Молодец, Арно, ты настоящий разведчик! похвалил Победигор. Так что противник действительно серьёзный, но если мы хорошо подготовимся, думаю, мы должны их одолеть.
Глава 48. Возвращение филина
Через всё ещё распахнутые створки окна в помещение влетел филин.
Ты нашёл их, Ууф? сердито спросила Баба Яга.
Угу.
Больно долго летаешь, тебя только за смертью посылать! Мы уже и без тебя всё знаем! напустилась на него ведьма.
Сбитый с толку, филин занял своё место рядом с котом. В его огромных оранжевых глазах была заметна обида, к которой примешивалось недоумение. Маркиз усмехнулся в пышные усы. Ууф демонстративно зажмурил оба глаза.
Уже совсем рассвело, констатировал богатырь. Арно, ты найдёшь дорогу?
А как же.
Ну, тогда нам пора.
Ой, мне тоже пора! спохватилась Баба Яга. Пока не поздно, нужно спасать Коноедушку. Эх, опять лететь в этой проклятой ступе, только бы ревматизм не схватил!
Несомненно, тебе стоит поторопиться, напутствовал хозяйку Маркиз. Да и всем остальным тоже.
После недолгих сборов три воина вскочили на заждавшихся коней и вслед за голубем помчались выручать ребят, а заодно и Штука. Ведьма, проводив гостей, кряхтя, снова забралась в ступу и улетела воскрешать Коноеда.
Когда дом опустел, чёрный кот спрыгнул с печи и лениво потянулся.
Тоже мне союзники! Впрочем, пусть каждый занимается своим делом! блаженно промурлыкал Маркиз и ловко запрыгнул на стол, где ещё хватало вкусной еды.
Глава 49. На узкой дорожке
По лесной дороге на юго-восток скакали три всадника, двое на снежно-белых конях и один на вороном. Любой, кто знал сложную историю взаимоотношений Славии и Вестии, очень бы удивился, увидев эту троицу вместе. Ведь слева от посланца Солнцеграда богатыря Победигора ехал его главный соперник в борьбе за Кольцо СудьбыВеликий Рыцарь Вестии Кройс. Оба витязя сжимали в правой руке по копью, а к поясу каждого из них был приторочен внушительный меч. Справа от богатыря Славии скакал его оруженосец молодой боярин Ярилов с луком наготове. Впереди летел белый голубь и показывал дорогу.
Построение в шеренгу было не слишком удобным, так как постоянно попадались нависающие над дорогой ветви, и ехавшим по краям Кройсу и Младомиру приходилось частенько нагибаться. Боярин предлагал двигаться друг за другом, но союзники не смогли определить, кто должен возглавить колонну.
«ЯВеликий Рыцарь, мой долг и моя обязанность первым встречать опасность, и я не могу прятаться за чужую спину!»гордо заявил Кройс.
«Но я тем более не могу, ведь речь идёт о моей племяннице!»резонно возразил Егор Степанович.
Чтобы долго не спорить, решено было скакать плечом к плечу. Теперь приходилось расплачиваться за принятое решение.
Глава 50. Ещё одна встреча с Кощеем
Арно был отправлен вперёд с двоякой целью. Помимо того, что голубь показывал дорогу к лагерю пиратов, он привычно нёс передовой дозор.
Внезапно Арно метнулся назад, пронзительно крича:
Кощей, Кощей! Там Кощей!
Но три всадника уже и без него заметили худую фигуру своего недавнего знакомого. На этот раз Кощей Бессмертный уже не выглядел испуганным и жалким, как при предыдущей встрече, а его кости не дрожали от страха. Он был безоружен, но ступал важно и уверенно. Красные глаза Кощея горели зловещим огнём, а на его почерневшем лице можно было заметить нечто напоминающее жуткую улыбку.
Что-то это мне не нравится! озабоченно пробормотал Ярилов. Уж больно он самоуверен и зловещвидно, замыслил что-то подлое!
Опять этот мешок костей! рассердился Великий Рыцарь. Я предупреждал тебя, слизняк паршивый, чтоб ты мне больше не попадался?! Ну, теперь пеняй на себя: мой меч ты уже попробовал, теперь отведаешь моего копья!
Кройс воинственно поднял копьё.
Он же без оружия! вскричал Победигор и схватил союзника за уже занесённую для удара руку.
И к тому же бессмертный, добавил боярин.
Побагровевший от возмущения Кройс вынужден был опустить копьё и остановиться. В его душе перемешались стыд, обида и гнев. Напасть на безоружного было бы бесчестием для рыцаря, но он не привык, чтоб его хватали за руку столь бесцеремонно.
