В этот раз я точно знаю, куда направляюсьназад в Белую Розу. И я не могу дождаться прибытия.
Интересно, каким будет этот день для Джинджер, Тони и Хны. Должно быть, они чувствуют себя такими странными, такими живыми, все вокруг яркое и новое, цвета более четкие, запахи более сильные. Я рада, что у них есть Эмбер и другие девушки в помощь. Хна тут же соединилась с Воздухомв ее глазах было изумление, когда ветер начал кружиться вокруг нее, реагируя на ее мысли. Скарлет показала Джинджер, как сделать небольшие трещины в земле, а Тони направила капли дождя вспять. Я никогда не устану от вида этих девушек, которые познают свои способности. И чем больше мы с Рейвен их встречаем, тем сильнее мои надежды.
Мой желудок урчит. Надеюсь, Сил сделала печенье на завтрак. Теплое, слоеное печенье с клубничным джемом сейчас было бы идеально. И поцелуй Эша, и, может быть, объятие от Инди. Инди любит обниматься.
Я не осознаю, что заснула, пока Рейвен не трясет меня.
Мы на месте, говорит она.
Продираясь сквозь толпу, мы сходим с поезда на станции Бартлетт, и мое сердце подскакивает, когда я вижу Сил среди множества тележек и повозок; ее лошадь, Репка, трясет своей песочной гривой. Сил одета в свой обычный комбинезон и фланелевую рубашку. Ее странные черные волосы с полосками седины на висках окружают ее голову как дикий нимб.
Итак, говорит она после того, как мы забрались на повозку, и она щелкнула Репку поводьями, как все прошло?
Как обычно. Сначала они были напугаными и упертыми, но, когда они видят фотографии и затем скалу, все меняется, говорит Рейвен.
Его Королевская Ключность будет этим доволен, я уверена, говорит Сил. У них с Люсьеном своего рода сдержанная дружба. Но я подозреваю, что они заботятся друг о друге больше, чем когда-либо признают.
Как дела в Белой Розе? спрашиваю я.
Она хмыкает. Вас не было одну ночь, что, ты думаешь, Сиенна спалила дом?
Я бы не удивилась, бормочет Рейвен.
Думаю, твой бойфренд почти не спал, но в остальном все по-старому. Сиенна показывает свой характер, а Инди постянно пытается, черт возьми, обнять меня. Оливия начала шить очередное платье. Бальное одеяние, говорит она. Спросила меня, не могла бы я каким-нибудь образом достать для нее немного шифона.
Рейвен и Сил посмеиваются над этим, но меня привязанность Оливии ко всему королевскому заставляет нервничать, а не веселиться.
Сил любит жаловаться на новых девушек, но, я думаю, она в тайне наслаждается компанией. Она так долго была одна, прежде чем Азалия, сестра Люсьена, не нашла ее.
Когда мы въезжаем в лес, я снова начинаю дремать. Сегодня будет теплый день; капли прошедшего ночью дождя скатываются с листьев, и Рейвен поднимает капюшон плаща. Я свой не поднимаю. Мне нравится ощущение воды в волосах.
Чем дальше мы забираемся, тем гуще становится лес. Здесь спрятана Белая Роза, защищенная некоей древней магией Паладинов, как подозревает Сил. Она верит, что они привели ее сюда, к поляне, где не осталось ничего, кроме разрушенного фермерского дома. Деревья в этом лесу приняли странную форму, их стволы изогнуты под странными углами, их ветви иногда растут прямо в землю.
Нутром я чувствую мягкий рывок, говорящий о том, что мы близко.
Действительно, мы заезжаем на поляну несколько минут спустя; нас приветствует фермерский дом из красного кирпича по центру поляны. И, что еще более приятно, знакомая фигура, стоящая на переднем крыльце.
Эш уже спустился и бежит к нам, хотя мы не проделали даже пол пути через поляну. Я спрыгиваю с повозки и бегу ему навстречу. Он поднимает меня на руки, и я зарываюсь лицом в его шею.
Вы вернулись, шепчет он. Я целую его в ухо.
Надеюсь, ты не слишком волновался.
Он ставит меня на ноги. Я поспал целый час или два. Уже лучше.
Я пробегаюсь пальцами по его волосамони отросли за последние пару месяцевзатем мягко дотрагиваюсь до синяков под глазами. Он берет меня за руку, и мы шагаем обратно к дому. Сил и Рейвен уже внутри. Я рассказываю ему о последних трех девушках.
