Воздух после ночного дождя был чист и серебристо звонок.
- Я сегодня получил от своих письмо, - сказал генерал. - Устроились, будто бы, неплохо... Но все равно! - болезненная гримаса исказила на мгновение его лицо. - Ты не представляешь, до чего тяжело ждать!.. Что будет потом? Как?
- Может быть, еще обойдется?
- Нет, - вздохнул генерал. - Теперь уже навряд ли... Точка. Невозможно повернуть. Хотя, конечно бы, хотелось... - он безнадежно улыбнулся. - Понимаешь, ведь никто этого не ждет нарочно. Конец света... Кто о нем мечтает? Военные? Нет! Войну ведут живые, ради того, в конечном счете, чтобы раз за разом ее повторять. Больше войн, наверное не будет. И военные исчезнут - навсегда. И будет мир...
- Военные... Они - орудие, и только. Как и ты... Нет разве? - тихо возразил писатель.
- Ну, еще бы! Глупые политики да те, под чьим контролем вся военная промышленность, - вот истинно виновные!.. - с презреньем хмыкнул генерал. - Но так ли? Неужели ты считаешь, что они всерьез нуждаются в _т_а_к_о_м исходе?! Для чего он им? Тогда ведь и для них все кончится навеки! Нет, в конце никто не видит утешения. Конец - это конец. Без вариантов.
- И все-таки...
- Да-да! Это абсурд, но он реален. Никто не хочет - но шагают в пропасть все... А почему, зачем? Быть может, так и надо, чтобы осознать затем идиотизм всех прежних установок, устремлений, вожделений, заблуждений, черт возьми!.. Нужно именно так и не иначе, потому что все другое уже не в состоянии до нас дойти, открыть глаза на мир и на себя, должен быть суд, настало время, аргументов больше нет, таких, чтоб убедили, разбудили человечность... Я не знаю... Вероятно, есть какая-то закономерность, логика - в том, что все - вот так... Что _к_ э_т_о_м_у пришли мы _с_а_м_и_... А в противном случае - чего бояться? Но ведь мы боимся...
- И не только, - откликнулся писатель. - Мы _п_о_н_и_м_а_е_м, что боимся, а пускаем все на самотек. Вот это-то и страшно...
Генерал задумчиво поднял лицо к шумевшим над головой ветвям.
- Красиво, - неожиданно сказал он. - Иногда ловишь себя на мысли: до чего же все-таки кругом красиво, а ты не замечаешь... Привык, наверное... Тебе, вероятно, проще, а? С твоим-то наметанным глазом? Нет, скажем, чувства, будто чего-то там не доглядел?
Писатель пожал плечами.
- К сожалению, есть. Иначе бы я не приехал сюда и не просил...
- Оставь, - поморщился генерал. - Подумай о тех, кто будет жить. Кто-то ведь останется, и ты в это веришь. Потому и хочешь увидеть все сам, чтобы потом описать. Так подумай о них! Ты же художник! От тебя ждут чуда, если хочешь - сказки, как от всякого художника... Мир вздыбится и рухнет, расколется на миллионы частей. Кто будет собирать?
- Неужто я?!
- А почему бы нет? Многое станет иным. Ценности изменяться, нормы морали перетасуются, как колода карт... Но я не могу представить, чтобы ниточка от нас к тем, кто останется, оборвалась. Нельзя, чтобы потомки лишь судили и ненавидели нас за все те беды, которые мы им принесем. Они должны стать лучше и счастливей, и потому одну жестокость в память их переносить нельзя, - генерал умолк, с печалью глядя в осеннюю даль. - Если честно, то ведь этот мир не так уж был и плох! Было многое такое, что стоит сохранить...
- Ты обо мне? Или о моих книгах? Что ж... Но я хочу написать еще одну, самую правдивую!..
- И самую ненужную, - оборвал его генерал. - Пойми, ты всегда сочинял сказки о том, чего нет. Теперь пора поведать людям сказку о _н_а_ш_е_м дне. О том, что _б_ы_л_о.
Они, умолкнув, стояли на краю обрыва и смотрели друг на друга.
Два старых уже человека, один из которых, избравший профессию убивать, по иронии случая, убеждал другого, призванного в трепетных словах хранить всю мудрость и красоту земную, не допустить исчезновения человечности и веры - в новых временах.
Два старых друга, по-разному прозревших в миг перед концом...