В-третьих, на западе, за непреодолимой для коалиции и «очистителей» полосой молний, существовал город магов Эквил, который находился вне закона, не давая жить сильным мира сего спокойно, периодически устраивая смуты. До него мечтали добраться и церковники, и правительство, но не могли по причине того, что в нём находился единственный источник силы, который питал защитников, позволяя им укрываться за молниями и жить обособленно на протяжение нескольких веков.
В-четвёртых, палачей в лицо не знал никто, кроме главного настоятеля. Даже соратники и ученики, ну а семей у них и вовсе не было. Вступая в орден, охотники на магов отрекались от своих корней и имён, давали обет безбрачия, но не целомудрия. Снимая маски, они развлекались так, что велипринцесса Лодак бы обзавидовалась. Различали друг друга палачи по бляхам, пришитым с правой стороны груди, на которых писалось имя, данное в Ордене. Нашего звали Дуор, а его учениканезамысловато: ученик Дуора. В общем, отвратительные типы, но их костюмы подходили для наших целей идеально, особенно мне.
Вполне довольные собой, мы возвратились в лагерь. Птичка сильно переживала, она металась по поляне, заламывая руки, а как только увидела меня живым и невредимым, кинулась на шею, не обращая ни на кого внимания. Было очень приятно чувствовать, как она волнуется за меня.
Вражеский прибор мы отдали технарям для изучения и проверки нашей поклажи и нас самих. Разобрались они быстро и, исследовав всё, забраковали лишь сотворённую мной одежду, она фонила магией. На артефакты и накопители прибор не реагировал, из этого напрашивался вывод, что он вычислял лишь сотворённую или творящуюся магию, и то с небольшого расстояния. Видимо, поэтому летающие машины нас не пеленговали.
Мы разжились имуществом. Теперь у нас было шесть лошадей, две телеги и куча местной одежды, купленной на ярмарке. Чтобы не примелькаться у местных, мы решили убраться из уютной рощи и найти такое же уютное место рядом с нашей нынешней целью. Это оказалось не таким простым делом.
На подходе к Вангтону уже раскинулись целые походные города из не желающих или не имеющих возможности платить за ночлег. Свою полянку мы нашли далеко от городских ворот, спугнув конкурентов, спешащих к ней с другой стороны.
В город продвигаемся разными группами, огласил я свой план после того, как раскинули лагерь.Я и Марк, в качестве палача и его слуги, верхом. Далее на телеге семья из трёх человек. Латишажена, Перидочь и Аксмуж,пума скривилась, но не возразила. Затем верхом, с интервалом в тридцать минут, Бор и Керк, за ними телега с Алексом, Заком и Тедом, они изображают друзей, прибывших погулять, и замыкают группу. Мар и Стьюверхом. Вопросы есть?
Есть. А почему я не участвую? поинтересовался двуликий Дон.
Кто-то должен охранять лагерь. Я доверяю тебе самое дорогоенаш источник. Ещё вопросы?
Вопросов больше не было, и я продолжил:
Пери, ты связник, и всем остальным стрижам приготовится к полётам между городом и лагерем. Кроме как через вас, у нас связи между собой не будет.
Перед самым нашим отправлением на задание вскинулась Мика:
Стойте! Люк говорит! Он говорит, что на вас выйдет их человек. Надо остановиться в «Печальной бабочке», что в центре. Он прибудет послезавтра.
Я уже и так понял, что Люк с командой в Эквиле, это сообщение лишь подтвердило мою догадку.
В «Бабочке» так в «Бабочке». Все группы! Встречаемся в «Печальной бабочке» и размещаемся там, если мест нет, то ищем гостиницы неподалёку. Неизвестно, какие в городе цены, но вроде денег должно хватить.
Не знаю, как остальные, а мы с Марком попали в Вангтон беспрепятственно и быстро. Люди расступались перед волшебными плащами, а стража даже не стала проверять нас своим прибором, хотя всех остальных, даже детей, дотошно им ощупывала.
Город был большим, хмурым и серым, впрочем, как и весь этот мир. Украшения, развешанные по фасадам зданий к празднику, тоже были блёклыми и со своей задачей не справлялись. Дома были невысокие, максимум в три этажа.
Верхом мы добрались по широкой, мощённой камнем улице до центральной площади, единственным украшением которой был каменный памятник какому-то мужчине, который стоял с поднятыми руками.
