Природа встретила меня теплым ветерком, я с удовольствием втянула в себя терпкий запах осенней листвы и присела на лавочку у пышно разросшихся кустов дикой ристарии. С моего места отлично просматривалась вся площадка перед постоялым двором, поэтому я не мучилась от духоты в экипаже и не боялась пропустить его отправление. Достала из рюкзачка плитку горького шоколада и погрузилась в невеселые мысли.
До столицы предстоит совершить еще пару остановок, последняя будет в Лестэйлегороде, известном своими свободными нравами. Пожалуй, это единственный населенный пункт в Карфаенской империи, где узаконена ночная жизнь: игорные дома, увеселительные и питейные заведения, даже любовь доступных женщинтам найдется досуг на любой вкус и кошелек. Чтобы не вляпаться в неприятности, придется держать ухо востро, ведь до отправки в Карфу мы проторчим в городе почти сутки.
Дальше размышления плавно перетекли на мои планы. Я собиралась пройти вступительные испытания в известный даже в нашем захолустье Университет чароплетства. Только в этом случае я смогу обеспечить себе независимое будущее, получив образование и возможность пополнить ряды магов Карфаена, находящихся на государственной службе. Раз уж судьба даровала способности к волшебству, нужно пользоваться. Была и другая причинаадепты на время обучения получали возможность бесплатного проживания в общежитии и независимый статус, переходя под покровительство государства.
В моем случае это выглядело настоящим спасением. О том, что в Штатный университет чароплетства Карфаенской империи, а попросту ШтУЧКИ, для начала еще нужно поступить, я старалась не думать. Потому что если провалюсь, то страшно представить, какая участь меня ждет. Домой не вернусьэто точно. Лучше влачить нищенское существование, перебиваясь низкооплачиваемыми подработками, чем стать игрушкой в руках утратившего всякие моральные принципы аристократа. Найти же достойную работу без образования и связей будет очень непросто.
Ведьма и бес
Хорошо-то как, протянул бес, растянувшись на золотом кургане, в котором похоронил возможность быстро добраться до места назначения.
Шэдар недовольно скривилась. Нежелание беса выбраться из книги было очевидным, и его вранье страшно раздражало ведьму. Вот уже несколько месяцев они «наслаждались» обществом друг друга. И если бес разыгрывал трагедию, то для ведьмы это действительно было катастрофой. Избавиться от книжного заточения можно несколькими способами, но Шэдар, к сожалению, знала только два.
Первыйпростой, как сонное заклятье, но одновременно и сложный. Ни одна ведьма или колдун в Вольных Землях не станет помогать собрату по ремеслу просто так. Услуга за услугу, кровь за кровьнегласное правило для всех. Вот им с бесом и пришлось податься туда, где законы совершенно иные. Второй способэто кого-то подчинить, в идеале забрать себе тело жертвы и с помощью ее дара выбраться на свободу. Но в Вольных Землях наивный дуракштучный товар, который можно и не найти, поэтому два заключенца решили попытать счастья в соседней Карфаенской империи и направились в самое «рыбное» местоуниверситет. Где еще можно с большой вероятностью найти алмаз неграненый и завладеть его телом?
Ты чего молчишь? обеспокоенно спросил бес. Его всегда настораживала тишина. Он четко уяснил для себя, что подобное затишье всегда заканчивается бурей. Хвостатый же, как и любое здравомыслящее существо, любил покой.
А ты как думаешь? вкрадчиво спросила Шэдар.
Бить будешь? Обреченность сквозила в голосе беса.
Устала, недовольно поморщилась ведьма. После чего подошла к куче золота и опустилась на землю, опершись спиной о горку сокровищ.
Наконец-то, выдохнул бес.
Я все слышу, безразлично произнесла Шэдар. Воевать с соседом ей сейчас совсем не хотелось.
Раз ты устала, могу я?..
Нет.
Ну чуть-чуть, начал канючить бес, после чего подполз к ведьме и заглянул в глаза.
Сгинь, нечисть.
Это я мигом, встрепенулся он, но был пойман за хвост.
Центр книги по сути являлся рулем, кто в нем стоял, тот и управлял фолиантом.
Не вздумай, предупредила Шэдар.
Давай хоть на реальный мир посмотрим, предложил бес.
