Дорога вилась между симпатичных холмов очень похожих на приморские сопки. Несколько раз пришлось пересечь овраги и маленькие речки, но Надя так толком и не рассмотрела мостики. Потом они выехали к большой реке и всё чаще стали мелькать возделанные поля
Вдруг перед ними вырос огромный чёрный замок с зубчатой стеной и сторожевыми башенками. Замок окружал глубокий ров, до краёв наполненный водой, но подъёмный мост был опущен. По ту сторону моста на зубчатой стене виднелся здоровенный красный щит, на котором был изображён огромный чёрный орёл с двумя головами и одной короной.
Отряд уверенно проехал по мосту и остановился перед щитом. Тот неожиданно раздвинулся, открыв за собой широкие ворота. Ворота тоже раскрылись, из них вышел чёрный рыцарь в шлеме с одним пером и торжественно объявил:
Президент Вестии, Великий Герцог Блекстер, ждёт вас!
Отряд проехал в ворота и остановился на дворцовой площади. Во дворе замка их ждал, скрестив на груди руки, высокий человек в чёрном костюме с золотым шитьём. Его сопровождала внушительная свита из чёрных рыцарей. Как успела заметить Надя, все они были в шлемах с одним красным пером.
Сиди спокойно, шепнул девушке Великий Рыцарь и лихо спрыгнул с коня. После чего подошёл к человеку в костюме с золотым шитьём и с достоинством поклонился. Тот слегка кивнул в ответ.
Какие новости, Кройс?
Отличные, господин Великий Герцог
Называй меня просто «господин президент», у нас же демократия.
Господин президент, мы поймали Победигора и перехватили письмо Аромира к нему.
Хорошо, Кройс, я в тебе не сомневался. А это кто? Взгляд Блекстера упал на Надю и Ваню.
Это дети из Большого Мира, они подобрали голубя, и я подумал
Ты идиот, Кройс! Немедленно развяжите детей, доставьте к Границе и отпустите! Они здесь ни при чём, и я не воюю с детьми!
Взор президента Вестии был ещё более грозным, чем у самого Кройса. Но когда он перевёл глаза на Надю, его взгляд сразу смягчился.
А вам, ребята, я советую, как только попадёте в ваш мир, забыть обо всём, что вы здесь видели. У нас тут свои дела, свои законы.
Затем в его глазах вновь сверкнули грозные молнии:
Чего ждём?! Выполняйте, Кройс! Так, а вы, кивнул он рыцарям, отправьте Победигора в башню!
Воины бросились исполнять приказ. Кройс в свою очередь так зло зыркнул глазами на капрала, что девушке даже стало жалко горе-советчика.
Ты всё слышал, Штук?! Немедленно отвезти детей обратно!
Капрал мрачно кивнул и в сопровождении нескольких всадников отправился в обратный путь. На этот раз Надя ехала вместе с ним на коне, и эта поездка ей понравилась гораздо меньше. Девушка физически ощущала злобу и раздражение, исходившие от Штука, к тому же она устала. Но, в конце концов, Надя с Ваней, измотанные и ничего не понимающие, снова оказались в до боли знакомом Лихом овражке.
Глава 5. Принц и шут
Принц Аромир сидел на диване в своих дворцовых покоях. Он смертельно устал от бесконечных политических интриг.
Уже прошёл целый месяц с тех пор, как умер его отец, король Славии Владивест. Трон всё ещё не был занят, хотя принц устал слушать клятвы верности и хвалебные речи в свою честь.
Его невесёлые мысли прервал звук открываемой двери. Аромир в гневе поднял голову, но, к его облегчению, это был всего лишь Веселин Хихо, королевский шут, обладавший редкой привилегией входить без доклада.
А, это ты, Хихо.
Я, мой принц.
А я уже думал, что это опять кто-то из министров. Как они мне все надоели!
Ваше Высочество, народ устал от безвластия и неопределённости! Народ хочет видеть Вас своим королёми только Вас!
Как?! И ты туда же! Уже шут говорит мне о политике, до чего мы дошли!
И я о том же, ждать больше нельзя. Народ, министры, армия, все за Вас. Одно Ваше словои мачеха будет арестована.
Шут-политикэто не остроумно. Тебя кто прислал?