Расспросив неулыбчивых горожан, мы нашли «Печальную бабочку». Это оказалась дорогая, но лучшая в городе гостиница. Видимо, из-за своей дороговизны популярностью она не пользовалась, и свободные номера в ней ещё были, несмотря на намечающиеся дни празднования. Сняв два и разместив лошадей в конюшне, мы отправились в гостиничный ресторан поесть, послушать сплетни и дождаться остальных.
Первыми в ресторане появились Латиша, Пери и Акс. Волк и стриж заняли отдельный столик, а Латиша подсела к нам, изображая ищущую приключений особу.
Проехали без осложнений. Телегу пришлось оставить на стоянке у ворот. Мы сняли один номер на всех, свободных осталось мало,ворковала она мне на ухо, поддерживая образ.
Видели остальных?
Видели, что Бор проехал. На стоянке была очередь, и мы встретились со второй телегой, когда выходили, они как раз подъезжали к хвосту.
К вечеру ресторан стал заполняться, к счастью, преимущественно нашей командой. Столиков было немного, поэтому семеро мужчин из нашего отряда оказались за одним из них. Пума, виляя бёдрами, отправилась к их шумной компании, чтобы разузнать новости.
Проведя там некоторое время, она вернулась с рассказом:
Охрану ворот все прошли беспрепятственно. Маку и Стью номеров не хватило, и они разместились в гостинице неподалёку. В очереди болтали, что казнь состоится в последний день празднований, и казнённых будет трое. Им отрубят головы, а потом сожгут.
Значит, у нас неделя. Передай, что встречаемся через час после полуночи в парке, который рядом с центральной площадью, и уходи, на тебя уже косо смотрят.
Есть, командир.
Исполняя приказ, кошка вернулась за стол к Пери и Аксу, вскоре они ушли в номер, провожаемые косыми взглядами персонала ресторана.
Постепенно, изображая пьяных, разошлись и остальные. В ожидании назначенного времени за столом остались только мы с Марком.
Надо узнать, где содержат пленных магов, и попробовать их освободить до казни. Не хотелось бы торчать тут неделю.
И не говори, командир, унылый городишко.
Ночью в парке мы обсудили дальнейший план действий и договорились встречаться тут же каждый день, но малым составом. По одному от телеги и по одному от всадников, чтобы не привлекать внимания толпой из двенадцати человек, приказы передавать друг другу.
Глубокой ночью я наконец-то оказался в своём номере. Он был унылым, но комфортным, в нём даже был санузел, оборудованный ванной. Этот мир знал, что такое водопровод, и в гостинице он был, была и горячая вода, что не могло не радовать. Приняв расслабляющую ванну, я завалился на широкую кровать в чём мать родила. Наслаждаясь мягкой постелью, я думал о Микаэле. Бедная моя птичка, пока я тут пользуюсь благами, она мёрзнет и спит на земле. Отчаянно захотелось оказаться с ней рядом и укутать в свои объятья.
Спал я без сновидений, но разбудил меня не рассвет, а шарящая по заднице рука. Я резко развернулся и перехватил явно женское запястье. Из темноты на меня уставились два горящих кошачьих глаза. Это была Латиша.
Что происходит, боец Шак? Что вы делаете в моей комнате?
Я подумала, что вы захотите расслабиться, командир,промурчала она,я готова помочь.
Вы не в своём уме? С чего вы взяли, что мне всё равно, с кем расслабляться? Убирайтесь и скажите спасибо, что мы на задании. Дома вас ждало бы суровое наказание.
Кошка обиженно зашипела и стремительно скрылась за дверью. Вот же двуликие! Всё у них просто!
К сожалению, время пребывания в Вангтоне сократить не получалось. Связной из Эквила, которого звали Сан Мун, нашёл нас через два дня, к его появлению мы уже и так знали, что проникнуть в тюрьму, расположенную на южной окраине города, нереально. Он лишь подтвердил наши догадки, рассказав, что антимагическая сеть, окружающая здание, полностью высасывает силы, и без поддержки неиссякаемого источника внутрь нам не попасть. Брать штурмом укреплённую тюрьму было опасно. Мы по-прежнему не знали всех возможностей военной коалиции, так что спасательная операция откладывалась до дня казни.