снова посылая мысленные волны к своим ничего не соображающим друзьям.
И наконец им улыбнулась удача. Да такая, о какой им и не мечталось.
Они вдруг услышали спокойный и ровный мысленный голос брата Лэльдо:
Что происходит? Где мы? Чего вы так раскричались?
Лэльдо! мысленно взвыла иир'ова. Наконец-то! Очнулся! А толстый как себя чувствует?
Сама такая, ворчливо откликнулся Горм. И что у тебя за привычка вечно обзываться? А Клуц с вами?
Здесь я, здесь, крикнул во весь мысленный голос лорс, не зная, услышат ли его пленникиведь он не мог сжать свой ментальный экран копытом. Но они его услышали.
Чего ты вопишь? удивился медведь.
Ну, мы же очень далеко от вас, немного смутился Клуц.
Далеко? переспросил эливенер. Насколько далеко?
Выв центре огромного города, пояснил священник. Мыза его пределами, на опушке леса ну, я думаю, примерно километрах в пяти-шести от того места, где вроде бы должны были вас выгрузить.
Выгрузить? В мысленном голосе Горма послышался легкий оттенок обиды. Ты так говоришь, будто мы бесчувственные поленья!
Вы примерно такими и были, когда вас везли в клетке, сообщил Иеро. Не знаю, чем вас напоили, но вы ничего не соображали.
Но мы ничего не пили и не ели с того момента, как на нас набросили сеть! возразил Горм, и брат Лэльдо подтвердил:
Да, мы просто сразу отключились, но почемуя не знаю.
Интереснопробормотал Иеро. Но сейчас не время было гадать о способах, которыми в здешних краях усыпляют пленников. Впрочем, кое-что все-таки пришло священнику в голову, и он спросил:А сейчас вы где, в каком помещении?
В сарае, похоже, ответил молодой эливенер. В каменном. Но одна стена отсутствуетвместо нее решетка. Снаружи стражники, с десяток, наверное.
А ну, теперь вы должны быть поосторожнее, передал Иеро. Вас наверняка попытаются снова усыпить ну, или еще как-то одурманить. А без вашей помощи
вам нас не вытащить, вдруг перебил его брат Лэльдо. Я вспомнил. Я просыпался ненадолго и ты крикнул мне что-то о дурмане.
Было дело, признал Иеро. Но теперь надо подумать о том, как вас оттуда выковыривать. Проверь-ка, нет ли рядом с вами лошадей?
Лошадей? удивился эливенер. Так лошади, говоришь ага, есть. Думаю, совсем рядом, в соседнем помещении.
Отлично! обрадовался священник. Попытайся наладить с ними контакт только поосторожнее, они очень недоверчивы, и у них, похоже, есть серьезные основания к страху но они обещали помочь нам. Какне знаю.