Вы думаете, что если я шут, то мне безразлична судьба родины?! Но я пришёл не только от себя. В Тронном Зале собрались министры и думские бояре. Вы никого из них не хотите слушать, поэтому они просили передать, что ждут Вас все вместе.
Ничего не поделаешь, придётся идти, сдался принц и тяжело вздохнул.
Глава 6. Трон
Аромир и Хихо прошли по длинным со множеством лестниц коридорам Королевского Дворца и вошли в величественный Тронный Зал. Все скамьи были забиты парадно одетыми боярами и министрами, что делало картину ещё более внушительной. При виде принца все эти важные персоны мгновенно встали и поклонились наследнику престола. У входа Аромира и его спутника почтительно ожидал сам Нилито, канцлер королевства, человек во многих отношениях выдающийся, многоопытный и влиятельный. Сей видный государственный деятель сделал шаг навстречу и изящно поклонился.
Проходите, Ваше Величество!
Я пока ещё Высочество! отрезал принц. Можете все сесть.
Однако, согласно этикету, все присутствующие стояли, ожидаяпока сядет наследник и, по общему мнению, без пяти минут король. В зале все места были заняты, пустовали лишь трон монарха и второй пониже, предназначенный для королевы, оба богато украшенные золотым орнаментом.
Это Ваше законное место, садитесь! торжественно провозгласил канцлер.
Вы поторопились, я ещё не король.
Ну, сядьте просто так: заседание неофициальное и мест больше нет.
Помедлив, Аромир всё же занял королевское место. Хихо сел на ступеньку у его ног. Канцлер, в свою очередь, обосновался на троне королевы, после чего расселись и остальные.
Глава 7. Королевский пат
Вы все отлично знаете создавшееся положение, начал Нилито, взявший на себя роль председателя. Но всё же я бы предоставил слово нашему министру иностранных дел.
Старый дипломат по имени Тайноуст Ладич, сидевший, как и все министры, в первых рядах, тут же поднялся.
Господа! После безвременной кончины нашего короля Владивеста, да будет вечно ему светлая память, уже месяц как Славия вступила в смутное время. Я, как и все вы, не сомневаюсь, что законным наследником является единственный сын нашего славного короляпринц Аромир.
Да здравствует король Аромир! тут же раздались крики, подхваченные всем залом. Однако канцлер, звоня в колокольчик, хоть и не без труда, но всё же восстановил тишину.
Я хотел бы, тем не менее, обратить ваше внимание на то, что не всё так просто, как может показаться на первый взгляд, продолжил многоопытный Ладич. Как все вы знаете, вдовствующая королевадочь президента Вестии, Великого Герцога Блекстера. Должен вам также напомнить, что пятнадцать лет назад, после сокрушительного поражения нашей армии от войск Великого Герцога, был заключён Вечный Мир, гарантом которого многие годы служил брак дочери президента Вестии с нашим королём. Теперь же мы оказались в щекотливом положении. Король Владивест умер, его столь политически важный брак, соответственно, распался, что может вызвать очень серьёзные осложнения. Поэтому мы должны решить вопрос о престолонаследии таким образом, чтобы это не отразилось на наших отношениях с Вестией.
Выступление министра иностранных дел сопровождалось недовольным гулом. Он начался при упоминании позорного поражения пятнадцатилетней давности и достиг апогея к концу выступления, после туманных намёков докладчика.
Канцлеру вновь пришлось наводить порядок, после чего он предоставил слово министру обороны, генералу Воиславу Шлемову. Одетый в парадный мундир главный военачальник Славии тут же вскочил. Он обвёл зал горящим взглядом и, размахивая руками, ринулся в бой.
В отличие от предыдущего оратора, я человек прямой! отчеканил он гулким голосом. Скажу сразу, вся армия Славии, от простого солдата до меня, на стороне принца! Речь тут же прервали громкие аплодисменты. Когда они смолкли, военный министр, почувствовав поддержку, продолжил ещё решительнее.
Я не понимаю, почему мы медлим?! Армия и страна хотят сильного и решительного короля! Нужно сегодня же, не откладывая, посадить эту ведьму в башню и объявить о коронации законного наследника!
Зал одобрительно загудел. Раздались бурные продолжительные аплодисменты, послышались поощряющие возгласы. Принц помрачнел. Канцлер вновь использовал колокольчик, чтобы утихомирить собравшихся. Его лицо скривилось от неудовольствия: