Что ж, тогда поезжай домой, дитя, и отдохни как следует,милостиво кивнула Катаринна, растянув губы в улыбке, большей похожей на акулий оскал.
Её императорское величество, несомненно, права,согласился отец, бросив цепкий, ищущий взгляд куда-то за мою спину.Тебе лучше вернуться домой и пусть Кадиим позаботится о тебе. Доброй ночи, Веледа.
Доброй ночи, милорд. Ваше императорское величество,я всегда при посторонних обращалась к папе «милорд», а он называл меня по имени или госпожа Ритт, избегая ласкового «моя роза».
Я вновь присела в реверансе, отступила от трона и, развернувшись, пошла через зал к выходу, молясь всем известным мне богам, чтобы не встретить по дороге Бевана.
Боги проявили милосердие и от встречи уберегли. На сей раз.
* * *
Айшель
Беван отсутствовал недолго и вернулся, на ходу вытирая платком мокрое лицо. На наши недоумённые взгляды пояснилосвежиться ходил. Ну, хорошо хоть не душ принять, проворчала Лиссет в ответ.
Лисицу и Бевана действительно узнали многие, но подходить, приветствовать, справляться о жизни за прошедшие годы никто не торопился. Только смотрели удивлённо, настороженно, перешёптывались за нашими спинами. И застывали статуями, когда Беван как ни в чём не бывало кивал кому-то, словно их могли уличить в преступных связях с предателем, в пособничестве беглому собрату.
На балкон меня одну не отпустили, хотя я и попыталась заверить, что в случае чего справлюсь сама. Так и пошли втроём.
Балкона три, одинаково больших, прямоугольной формы, с вазонами на углах балюстрады. Речная гладь, собирающая сияние городских огней, и часть Эллораны на противоположном берегу. Звёздное небо, напоенный прохладой воздух и смешанные с музыкой голоса, приглушённые закрытой Беваном дверью. Второй балкон выглядел пустым, никого из посторонних нетвышедшая первой Лиссет принюхалась, прислушалась и только после её кивка Беван пропустил меня. Сам остался по другую сторону порога, стражем при входе.
Айшель?
Я обернулась на голос, негромкий, родной, бросилась не раздумывая в объятия. Дрэйк увлёк меня к боковой стороне балюстрады, так, чтобы нас не было видно из зала. Лиссет осталась стоять спиной к нам, делая вид, будто любуется открывающимся пейзажем.
Дрэйк,я тонула в запахе, в объятиях, в безумной радости, за пеленой которой мерк, исчезал окружающий мир.Дрэйк.
Не получается произнести ничего, кроме его имени, словно другие слова закончились разом. Дрэйк прижимает меня к себе, затем отстраняет чуть, рассматривает внимательно в сумерках. Снова прижимает, обхватывает лицо ладонью, целует. Обвив его шею руками, я отвечаю, задыхаюсь от ощущения губ Дрэйка на моих, от радости, накрывшей с головой, рвущейся на волю слёзами облегчения. И едва сдерживаю разочарованный стон, когда мужчина прерывает поцелуй.
У нас всего несколько минут,проговорил Дрэйк, погладив меня по щеке.Я не могу отсутствовать долго, иначе это вызовет подозрения.
Но мы же можем встретиться позже в другом месте?спросила я.
И даже нужно,добавила Лиссет.Беван тут, понимаешь ли, революцию затеял
Он с ума сошёл?
У него есть план.
Правда?в голосе Дрэйка сомнение, скепсис.Уже горю желанием его выслушать.
Дрэйк, он ведь здесь, во дворце?прошептала я.
Пристальный взгляд, тьма в глазах, нарушаемая огненными всполохами.
Да. Точнее, под дворцом. Я убедил Рейнхарта, что надёжнее не перевозить его в другое место, а оставить в городе, где он будет под нашим постоянным наблюдением.
Маленькая комната с ледяными стенами и посреди неёгроб с прозрачной крышкой?
Да,во тьме мелькнуло удивление рыжей тенью.Откуда ты знаешь?
Видела во сне.
Что там с охраной?обернулась к нам лисица.
Наш стандартный защитный полог и несколько охранных амулетов колдунов Рейнхарта.
И в чём подвох?
Должен быть ещё подвох?
Разумеется. С тем же успехом ледышку можно было выставить в главной тронной зале и экскурсии к нему водить. Снять человеческие заклинания не шибко трудно, особенно если ты силён и подкован в этих вопросах, а ваш полог кто-то талантливый пробил ещё три года назад.
