Небо затянули тучи. Ближайший уличный фонарь был кварталах в четырех. Двигаясь в кромешной тьме, они перешагнули через табличку ОПАСНОВХОД ВОСПРЕЩЕН, висящую на двух металлических столбиках. Из своей огромной сумки Хани выудила непомерных размеров фонарь и пошла впереди.
Безопасный ход в катакомбы Аса через туннель метро был им теперь недоступенОтступники могли организовать там наблюдение. Анархистам пришлось трудиться целый день, расчищая завалы, с самого Дня триумфа надежно отделявшие убежище Аса от рухнувшего собора. Зато в результате они обзавелись новым тайным входом для своих визитов. Узкая лестница пряталась между раскрошенной аркой и упавшей каменной колонной, была завалена обломками деревянных скамей и переломанными трубами органа.
С первых же шагов по лестнице Нова почувствовала, что погружается в другой мир. Здесь, внизу, ничто не напоминало о городе. Ни автомобильных сирен, ни раздраженных голосов из окон квартир, ни грохота грузовиков по булыжным мостовым. Никакого города Гатлона. Только это всеми забытое, затерянное место. Место, где не было Отступников, не было закона, не было неприятностей.
Нова вздохнула.
Неправда. Неприятности были везде. Неприятности были всегда, на чьей бы стороне она ни оказалась. С кем бы рядом ни сражалась. Так или иначе, кого-то все равно постигнет разочарование.
Машинально Нова коснулась голого запястья. Она так привыкла чувствовать на нем браслет Отступников, что без него ей было непривычно. Браслет она оставила дома: если кто-то в штабе вдруг решит выяснить ее местонахождение, ничего подозрительного они не обнаружат.
Когда они добрались до первого склепа с каменными саркофагами, Нова почувствовала присутствие Фобии. Сначала по ее телу пробежала легкая дрожь, а потом тени в углу сгустились, стали плотнее и превратились в высокую фигуру в плаще.
Хани посветила фонариком прямо ему под капюшон, где должно было бы быть лицо, но нетони увидели только мрак. Фобия слегка отклонился назад, заслоняясь от света лезвием косы.
Как я рада тебя видеть, заговорила Хани. Я уж было подумала, что какой-нибудь экзорцист изгнал тебя обратно в преисподнюю.
Ты считаешь, я родом оттуда? отозвался Фобия. В темном склепе его надтреснутый голос казался еще более зловещим, чем обычно.
Хани тихо помычала себе под нос.
Ну, на мальчишку из пригорода ты не похож.
Пропустив их вперед, Фобия последовал за ними по винтовой лестнице, уходящей под землю. Там, далеко внизу, горел тусклый свет, который можно было скорее угадать, чем разглядеть. Спустившись, Анархисты прошли через зал со сводчатыми каменными потолками и древними колоннами. Вдоль стен тоже стояли саркофаги, одни с высеченными в камне изображениями рыцарей и ликами святых, другиес латинскими изречениями. В конце зала они увидели открытую дверь и источник светанапольный канделябр с девятью восковыми свечами. За годы наплывы воска под ними превратились в сталагмиты, словно вырастающие из каменного пола.
Обстановку комнаты составляли старый письменный стол, шаткие стопки книг, внушительных размеров кровать под балдахином и кости. Множество костей. Голые черепа таращились пустыми глазницами. У открытых полок были бережно уложены берцовые кости и грудные клетки. Пол выстилали крошечные косточкифаланги пальцев рук и ног, образующие узоры, словно кусочки мозаики.
И здесь был Асон сидел в единственном здесь кресле и пил чай, а перед его глазами висел в воздухе томик стихов. Он сделал глоток из фарфоровой чашки, и одновременно с этим пожелтевшая ломкая страница книги перевернулась.
Ас Анархия. Совершивший революцию. Самый грозный и устрашающий злодей в мире. Но, одновременно с этим, дядюшка Новы. Человек, который спас ее. Вырастил ее. Верил в нее.
Медленно скользя взглядом по желтой странице потрепанной книги, он дочитал стихотворение до конца и лишь тогда поднял глаза.
Асик, милый, запричитала Хани, да ты худее, чем скелеты в этом подземелье! Это что же, ты совсем ничего не ешь? Она щелкнула пальцами. Нова, в машине несколько банок меда. Будь умницей, солнышко, сбегай за ними, а?
