Ага.
Но вид того стоил. Здесь было неглубоко, сантиметров тридцать или что-то около того, но вода была кристально чистой и стремительно текла по камням. Ветви деревьев на противоположной стороне практически касались земли, а испанский мох был словно кружево над протекающей мимо водой.
За исключением журчания воды, вокруг стояла тишина. Если в лесу и было какое-то движение, то звук, наверняка, заглушался потоком. Обстановка располагала к тому, чтобы немного расслабиться, но при этом не забывать о бдительности.
Здесь красиво.
Ага, согласился Гэвин, отпивая из бутылки, которую он уже успел пополнить. Это одна из причин, почему я не люблю проводить много времени в городе. Здесь легко представить, что войны никогда не было. Здесь все пронизано умиротворением, и ты словно очутился в раю.
Я посмотрела на него.
Ты любишь побыть в одиночестве.
Я к этому привык, ответил он, но уточнять не стал.
«Видимо, это его больное место», догадалась я.
Погрузив бутылку в воду и наполнив ее, я сделала долгий глоток. Вода была прохладной и сладкой, вероятно, после войны люди к ней не притронулись.
Это было одним из немногих преимуществ войны, которая истощила Луизиану. Большинство людей и заводов давно ушли, и природа заняла землю в их отсутствие. Несколько лет назад пестициды, наверняка, сделали бы воду из ручья непригодной для питья. Мир в каком-то смысле исцелил себя сам.
Я закрутила крышку на бутылке, затем ополоснула лицо и вытерла его подолом футболки.
Забравшись на уступ, что оказалось сделать проще, чем спуститься, я огляделась в поисках вредителейзмей, пауков, муравьев, и присела.
Я хочу отойти, сказал Гэвин, указывая в сторону леса. Один.
Можешь не рассказывать, произнесла я, поднимая руку. Делай, что нужно. Я буду здесь.
Оставайся на месте, предупреждающе сказал он. Мы не знаем, кто или что рыщет в этих лесах в поисках Лиама или тебя.
Без проблем, ответила я, похлопывая бревно. Я и Мистер Дерево будем прямо здесь.
Кивнув, он вернулся на тропу.
Его не было меньше минуты, когда позади меня послышались шаги.
Уже успел посетить отдельное местечко для мальчиков? спросила я.
Но в какой-то момент я поняла, что это были не шаги Гэвина.
Но было уже слишком поздно.
* * *
Рука, заткнувшая мне рот, была большой и мозолистой и пахла грязью и бензином.
Держи свой рот на замке, и с тобой ничего не случится, раздался голос справа над моей головой.
Он был высоким и, судя по прижавшемуся ко мне телу, еще и широким. Второй рукой он вцепился мне в плечо.
Поймал ее?
Из-за дерева вышел второй мужчина. Среднего роста и телосложения, обычный на вид, с темными волосами и светлой кожей.
Мое сердце колотилось так сильно, что мне казалось, что я вот-вот его выплюну. Но паника мне не поможет, поэтому я заставила себя сохранять спокойствие и надеяться, что они потеряют бдительность.
Отпусти меня, сказала я, когда он убрал руку от моего лица. Но он продолжал держать свою мясистую руку на моем плече.
О, мы не можем этого сделать. Голос второго мужчины был резким, словно он рассекал им воздух. Ты, кажется, Клэр Конноли, и я знаю много агентов Сдерживающих, которые желали бы допросить тебя. И более того, мои исследования показывают, что ты знаешь некоего Лиама Куинна. Он прям на самом верху моего списка, и я знаю, что его здесь видели.
Мы не собираемся причинять тебе вред, сказал мужчина позади меня. Просто доставим тебя в Новый Орлеан.
Это не то путешествие, которое я намеревалась совершить сегодня, и однозначно не с этими двумя. Но не успела я возмутиться, как на тропу вышел Гэвин с широко распахнутыми глазами и на полпути замершим ко рту яблоком. Если он и был напуган из-за меня в сложившейся ситуации, то скрывал это довольно хорошо.
Ну, привет! произнес он, хрустя яблоком и переводя взгляд с одного мужчины на другого. Не знаю, чему я здесь помешал, но мне не нужны проблемы.
И это правильно, дружище, сказал второй мужчина. Это дело Сдерживающих, так что просто проходи мимо.
Дело Сдерживающих? Гэвин выглядел взволнованным. Это на самом деле очень хорошо. У вас случайно не найдется спичек? Мои промокли, и я на протяжении двух часов рыскаю по тропе в поисках хоть кого-нибудь.
Как тебя зовут? спросил второй.
Можете звать меня Лафитом,ответил Гэвин, называясь именем самого известного в истории Нового Орлеана грабителя. И я не ищу новых знакомств. Он поднял свои руки вверх. Если у вас нет того, что мне нужно, я, пожалуй, пойду.
Мужчина позади отпустил меня, и мне удалось разглядеть его. Он был старше, лет шестидесяти, с длинными седыми вьющимися волосами и такого же цвета усами, которые отросли значительно ниже его подбородка. На нем были джинсы и футболка с кожаным жилетом в пятнах.