Только мне и Рейнхарту известно, в какой именно комнате подземного уровня хранится тело Норда,парировал Дрэйк спокойно. Я застыла в его объятиях, впитывая тепло, аромат, пытаясь запастись ими впрок.И, будем откровенны, Лиссет, кому Норд нужен, кроме нас?
Действительно. Он же не корона Афаллии.
Всё же это слишком рискованно,мужчина провёл вновь по моей щеке, подбородку.
Я не боюсь,не хочу терять их, ни Дрэйка, ни Нордана. Не хочу жить в постоянном страхе за дочь, за моих мужчин, за родных и себя.Кто знает, сколько бы ещё я скрывалась, если бы не появился Беван, но даже без его возращения я всегда понимала, что не смогу прятаться вечно. Рано или поздно мне пришлось бы покинуть убежище, если не ради собственных чувств, то ради Звёздочки.
Звёздочки?
Эстеллы, нашей дочери,я смешалась вдруг, сообразив, что сказала «наша», хотя Эстелла для Дрэйка самое большое моя дочь, никак не наша. Не его.Я называю её Звёздочкой иногда, потому что
Эстелла означает звезда,впервые за вечер замечаю на губах Дрэйка улыбку, нежную, согревающую.Она с тобой?
Нет, я оставила Эсти в убежище. Не знала, что ждёт в империи, поэтому не решилась взять дочь с собой.
Лиссет,мужчина отодвинулся от меня, вынудив с неохотой расцепить руки, достал из кармана жилета сложенную бумажку и передал лисице.Это вам на завтра. Инструкция.
Пароли и явки?усмехнулась Лиссет, забирая бумажку.
Практически. И предупреди Бевана, чтобы подготовился как следует и сумел убедить меня в целесообразности своего плана. Я не намерен рисковать жизнью Айшель ради его ничем не подкреплённой безумной затеи,Дрэйк повернулся ко мне, и лисица тактично перевела взгляд на реку.Вам пора уходить. И по возможности не задерживайтесь во дворце.
Невесомое почти прикосновение пальцев к щеке. Губ к моим губам. И шаг назад, словно мужчина не доверял себе, своей способности отпустить меня вновь.
А я опять хотела столько рассказать, о стольком расспросить. Но не рассказала, не расспросила.
Яслабая попытка возразить теряется во тьме.
Айшель, иди.
Лиссет приблизилась, решительно взяла меня под руку и повела к двери. Я с трудом заставила себя не оглядываться, не думать, что ухожу, едва успев обнять, вспомнить, поверить. Лисица постучала по стеклянной створке и дверь открылась. Беван пропустил нас, зашагал рядом. После относительного покоя, уединения балкона шум зала оглушал, гости будто сжались вокруг стеной живой, давящей.
Как прошло?едва слышно спросил Беван.
Страстные объятия и слёзы радости,ответила Лиссет.Если больше ничего в культурную программу нашего вечера не входит, то можно с чистой совестью отчалить.
Было бы неплохо засвидетельствовать наше почтение Её императорскому высочеству,мужчина вытянул шею, осматривая зал.
Зачем?
Связи, Лиса, связи. Нужные связи, хорошие друзья, правильно выбранные знакомыеи будет тебе почти везде и стол, и кров, и поддержка, и информация.
Может, Пушком обойдёмся?
За высоким покровительством потом к Пушку обратишься?
Бев, прости, конечно, но какая из Валерии высокая покровительница? Она как минимум ближайшие десять лет будет на коротком поводке у своей мамочки.
Добрый вечер, леди Ориони, госпожа Элери.
Молодой черноволосый мужчина остановился перед нами неожиданно, поклонился.
Добрый,нахмурилась лисица, присматриваясь к мужчине, принюхиваясь незаметно.
Вы, должно быть, меня не помните уже. Мы с вами встречались всего дважды, почти три года назад здесь, в Эллоране. Меня зовут Пейтон Лэнгхэм, я снимал дом на той же улице, где вы жили тогда.
Мы с Лиссет переглянулись непонимающе, перебирая в памяти те давние события. Если мужчина знает меня, то, выходит, встретиться мы могли только в течение того недолгого времени, пока я жила с Норданом и Дрэйком.
Я наносил вам визит,пояснил Пейтон терпеливо.Но вы, леди Ориони, ко мне не вышли. И несколькими днями ранее я поздоровался с вами на улице перед моим домом.