Благодарю вас, Ваше Величество, голос Аса звучал глухо, устало, но я съел уже столько меда, что хватит на несколько жизней.
Что за чепуха. Медпища богов.
Увы, я лишь простой смертный и довольствуюсь чаем.
Хани издала горловой звук, означавший «как знаешь», и присела на краешек мраморного саркофага. Фонарь она выключила, позволяя теплому свету свечей окутать их.
Нова никогда и ни с кем не говорила в открытую о здоровье Аса. Хани приняла на себя роль его няньки и личного парикмахера, и хотя Ас частенько жаловался, что с него слишком ретиво сдувают пылинки, обоих такое положение дел вполне устраивало. Хани могла отпускать замечания по поводу внешности Аса, его здоровья, делиться своей озабоченностью. Ас только отмахивался. Вздор, все наладится.
Нова не считала, что и она, как Хани, смеет указывать Асу на его прогрессирующую слабость. Но это не мешало ей за него волноваться. Десять лет, проведенные в подземелье, не прибавили ему сил и здоровья, а бледностью и худобой он мог бы поспорить с соседями-скелетами. Нова замечала ухудшение при каждом посещении. С каждым разом Ас все медленнее двигался, при каждом шаге у него трещали суставы, он морщился от боли и даже не мог этого скрытьв тех случаях, когда он вообще двигался. Половину времени он сидел в кресле в полузабытьи, силой мысли управляя книгами и едой, когда тело отказывалось ему повиноваться.
Нове не хотелось даже думать об этом, но она не могла закрывать глаза на правду.
Ас умирал.
Величайший пророк их времени. Самый могущественный Одаренный в истории. Человек, который нес ее на руках до самого собора, когда убили ее родителей и сестру. Крупную шестилетнюю девочкуон нес ее много миль, как ни в чем не бывало.
Томик стихов громко захлопнулся и сам собой вернулся на полку в углу.
Редкое удовольствиевидеть всех моих собратьев разом, сказал Ас. Что-то произошло?
Нова буквально ощутила, как все взгляды сосредоточились на ней. Она пока ничего не успела объяснить Хани и Лерою, сказала только, что случилось нечто важное и нужно собраться на экстренное совещаниес Асом, конечно.
Нова расправила плечи.
Сегодня Отступники собрали всю организацию и провели презентацию, и ну, в общем, у меня есть хорошая новость и плохая.
Начни с хорошей, сказал Лерой. В ответ на мрачный взгляд Новы он пожал плечами. Жизнь коротка.
Нова облизала губы.
Ладно. Мне при всех вынесли благодарность за хм. За то, что убила Детонатор.
Недолгую паузу прервал хохот Хани.
Ох, дорогуша. Нам следует поработать над твоей манерой выражаться. Нельзя же говорить о похвале, как о смертном приговоре.
Вообще-то мне гордиться особо нечем, согласна?
Почему же? неожиданно возразил Ас. Хотя говорил он тихо, но все мгновенно повернулись к нему. Фобия склонил голову к своему гуру, и Нове показалось, что даже его плащ взволнованно встрепенулся. Много лет Ингрид была отличным соратником, но она заигралась, стала эгоистичной и нетерпимой. Она предала тебя, а тем самым и всех нас. Ас улыбнулся, и его щеки избороздили глубокие морщины. Я рассматриваю ее смерть как самую достойную жертву, какую она могла принести. Особенно, если она помогла тебе заслужить доверие и уважение наших врагов. Одно это стоит тысячи бомб Ингрид.
Нове немного полегчало.
Спасибо, дядя.
А плохая новость? поинтересовался Лерой, качаясь на пятках.
Сердце снова превратилось в камень.
Главное, ради чего нас собрали сегодня Нова набрала полную грудь воздуха и поведала друзьям все, что узнала об Агенте N. О том, что Отступники долго над ним работали. На что он способен. Что все патрульные отряды пройдут обучение, после чего будут оснащены Агентом.
Под конец она рассказала им про Кукловода.
Что ж, на его месте мог оказаться любой из нас. Хани постукивала кончиками ногтей о крышку гроба. Я рада, что это был он.
Нова, не веря своим ушам, смотрела на нее во все глаза.
Да брось ты, заметил ее реакцию Лерой. Ты всегда терпеть не могла, когда Уинстон применял свою силу.