Лениво потягивая ледяную жидкость, успел задремать, прежде чем запищал сигнал вызова. Встрепенувшись, отставил напиток и нажал кнопку ответчика. На меня смотрела с милой улыбкой молодая девушка.
Дочь, наверное, - решил я, - только почему улыбается? Неужели им до сих пор не сообщили? Не хотелось бы быть черным вестником. Но что поделать?!
- Здравствуйте, - произнесла она первой.
- Здравствуйте! Вас зовут Ирма? - именно так звали дочь Фроса.
- С чего вы взяли? - она удивленно вскинула глаза. - Вы заказывали разговор с Тиллой?
Все стало ясно.
- Заказывал.
- Извините, но придется подождать: ретранслятор на Салге вышел из строя. Сейчас его ремонтируют.
- Доразвлекались они там, совсем работать не хотят! - Я был раздражен этой задержкой. Представьте, что вам срочно нужна информация, а из-за чьего-то разгильдяйства вы не можете ее получить. Никакие милые улыбки тут не помогут. Да и работники на Салге всем известны - лодыри. Это курортная планета всей Земной ассоциации. Ее неофициально называют Планетой развлечений. Основная масса народа там - отдыхающие. Похоже, что и различные службы планеты в основном развлекаются.
- Напрасно вы сердитесь, - улыбка моей собеседницы только что мед не источала. - На Салге оборудование устаревшее, скоро поставят новое. А пока подождите, пожалуйста.
- И долго?
- Думаю, часов через шесть все будет в порядке, - невинным голоском сообщила она. - Мы вас вызовем.
- Безобразие! Кому жаловаться - не знаю. Мне срочно необходим разговор с Тиллой. Что ж, так все шесть часов сидеть и ждать?
Девушка лишь виновато развела руками.
- К сожалению, ничем не могу помочь. Мы вас вызовем, - повторила она.
До меня наконец дошло, что изливаю свой гнев не по адресу.
- Ладно, - сказал я более миролюбивым тоном. - Когда починитесь, шлите вызов сюда и в мой гравилет. Запишите позывные.
Она записала и отключилась.
Обругав судьбу за спутанные карты, я поднялся. Пора было заняться поисками Гэла Миза.
VIII
А вот где его искать, я понятия не имел. Родители здесь помочь ничем не могли: прилетать-то он прилетал, но откуда?.. И решил я поступить просто: отправиться по адресу, указанному в Общем каталоге. Вряд ли кто из сотрудников Службы туда заглядывал. Зачем? Если пропал человек в джунглях Амазонки, значит, и искать его следует там. А ведь бывает всякое, когда почему-либо хотят скрыться! Очень я надеялся, даже если не найду там самого Миза, обнаружить хоть какую-нибудь ниточку к нему.
С воздуха поселок представлялся маленьким зеленым островком, затерянным среди блеклой, выжженной солнцем степи. Само его существование здесь казалось невероятным. Представьте старое, треснувшее в некоторых местах, порыжелое одеяло и вдруг на нем изумруд глубокого - насыщенного цвета. Поневоле удивишься контрасту! Кто-то любит степь. Говорят, просторы бескрайние! А я нет: глазу не за что уцепиться, равнина унылая. Пустыня еще хуже. Люблю леса. И хоть родился и вырос в тропиках, больше всего по душе мне такие, где много хвойных деревьев. Пускай даже одни хвойные. Светлые сосняки с гудящими кронами, таинственные сумрачные ельники... Не знаю на Земле лучших мест!
Эти мысли, как понял секундой позже, родились у меня неспроста. Визит в поселок афишировать не хотелось. Жителей наверняка тут немного, друг друга все знают. Новое незнакомое лицо обязательно вызовет любопытство. А как этого избежать, если у них здесь одна посадочная площадка на всех в самом центре поселка. Дома для этого не приспособлены. Правда, садиться на дом Миза я и так не планировал. Собирался спрятать машину поблизости. Но где тут?! В этой проклятой степи, как на ладони, видать до горизонта. Сразу станешь центром внимания. Другое дело лес!..
Описав пару кругов, я наконец высмотрел трещину в этом рыжем степном одеяле.