Тем временем Кощей Бессмертный тоже остановился и стоял теперь, скрестив тощие руки, на самой середине дороги, перегородив путь.
Значит, втроём на одного беззащитного! произнёс он издевательским тоном.
Но он уже второй раз встаёт на моём пути! как бы оправдываясь, сказал Кройс, обернувшись к богатырю.
Мы получили вторую жизнь не для того, чтобы повторять те же ошибки.
Хватит терять время, он всё равно бессмертный, вмешался Младомир. Давайте объедем его и поспешим на помощь нашим спутникам.
Постойте, куда же вы? забеспокоился Кощей. Ведь у меня же к вам дело.
Какие могут быть у нас дела с таким негодяем, как ты?! возмутился Великий Рыцарь.
Ну, не хотитеи не надо. Потом локти кусать будете!
Мы слушаем тебя, уважаемый Кощей, вежливо произнёс Победигор с видом опытного дипломата.
Так вот, торжественно начал страж Долины Чудес и, наслаждаясь ситуацией, выдержал длинную паузу. Я слышал, что вы приехали сюда за каким-то кольцом.
Сердце у каждого из троих всадников тут же на секунду замерло, а затем учащённо забилось. Голубь испытывал те же чувства. Нахлынувшие эмоции были настолько сильными, что Арно предпочёл приземлиться на дерево. Посланцы Славии и Вестии мгновенно вспомнили, что являются конкурентами, и с опаской посмотрели друг на друга.
Да, мы ищем Кольцо Судьбы, ответил за всех Победигор.
Уж не это ли колечко вам нужно? язвительно осведомился Кощей и вытянул вперёд свою правую руку. На его указательном пальце действительно красовалось чёрное кольцо с белым камнем в виде человеческого черепа.
Нет, это не Кольцо Судьбы! разочарованно молвил Младомир.
Не оно, покачал головой Великий Рыцарь.
Увы, ты ошибся, развёл руками Победигор.
Как ни странно, вместе с разочарованием все трое одновременно испытали облегчение. Выяснение отношений из-за Кольца откладывается, они снова союзники!
А я думаю, что именно оно вам и нужно! выкрикнул лиходей в злобном торжестве и резко крутанул свой перстень. Запомните, несчастные, Кощей Бессмертный никогда не ошибается!
В тот же миг не успевшие ничего понять союзники превратились в бессловесные каменные изваяния.
Наблюдавший за событиями с дерева Арно в ужасе забился в густую листву. Но Кощею было не до голубя. Злодей в диком восторге приплясывал вокруг своих жертв под скрип собственных костей, и вся округа наполнялась противным скрежещущим смехом.
Глупые людишки, это вам не мечами махать! Конечно же, вы имели дело не с Кольцом Судьбы, знакомьтесьКольцо Смерти! Но разве для вас оно не стало кольцом судьбы? Ведь ваша песенка теперь спета! Эх, как же я мог забыть моё драгоценное колечко прошлый раз, ведь тогда бы наша первая встреча стала последней! Вот склероз проклятый! Ну, ничего, зато сейчас я сполна за всё отыгрался!
Глава 51. Новый поворот
Кощей чувствовал себя победителем и был на вершине блаженства. Он благодарно поцеловал Кольцо Смерти и даже стал напевать своим противным надтреснутым голосом:
Колечко, колечко, возьми человечка!
Злодею и в голову не приходило, что кроме голубя за ним наблюдают ещё четыре пары внимательных глаз.
Пойду порадую бабулю! воскликнул довольный Кощей. Теперь все убедятся, что нет никого, кто мог бы сравниться со мной в подлости и коварстве!
Но едва он произнёс эти хвастливые слова, как просвистело лассо, а из-за деревьев выскочили четыре фигуры в тельняшках и набросились на лиходея сзади. Расхваставшийся злодей не успел ничего понять, поскольку был мгновенно связан и засунут в мешок.
Сам напросился, вздохнул Рэй, сматывая свой аркан.
Теперь он узнает, кто тут самый подлый! Выше нас только звёзды! усмехнулся Гард Артист.
Вот именно! зловеще ощерился Гах Одноглазый. А может его сразу того, ножом по горлу, чтоб не сильно задавался?!
Ну никакой фантазии! поразился Велп Шутник. Во-первых, чем ты слушал? Он же бессмертный! А во-вторых, именно бессмертие открывает много новых возможностей для надругательств и глумлений!