Наверное да, мягко ответила она, стараясь взять себя в руки. Я должна выразить вам свою признательность
За что? удивился он.
За то, что хотите меня вылечить, слабо улыбнулась Рена, она уже успела заметить волнение охватившее Марселу, когда тот принялся исподволь оглядывать её. Конечно, он не мог видеть весь кошмар трансформации, но и того, что открывалось взору было вполне достаточно, чтобы делать выводы. Рена итак старалась не поднимать глаз, но золотые нити, проступавшие сквозь кожу, и нездоровый тон лица уже говорили о многом.
Марселу заметно смутился.
Это мой долг, тихо произнёс он. Если бы не я
Впрочем, договорить он не успел. К их импровизированному лагерю вернулся уходивший с Рэлом Дамиан.
Не будем испытывать судьбу, сказал он и щелчком пальцев потушил пламя.
Они двинулись в путь по чернеющему зимнему лесу, и на Рену нахлынуло ностальгическое настроение. Она уже была в лесу, только не в холодном зимнем, а в летнем, мокром от дождя. Как и сейчас они куда бежали, боясь погони. Правда в этот раз Дамиан держал перед собой фонарь, и они держались узкой тропы. Вскоре они вышли к шумящей реке. Дамиан завозился с привязью причаленной лодки, а Марселу помог Рене забраться внутрь.
Всё, царство нагов осталось позади, отчаливая, сообщил Дамиан, налегая на вёсла.
И куда мы теперь? поинтересовалась Рена.
К ближайшим вратам Линка, объявил он. Тут от силы два дня пути, если с остановками, хотя мы с Марселу дошли за день.
Он быстрее заработал вёслами и, выровняв лодочку по течению, лишь слегка подравнивал курс. Их несло вдоль чёрных голых деревьев всё дальше и дальше на север.
Глава 1. Шаг 1. Побег. Этьен
Этьен:
Этьен стоял напротив зеркала, придирчиво изучая свой внешний облик. Император вызывал его на аудиенцию, и надо было выглядеть соответственно. Этьен ещё раз поправил волосы, приглаживая и без того гладко зачёсанные в низкий хвост пряди, затем одёрнул лёгкий камзол и решительно направился к Императору. Признаться, эта встреча его волновала, но он давно её ждал. После того, как Этьен упустил Дюлана, а девчонка-нага устроила им огненное представление, он отлично понимал, что Император рано или поздно призовёт его к ответу. А уж после того, как пришлось принимать в гостях ненавистных наговЭтьен сам себе сочувствовал! От Императора стоило ждать чего угодно, и, пожалуй, его совсем не удивит, если величественный дядюшка отправит его на Шат-ру руководить рудниками. Тяжелый, рабский труд. Но это будет отчасти заслужено, ведь Этьен так ничего и не узнал. Император, отправляя именно его, рассчитывал разведать обстановку в царстве, а не устраивать очередной переполох. Если бы он послушался совета Франсьена и пытался изображать из себя само благородство у нагов, обернулось ли всё как-то иначе? Этьен хмыкнул. Зануду Франсьена наги четвертовали бы ещё в Храме! Этьен хотя бы выжил. Набрав побольше воздуха в грудь, он смело толкнул двери в личные покои Императора.
Помещение было просторным, светлым и почти пустым. По стенам вились ажурные барельефы, ближе к окну на невысоком подиуме возвышались белоснежный столик с книгами, широкий мягкий диван и пара кресел. Этьена явно ждали. Вальен сидел в любимом кресле и постукивал пальцами по золочёным подлокотникам.
Наконец-то, недовольно произнёс он, хотя едва ли Этьен заслуживал такого приветствия.
Он был весьма пунктуален и вошёл в покои ровно в ту же секунду, как то пристало. Этьен тут же преклонил колено и склонился перед Императором.
Встань и подойди, велел тот.
Этьен послушно встал и, приближаясь, осторожно покосился на дядюшку, пытаясь разгадать уровень недовольства. Лицо каменное, черты застыли, как у статуивеличественной и прекрасной, в глазах, скорее нетерпение, чем гнев. «Обнадёживает», подумал Этьен.
До меня тут дошли нелепые слухи, тем временем начал Император, всё так же постукивая пальцами по подлокотникам, о твоём романе с девушкой-нагой.