То есть теперь все суррогаты Южных Ворот, отправляющиеся на Аукцион, знают, что они Паладины, говорю я. Есть новости из других округов?
В то время, как Болото кажется практически нетронутым раздором, назревающим в городе, в Банке и Смоге дела плохи. И, хотя я понимаю, что революция это предполагает, но мне отвратительно видеть эти газетные сообщениябомбежка, урон, смерти. Каждый день мы слышим об арестах и актах насилия, и их становится все больше. Общество нацеливается на королевские опорные пунктыказармы Ратников, судебные учреждения и банки. Пытаемся оценить, как быстро они реагируют, и хотим запутать королевскую власть. Никогда не нападаем на один квартал или округ два раза подряд. Рисуем черные ключи на стенах и дверях. До нас доходит все больше сообщений о не спланированном насилии, люди атакуют знать по собственному усмотрению.
Эш тренирует ряд членов Общества в этом квартале, но его охват ограничен, поскольку все еще существует ордер на его арест и казнь. Он не может отправиться в другие кварталы или другие округа, как я.
В основном все то же самое. У Эша глубокая морщина на лбу. Я не могу прекратить думать о компаньонах. Если бы я только мог к ним попасть, они могли бы нам сильно помочь.
Я знаю, говорю я спокойно. Мы обсуждали это прежде. Люсьен говорит, что он делает для них все возможное. А ты все еще беженец.
Люсьен не делает ничего, потому что он не может ничего сделать для них. Они ему не доверятся, говорит Эш. Это факт.
Я не хочу снова спорить об этом. За последние несколько месяцев Эш становился все более и более неугомонным; его беспокойство за компаньонов растет с каждой новой атакой на Банк.
Но ты так помогаешь здесь, говорю я. Посмотри, что ты сделал для Рейвен, для Уистлера и его команды, для всех членов Общества в Южном Квартале.
Уистлер, один из лучших агентов Люсьена, управляет тату-салоном, где проходят тайные встречи Общества. Мой брат Охра теперь работает с ним. Эш учит других молодых людей драться, чтобы они могли научить тех, кто находится в близлежащих кварталах и округах, поскольку сам не может покинуть Южный Квартал.
Ага, только в этом квартале и только по ночам, когда меня никто не может видеть, и только, когда Сил туда отправляется. Эш останавливается и присаживается на передние ступени, потирая висок запястьем. Рай сейчас в Жемчужине, прямо в доме у Герцогини! Если бы я только мог связаться с ним каким-либо образом. И не упоминай Люсьена еще разон гений, но общеизвестно, что компаньоны с подозрением относятся к фрейлинам. Они могут принести много неприятностей, если захотят.
Меня всегда удивляет, когда Эш говорит о вещах, происходящих в Жемчужине «за кадром». О стычках между прислугой или запрещённых романах. Об иерархии, существующей между низшими слоями общества.
Ты делаешь все, что можешь, говорю я. Одного твоего имени достаточно, чтобы привлечь к нам людей.
Эш стал чем-то вроде легенды Одинокого Города. Его нахождение в розыске работает нам на руку. Компаньон-изгой, ложно обвиненный, сбежавший из Жемчужины и из лап королевской властибеглец, ускользнувший от поимки. Онгерой в кругах Общества.
Поэтому я просто должен сидеть и дать моему имени делать всю работу, пока компаньоны продолжают терпеть унижения и умирать? говорит Эш.
Жизнь компаньона не из легких. Я была в шоке, когда Эш наконец рассказал мне о ней. Они часто совершают суицид, режут себя и употребляют жидкий наркотик под названием «синева». Сосед по комнате Эша, который помог нам сбежать из Банка, им пользовался, когда я встретила его несколько месяцев назад.
Я кладу руку Эша на шею и пытаюсь размять ее, чтобы снять напряжение хоть немного.
Я знаю, что это тяжело, говорю я. Но это единственный способ. Банк слишком опасен для тебя. Белая Розаединственное место, где ты будешь в безопасности.
Но для тебя рисковатьэто нормально? спрашивает он. Ты, Рейвен и девушки, вы отправляетесь к инкубаторам. Это вообще не безопасно.
Передняя дверь распахивается, прежде чем я могу ответить. О, Вайолет, ты вернулась!
Инди разворачивает меня и крепко обнимает. Она такая высокая, что моя голова достает ей только до плеч.