А вы сами ее собираете? задумалась хозяйка, прежде не проявлявшая к подробностям нашей службы никакого интереса.
И это было очень правильно: последние полтора года время и мысли Альми принадлежали только заботам о себе и детях.
Все по-разному. Некоторые сами, другие нанимают шкуродеров. А у кого хватает денег нанять или купить маа, тот берет к нему и наездника. И они сразу чистят поле. Но у Ренда маа свой, выращенный дома, и он справляется без помощников.
И тебе неизвестно, у кого есть возможность держать дома маа? насмешливо приподнял бровь магистр.
Известно. Многим. Из-за вылазок на Харгедор вот уже лет десять-пятнадцать маа очень популярны, и предприимчивые охотники завели питомники. Ловят зверей и успешно разводят. Малышей может купить каждый состоятельный лорд. Я и сама уже подумывала, но не захотела объясняться с тетушками. Ведь родственницы даже не догадывались, чем занимается по ночам их подопечная. Впрочем, они уже в прошлом. Я сразу послала дворецкому приказ выкинуть предательниц из дома. Отец дал мне такое право.
Немного по-детски, усмехнулся учитель, однако я тоже уважаю чужие решения. Хотя тех змей и сам уже давно бы выставил. Даже без уточненных сведений мне понятно, как неспроста они спелись, ведь раньше терпеть друг дружку не могли. Ну а насчет маа ты ошибаешься. У твоего напарника зверь уже старый, это можно определить по верхним лапам, у молодых они светлые и мохнатые. Но сейчас важно не это, а другое: на что ты готова пойти ради избавления от статуса претендентки на место жены Эстена?
На все, решительно сказала я, хотя еще вчера и подумать не могла, что отважусь на подобное заявление.
Тогда будем судиться. На письме, которое подается претендентками устроителем смотрин и неверно называется прошением, кроме печати должна быть твоя подпись. Да и писать его положено лично, как и отдавать магу, надзирающему за справедливостью и добросовестностью проведения смотрин. А тебя там не было. Да и сейчас ты сидишь у меня дома, хотя все уверены, что спишь в доме Эстена. Фрейлины объявили остальным избранницам, по обычаю собравшимся на вечерний чай, будто тебе стало нехорошо. И твои тетушки, исполняющие роль сиделок, это подтвердили.
Но зачем? никак не укладывалась у меня в голове абсурдность такой откровенной лжи. Как они собираются выкрутиться, когда откроется правда? Неужели кого-нибудь нарядят мною? И как в таком случае Эстен будет доказывать свою непричастность к их делишкам? Ведь я туда никогда не вернусь!
Бедная Гина, вздохнула Альми, неужели ты еще не осознала, что тебе придется идти во дворец Эстена? И немедленно. Иначе твоя репутация будет растоптана в пыль.
У меня даже дар речи пропал после этого заявления. И не возвращался целую минуту, пока я потрясенно переводила взгляд с одного сочувственного лица на другое.
Не переживай, долго ты там не пробудешь, утешил учитель и показал мне записку. Минут через десять к устроителям отбора явится адвокат цитадели и потребует немедленного свидания с тобой. Им придется проводить его в твою гостиную, спорить с представителями цитадели не позволено никому. Да он и не примет отказа. Постарайся упирать на то, что тетки подделали твою подпись и документы ради какой-то выгоды. А тебя привезли на отбор обманом. Адвокат, естественно, маг и имеет дар ментала. Он сразу их допросит и заберет тебя. Не соглашайся оставаться даже до утра. Все остальное я устрою сам.
А сейчас идем переодеваться, Альми и слова не дала мне возразить, не нужно появляться там в этом костюме.
«Ну, это она мягко выразилась», тихо вздыхала я, полностью признавая справедливость слов старшей подруги. Вернее было бы сказать откровенно глупо появляться там в таком виде. Тетушки сразу бы взвыли сиренами, как взломанная защита на сокровищнице.
Однако, копаясь в роскошных пеньюарах, я не могла не думать, с каким лицом предстану в подобном виде перед магистрами цитадели. Одновременно с досадой понимая, что еще вчера в первую очередь должна была вспомнить именно о них. Ведь каждый одаренный, независимо от возраста, статуса и силы дара, с того мгновения как подпишет договор на обучение с наставником магических ремесел, считается вступившим в союз магов. Законное право брать учеников имеют только мастера и магистры цитадели.