Брови Этьена полезли на лоб: с каких пор Императора волнуют такого рода слухи?
Меня всегда поражала твоя способность спать со всем, что движется, продолжил Вальен, и пальцы его застыли в воздухе, но нага У тебя вообще есть границы?
А что в этом такого? непонимающе спросил Этьен.
Что такого?! с нажимом повторил Император, и чуть наклонился вперёд, отчего его вид стал ещё более устрашающим. Он напоминал коршуна, готовившегося к решающему броску. И ты это говоришь, после того, как мы только что разобрались с последствиями других сомнительных связей? У нас целый полуостров неуправляемых полуэльфов, а ты хочешь, чтобы появились и полунаги?
Нет-нет, так далеко я заходить не планировал, поспешил успокоить Вальена Этьен.
Не планировал? хмыкнул Император, откидываясь назад. А что, если бы она забеременела? Ты ведь не знаешь, каков срок привыкания у нагов. Он может быть намного короче человеческого!
Этьен благоразумно промолчал. Ну не объяснять же дядюшке, что между ним и нагой ничего толком не было, а даже если бы и было, то мимолётно, просто ради экзотики! А за один раз ещё никто от эльфов не беременел.
Ты, верно, не отдаёшь отчёт своим действиям, Голос Императора стал твёрже. Сейчас гуляют слухи, а твой любезный кузен Шарльен уже засел за очередное своё литературное позорище, и не пройдёт и полгода, как найдётся сотня безумцев, которая решит повторить твои подвиги!
Так почему бы не запретить Шарльену писать? фыркнул Этьен. Он ведь тоже младший принц, и такая пошлятина не делает чести ни ему, ни нашей Империи!
Хорошо, что ты это понимаешь, мой дорогой племянник, и, надеюсь, оценишь по достоинству моё решение, холодно произнёс Император, а потом объявил:Ты вступишь в законный брак с принцессой Линка. Я помню, ты не брезглив, потому человеческая невеста не должна вызвать у тебя отторжения.
Этьен потерял дар речи.
Ты станешь верным мужем, и Шарльену придётся искать другую жертву для своего изощрённого вдохновения, продолжил Император, на его лице заиграла самодовольная полуулыбка.
Этьен почувствовал себя загнанным зверем. От нарисованных дядюшкой перспектив хотелось взвыть.
Вам так важны связи с Линком? сглотнув, осмелился задать вопрос Этьен, позволяя себе ещё тешиться надеждами, что нежелательной свадьбы можно избежать.
Едва ли, пренебрежительно бросил Император. Но ты должен понимать, что после таких слухов ни одна даже безродная эльфийка не согласится греть твою постель и под страхом смерти!
В последнем Этьен сильно сомневался, но показать это дядюшке не посмел. У него возникло смутное подозрение, что Император давно подыскивал ему жену, а тут представился удачный случай обязать неугодного племянника. Этьен знал, что большинство эльфов осуждает его за постоянные романы и непродолжительные связи, но, возможно, лишь потому, что многие из самых строгих ханжей ему попросту завидуют.
И как скоро планируется свадьба? спросил он.
Король Бродерин хочет объявить о помолвке на празднике урожая, ну а церемонию провести ближе к весне, ответил Император и, заметив облегчение на лице Этьена, добавил:Рано радуешься, мы с принцем Франсьеном решили, что тебе вредно сидеть без дела, поэтому ты завтра же отправляешься на Линк в качестве посла Шак-ли. Познакомишься с невестой заранее.
Этьену остро захотелось прибить зануду Франсьена. Не иначе как этот демонов ханжа предложил Вальену поделиться своими полномочиями! Полгода до свадьбы весьма приличный срок. За это время Этьен запросто мог успеть закрутить с десяток не менее громких романов, чем с нагой, что послужило бы разрыву помолвки.
Предусмотрительный гад, едва слышно процедил сквозь зубы Этьен.
Но не стоит так убиваться, Голос Императора прозвучал почти ласково. У короля Бродерина много дочерей, так что я не стал уточнять, какую именно решено отдать тебе. Возможно, у тебя даже будет выбор.
Этьен кисло улыбнулся. Вот только драки сестёр за его персону ему не хватало!
Надеюсь на твоё благоразумие, Этьен, заканчивая, произнёс Вальен. Теперь можешь идти! и довольно презрительным жестом велел удалиться.