Он залез в карман и вытащил старую жестяную коробочку из-под мятных конфет «Альтоид». А из нее он достал три толстенькие спички.
Слава Богу, проговорил Гэвин, изображая облегчение на лице. У меня есть сухпаек, нож, какой-то провод и верёвка, которые я нашел. Вам что-нибудь из этого нужно?
Все это, ответил мужчина помоложе. Если тебе нужны спички.
Гэвин нахмурился, пошевелив челюстью, делая вид, что обдумывает предложение.
Это получается невыгодно для меня. Два сухпайка, провод и веревка.
Ты не в том положении, чтобы торговаться.
Брови Гэвина в удивлении взметнулись.
Не в том положении?
Ты, кажется, не понял, кто мы.
Возможно, так и есть.
Охотники, сказал мужчина постарше. И многие хотят с ней поговорить.
Гэвин с сомнением посмотрел на меня.
О чем? Она не выглядит как кто-то, кто представляет угрозу.
Она сделала кое-что, что взбесило Сдерживающих, ответил старший мужчина. А детали меня мало интересуют.
Думаю, не мне с этим спорить. Гэвин снова откусил яблоко. Быть охотникомхорошая работа? Я еще не ходил этим маршрутом, предпочитаю оставаться подальше от Нового Орлеана, который, по моему мнению, Гоморра во плоти, но я непротив стабильной занятости.
Это стабильная работа, произнес мужчина помоложе. Если у тебя есть навыки.
Конечно, промолвил Гэвин, показывая своё рвение кивком головы. Безусловно.
Самая большая награда за Лиама Куинна, сказал другой с азартом в голосе. Самая большая, что предлагали Сдерживающие за последние три года.
У меня желудок завязался узлом. Гэвин быстро перевел на меня взгляд, предупреждая меня держать рот на замке.
Джимми, произнес тот, что постарше. Заткнись.
Джимми поджал губы.
Прости, Кроули.
Кроули был старшим из них. Он кивнул и снова посмотрел на Гэвина.
У нас дела. Поэтому, если хочешь обменяться, давай с этим покончим.
Само собой. Гэвин откусил яблоко в последний раз и выкинул огрызок в лес. Затем он вытер руки о штаны, снял рюкзак и поставил его на землю. Чёрт, произнес он, поморщившись, дергая за молнию. Опять эта хрень заела.
Давай уже, сказал Кроули после того, как Гэвин провозился с ней минуту.
Гэвин поднял на него взгляд и протянул ему рюкзак.
Хочешь попробовать?
Кроули шагнул вперед, и Гэвин этим воспользовался. Он использовал рюкзак как бейсбольную биту, замахнувшись им на Кроули. Но в последний момент Кроули увернулся, поэтому рюкзак ударил его только по плечу.
Сукин сын! закричал Кроули.
Он вытащил нож из кожаной кобуры на поясе и замахнулся им, целясь Гэвину в грудь. Гэвин, все еще удерживающий рюкзак, отмахнулся им и выбил нож из его рук, который затерялся где-то в кустах. Кроули зарычал и бросился на него, отчего они оба оказались на земле.
Все еще удерживая меня за руку, Джимми дернул меня назад к тропе в сторону «Вашери». Я попыталась вырваться, но он перевешивал меня более чем на сорок килограмм и мог спокойно меня утащить.
Нам тоже надо на что-то жить, пробормотал он, держа меня так крепко, что его неровные ногти впивались мне в кожу.
Всем надо, бросила я, бегая взглядом по узкой тропе в поисках того, чем могла бы воспользоваться.
Поскольку он не знает наверняка, почему Сдерживающие так хотят со мной поговорить, думаю, что демонстрация моей магиине очень хорошая идея, так как это может усугубить ситуацию. И поскольку Гэвин занят его напарником, мне придется справляться с Джимми самостоятельно. А когда я увидела то, что мне может пригодиться, я сделала свой ход.
Ай! вскрикнула я. Я наклонилась и осторожно коснулась своей лодыжки, а затем попрыгала немного на другой ноге для верности образа. Наступила на что-то. Кажется, я что-то вогнала в ногу, и позволила себе добавить скуление в голос.
Чертовы бабы в лесу, пробормотал Джимми. Он потащил меня к кипарисовому пню и толкнул на него. Что, черт возьми, с тобой не так?
Когда он наклонился, чтобы посмотреть на мою ногу, я со всей силы приложила его коленом в подбородок.
Удар пришелся ему в челюсть и рикошетом отдался у меня в ноге. Джимми взвыл, споткнулся и упал бы, если бы не дерево на другой стороне тропы.
Твою мать! проговорил он, его слова были приглушены рукой, которую он приложил ко рту.
Пока я вставала на ноги, поднимая толстую ветку, лежащую рядом с пнем, он отдернул пальцы, и его глаза засверкали от гнева при виде крови на них.