А на мою сообразительность, к великому сожалению, судя по всему, оказало влияние стойкое заблуждение окружающих. Ведь все знатные лорды и леди высокомерно полагают, что прекрасно проживут, не допуская цитадель в деликатные личные дела.
Вот это, по-моему, подходит, заявила Альми, подавая мне темно-сиреневый пеньюар, и деловито пояснила: Цвет, конечно, блеклый, но ты и не должна сейчас выглядеть цветущей розой. Главное, шелк плотный и сорочка почти монашеская.
Мои вещи собирали тетки, и там нет ни одной темной и скромной вещички. Боюсь, они сразу заявят, что я где-то гуляла.
Сомневаюсь, что интриганки сознаются в своем произволе, задумалась подруга. Но если им хватит наглости не спорь. Сразу признавайся, что попросила меня выслать что-либо поприличнее. Давай поставлю свой знак, все равно все скоро будут знать, что ты обратилась за защитой к учителю.
Альми шлепнула снизу на край подола свою печатку, и на ткани вмиг расцвел синий вензель.
Гина, пора! раздался за дверью голос учителя. Кстати, Криз проснулся.
Идем, потянула меня хозяйка, исполню обещание.
Я боюсь
Не смеши. В женщинах умение держать детей заложено природой. Просто выпусти на волю свою интуицию, она подскажет. И я же рядом.
Мы птицами влетели в детскую и вмиг оказались возле ширмочки, откуда доносилось тихое покряхтывание и мягкое урчание хлопотухи.
Ах какой умница, сыночек, шагнув за ширму, восхищенно пропела Альми, и я даже захлебнулась изумлением.
Никогда бы не подумала, что она умеет лепетать так сладенько и одновременно нежно, с неподдельным восторгом.
Ну вот и мы, выплыла из-за ширмы Альми, держа прильнувшего к плечу малыша.
Теперь на нем были смешные штанишки на лямках и вязаные туфельки. Золотистые пушистые волосики выглядели мягкими, как лебяжий пух, а серые глазки смотрели наивно и доверчиво.
У меня задрожали колени и мгновенно взмокла спина, когда Альми непреклонно, но бережно вложила в мои руки теплое и неожиданно вовсе не легонькое тельце.
Я стояла, боясь сделать малейшее движение, крепко прижимая к себе этот драгоценный знак высшего доверия, а невозможно прелестное существо вдруг вцепилось крохотными пальчиками в мой локон и потащило его в рот.
Альми! взмолилась я. Что делать?
Вернуть сына маме. Бдительно присматривавший за нами Стай спас меня, отобрав малыша и ловко вытащив волосы из детской ручки. А парень-то не промах. Сразу рассмотрел хорошенькую девушку.
И не дав мне даже слова сказать, подтолкнул в открытый переход.
Глава третья
Путь привел меня в полутемную пустую спальню. Значит, прежде чем настроить портал, наставник открывал сюда следящий шар, не желая раньше срока столкнуть меня с тетками.
За эту заботу я была ему благодарна особо. Сейчас мне лучше подольше не видеть их лицемерных рож, иначе не сдержусь, шарахну чем-нибудь не смертельным, но несмываемым.
В соседней комнате раздался стук, и Маральда тотчас отозвалась утомленным, полным печали голосом:
Сейчас открою, не стучите так! Девочка только задремала
Добрый вечер, леди, голос незнакомого мужчины был неукоснительно вежлив, но тверд, я лорд Неверс, адвокат цитадели. А это леди Калиана, целительница. Мы имеем распоряжение главы цитадели навестить леди Элгинию Горензо.
Посещение избранниц запрещено правилами смотрин, раздался ледяной голос леди Анбетт.
Оказывается, и она там! Как жаль, что я не догадалась подсмотреть заранее. Хотя ничего бы мне это не дало, да и наставник не зря промолчал. Иначе меня сейчас уже трясло бы от беспокойства и ненависти.
У меня письменное разрешение герцогини Таринской, в голосе адвоката прибавилось стальных ноток, и приказ верховного совета.
Нельзя же быть такими бесчеловечными! с великолепно сыгранным возмущением выкрикнула Джана. Дайте бедняжке отдохнуть хотя бы до утра.