Здесь ему ведьма отказывать не стала. Наблюдать, что происходит за пределами книгиединственное, что доставляло удовольствие и вносило хоть какое-то разнообразие в их скучную жизнь. Иллюзорный мир померк, и ведьма с бесом огляделись. Кусты дикой ристарии, в которых они укрылись на время отдыха, отлично прятали книгу, но не мешали обзору.
Смотри! Схватив беса за рога, Шэдар повернула его голову в нужную сторону.
На скамейке сидела девушка, ее задумчивый взгляд был устремлен в небо. Что она искала среди облаков, ведьму не волновало, но вот другое
У нее есть дар! Дар! воскликнула пленница. Давай, работай!
Шэдар ликовала. Им наконец-то повезло.
Чего ты ждешь? Двигай к центру книгии вперед, приказала ведьма.
Цок. Цок. Цок.
Что делать-то? недовольно спросил бес.
То, что ты умеешь лучше всего. Найди что-нибудь облезлое, живое и больное, пусть оно жалостливо посмотрит на нее.
А что потом?
Мы заберемся в ее рюкзак, пока она будет жалеть клубок шерсти.
Зачем она нам? Мало ли куда она направляется, может, к бабушке за пирожками? скептически поинтересовался бес. У нас уже есть цель.
Как бы ни ворчал хвостатый, он прекрасно понимал, что в этом мирке главнаяведьма. Да и отойти друг от друга они здесь не моглиловушка имела ограничения. К тому же бес себе честно признавался, что без Шэдар в заключении было бы тоскливо.
Не отвлекайся, у нее есть дар. Ведьма внимательно следила за всеми действиями беса. Еще одну ошибку она не могла допустить. Хвостатый тем временем пыхтел, вытирал пот, и вот результат его стараний появился на горизонте.
Что это? ошарашенно спросила ведьма. Бес почесал кончиком хвоста подбородок и пожал плечами.
Когда-то «это» было котом. У животного не хватало одного глаза, а второй гноился. Грязная свалявшаяся шерсть превратилась в некий нарост и создавала впечатление панциря. Часть хвоста, судя по всему, раздавило еще много лет назад. Поскольку зверь пришел по приказу беса и должен был втереться в доверие, как и все кошки, он сделал то, что делают они в первую очередь. Противный, мерзкий мявк огласил улицу, а будущая жертва жалости вздрогнула всем телом. Кот же, видя, что маневр не удался, задрал хвост, который вместо того, чтобы торчать прямо, печально провис посередине. Затем животное поковыляло к девушке.
Он еще и хромает! обвинила беса Шэдар. Неужели на всю округу не нашлось лучше?
Ты же просила жалость?
Жалость, а не отвращение! обозлилась ведьма. У самой Шэдар, привыкшей и не к такому, возникло именно это чувство. Кота хотелось прибить, чтобы не мучился и не пугал окружающих.
Цель повела себя неправильно, но понятно. Брезгливо сморщившись, она подобрала ноги и прижала к себе рюкзак, приговаривая:
Котик, у меня ничего вкусного нет. Ступай мышек полови.
Тем временем кот, видя, что ход с ласковым зверем не сработал, решил действовать по-другомупритвориться умирающим.
Ты вообще его контролируешь? скептически спросила Шэдар.
Нет, чистая импровизация, гордо произнес бес и задрал пятачок вверх.
Ну так смотри, чтобы наш билет на свободу не убежалне догоним. Сделай что-нибудь!
Только потому, что леди просит.
Следующие действия кота были продиктованы бесом. Тот рассудил: раз жалость, милосердие и доброта не сработали, то пора задействовать страх. Кот резво вскочил на лапы и, безобразно раздувшись, что с его коркой грязи смотрелось весьма внушительно, грозно зашипел.
Хорошая киса, немного напряженно произнесла девушка.
Кот на откровенную ложь не обратил внимания и в один прыжок оказался на рюкзаке, крепко вцепившись в него когтями. Взвизгнув в испуге, девушка вскочила на ноги и попыталась стряхнуть животное. Утробно рыча, кот не отпускал добычу. Так бы это и продолжалось, если бы не зверь, который в душе оказался воином. Он попытался укусить девушку, и та, недолго думая, отбросила рюкзак. Совершив красивый полет, он рухнул вместе с котом в кусты, в которых и пряталась книга.