Он зарычал и подскочил на ноги. Я дождалась, когда он подойдет достаточно близко, затем уклонилась и ударила палкой ему по спине. Он полетел вперед, ударился о кипарисовый пень, а затем, перевернувшись, повалился на землю. Мгновение спустя он вновь поднялся на ноги, перемазанный грязью и мхом, и его взгляд был полон слепящей ярости.
Я снова подняла ветку, но он настиг меня, прежде чем я смогла уклониться. Он схватил её и попытался отобрать, но я навалилась на нее всем весом, а его грязные скользкие пальцы не позволили ему это сделать. Он чертыхнулся, а я споткнулась и упала на землю. Ветка отлетела в сторону.
Джимми вытер кровь с лица.
Ты не могла просто спокойно пойти с нами? Он шагнул вперед, а я отползла назад, пытаясь освободить себе место, чтобы подняться на ноги. Ты попала в неприятности со Сдерживающими, и это твоя вина. Люди здесь имеют право зарабатывать себе на жизнь и такой работой, черт тебя дери.
Поскольку Лиам и Гэвин тоже охотники, я не имею ничего против этого. Но я против того, чтобы становиться чьей-то пленницей.
Мне нечего сказать Сдерживающим.
Сдерживающие считают, что это не так.
Я, наконец, смогла встать на ноги, у меня по спине от жары, влаги и схватки струился пот. Мое сердце все еще колотилось, а адреналин наполнял кровь.
Полагаю, это делает нас врагами. Почему бы нам просто не разойтись в разные стороны?
Не так думаю. Джимми потянулся и попытался схватить меня, но мне удалось увернуться. Проблема состояла в том, что тропа была узкой и ограничена болотистыми лесами с обеих сторон. Попытка убежать от него через это месиво никак бы мне не помогла. Почему бы тебе не быть хорошей девочкой и не пойти со мной?
Потому что я не хорошая девочка.
Я заехала ему в пах. И когда он упал на землю, постанывая и корчась от боли, я схватила с земли ветку и стукнула его по затылку.
Чертовы бабы в лесу, сказала я, тяжело дыша. А затем отбросила палку.
Позади меня раздались хлопки. Я оглянулась и увидела, как Гэвина, прислонившийся к дереву, одобряюще мне хлопает.
Спасибо за помощь, пробормотала я, вытирая руки о штаны.
Тебе она была не нужна, ответил он. Ты сама можешь о себе позаботиться.
Ну, спасибо, сухо произнесла я. Ты справился со своим парнем?
Он без сознания.
Я повернула голову в сторону мужчины, который лежал на тропе.
Думаю, нам надо с ним что-то сделать.
Ты хочешь его убить? спросил он.
Когда-то этот вопрос напугал бы меня намного сильнее, чем сейчас.
И все же.
Нет, я не хочу его убивать. Я была бы очень признательна, если бы мы провели наше путешествие безо всяких смертей, ответила я.
Эта драка подтвердила, что наше путешествие было хорошей идеей, потому что Лиама и Элеонору нужно предупредить. И как можно быстрее.
Лафит? спросила я.
Бо Кью Лафит, протянул Гэвин. Одно из имен, который я использую на заданиях.
И никто не догадался, что это псевдоним был взят у Жана Лафита?
Это же Луизиана, произнес он с усмешкой. Любой, кто узнаёт это имя, обязательно хочет услышать его историю.
Которая повествует?
Он был прадедом Бо много поколений назад. А между ними еще множество историй о девушках, пиратах и внебрачном сыне сенатора США.
Это очень подробно выдуманная история.
Я много времени провожу в одиночестве, сказал Гэвин. Я даже диаграмму нарисовал.
На этот раз я услышала шелест крыльев и увидела их силуэт на фоне неба, а затем Малахи, маневрируя сквозь деревья, царственно опустился на тропу.
Он взглянул на Джимми.
Охотник за головами?
Ага, ответила я, а затем жестом указала на тропу. Еще один в той стороне.
Они скоро придут в себя, сказал Гэвин.
Они не последуют за нами к остальным. Заявление Малахи было больше похоже на угрозу, чем на обещание.
Гэвин улыбнулся.
У меня есть идея на этот счет. Вы знаете Montagne Désespérée?
Малахи не улыбался, но в его глазах определенно было веселое предвкушение.
Знаю.
Что это означает? «Отчаянная гора»? перевела я.
«Безумная гора», поправил Гэвин. Рядом с Черными Болотами. И это не то место, где ты хочешь оказаться в затруднительном положении. Что весьма прискорбно для них.
* * *
Безумная гора даже горой как таковой не была, может быть, только с точки зрения плоского ландшафта Луизианы. Это был холм около двадцати метров в поперечнике, видом напоминающий голову лысеющего мужчины, покрытый кустарниками, окруженный острыми отростками кипариса и темной водой. Это место станет временным пристанищем для Джимми и Кроули, которого Малахи и Гэвин поймали на тропе.
Этот холм не был создан природой, сказал Малахи, осматривая его.
Не был, произнес Гэвин. Он был построен коренными американцами пять или шесть тысяч лет назад. Он был выше. Но вода все время поднимается.