Дядя подбросил легкую котомку на ладони и сказал:
Это свадебное платье старшенькой. На подобную вещь начинают копить сразу после рождения девочки. Настоящая драгоценность, достойная княжны.
Не одену! проворчала девушка.
Во-первых, надену. Во-вторых, без твоей помощи нам не выбраться.
Не хочу!
Знала бы ты, сколько раз за свою недолгую жизнь я делал что-то вопреки хотению. Сколько раз переступал через принципы и убеждения ради спасения целых народов, а порой и миров. Мне приходилось творить страшные вещи. Страшные настолько, что до сих пор просыпаюсь по ночам. А ты не можешь надеть платье.
Я сказаланет!
Тем более, оно довольно просторное. Легко налезет на твои любимые кофту и джинсы, даже переодеваться не придется.
Отвали! Хуже мамаши! Че ты ходишь в штанах, ты что, мальчик?! Вон Зойкина дочка как королева, а ты как гадкий утенок! Все девки как девки, а у меня неведома зверушка! Аж тошнит.
Не сравнивай.
Ой, иди к черту! Она обняла колени и замолчала, стиснув зубы словно пленный партизан.
Трофим вздохнул и обратился к вознице:
Уважаемый, одолжите топор.
Прошу, милорд.
Бородач вытащил из притороченной к козлам сумке крохотный топорик на короткой ручке. Воевать таким себе дороже, а вот щепы наколоть или ветку срубитьсамое то. Странник ловко спрыгнул за борт и юркнул в рощу лещины. Послышался тихий стук, вскоре парень нагнал телегу и бросил в кузов две жерди: одну короткуюс Васин локоть, вторую в свой рост.
Спасибо, уважаемый. Топор вернулся к хозяину. А кинжальчик одолжите?
Взяв здоровенный охотничий нож, Трофим занялся дубинкой. Снял кору, оставив кусок на рукояти для удобного хвата, подравнял края и протянул племяннику. Вася выбросил обугленное березовое полено и осторожно принял подарок.
В умелых руках это опасное оружие. Дядя подмигнул. А твои рукиумелые. От нежити отбился мастерски. Кое-кому не мешало бы сказать спасибо.
Девушка фыркнула и повернулась к попутчикам спиной. Пожав плечами, гид взялся за посох. Полностью ошкурил и начал украшать навершие острыми пирамидками, превращая жердь в некое подобие длинной деревянной палицы.
А зачем тебе палка? спросил малец.
Трофим испустил полный отчаяния и усталости вздох.
Скоро узнаешь.
Дорога пошла под уклон и вывела к заросшей клевером низине, рассеченной поперек узкой змеистой речушкой. Здесь все еще клубился густой туман, доходя аж до перил горбатого бревенчатого моста. Довольно мрачное местечко, особенно если учесть ельник, вставший вокруг низины сплошной стеной.
Звуки стихли, лишь скрип колес и топот копыт били по ушам, натягивая нервы до предела. Вася сглотнул и крепче схватил дубинку, Алина спешно отползла от борта. И только Трофим сидел как на детском утреннике. Закончив выстругивать посох, он отдал кинжал вознице и закрыл глаза, скорчив самую кислую мину из возможных.
Что бы ни случилосьне бойтесь, прошептал он.
Глаза парнишки округлились, дрожащие губы пролепетали:
А что может случи?..
Раздался оглушительный свист, за ним еще один, и еще. Из-под моста, как конфетти из хлопушки, выскочила троица усатых молодцев весьма разбойничьей наружности. Полумаски с прорезями для глаз, плащи с капюшонами, черные рубахи, штаны и высокие сапоги со шпорами.
Преградив путь, лихой люд выхватил сабли, шашки и победоносно ощерился.
Хо-хо! хрипло воскликнул главарьв красной маске и с рыжими усищами. Глядите-ка, хлопцы, кого к нам ветром занесло!
Соратники натужно захохотали, хлопая друг дружку по плечам и потрясая оружием.
Дядя, что им надо? пискнул Василий.
Парень закатил глаза.
Кошелек хотят. Или жизнь.
Кошелек или жизнь?! рявкнул рыжий. Ха-ха!
Можно мы так проедем? раздраженно бросил пришелец. Спешим по важному делу.
Налетчики переглянулись.
Никак не можно, милорд. Брон наказал, чтоб все чин по чину было.
Господи... Он выпрямился и с размаху стукнул посохом, после чего направил резное навершие на крайнего левого лиходея. Я, Трофим Великолепный, повелитель пространства-времени, взываю к силе молнии!
А-а-а!!! Молния! Разбойник затрясся как припадочный, шипя и брызгая слюной.
Да это же могучий колдун! За его голову вожак даст мешок золота! Хо-хо! рявкнул рыжий. В бой, братья!
Остановитесь, глупцы. лениво пробормотал дядя. Взываю к силе огня.
Второй негодяй заверещал тоненьким голоском, захлопал по одежде, завертелся юлой.
И, конечно же, к силе земли!
А-р-р-р!!! Главарь рухнул как подкошенный и покатился по мокрой траве.
Вся троица развалилась за мостом, хотя даже издали было видно, как они дышат и шевелятся.
Что за КВН?! прошипела Алина. Они аниматоры?
Типа того.
О великий волшебник! Возница пал на колени и воздел руки к «спасителю». Нижайше благодарю за...
Заткнись, устало бросил гид. И вези.
Телега покатила дальше.
Руклинпо сути аттракцион, огромная игровая площадка. Вы, молодежь, вроде называете подобные развлечения квестами. Или ролевками. Хозяйствует тут Бронв прошлом опытный воин и охотник на нечисть. Однажды ему даже удалось зарубить дракона. Не одному, само собой, а вместе с отрядом всадников, но это ничуть не умаляет подвига. Потом явился я, прогнал ящеров и вырезал под корень всю окрестную чертовщину. Ну, чтобы два раза не бегать. Оставшись без работы, Брон придумал устраивать для богатеев небывалые представления. Сценарии самые разныевсе почерпнуты из рыцарских романов. У Брона этим хламом доверху забиты три комнаты.
Шли годы, воспоминания о славных схватках травили душу, бедняга начал пить, впал в жесточайшую депрессию и попутал реальность с дешевым чтивом. Если прийти и в лоб попросить помощи, нас тут же вышвырнут за ворота. Но если сыграть по его правилам... шанс есть. Вот только кое-кто не хочет сотрудничать.
Естественно! буркнула девушка. Нашел, блин, герояпоехавшего алкаша.
Под его стягом сотня отличных конников. Опытных, бесстрашных, хорошо вооруженных и чтящих командира. Без приказа они и усами не шевельнут.
Интересно, мама нас уже ищет? спросил Вася.
Дядя взглянул на солнце, степенно подбирающееся к зениту.
Скорее всего. Утренний сеанс связи мы благополучно профукали. Если мобильник не берет кто-то одинвозможно, он занят. Если не отвечают все троезначит беда.
Ох и получим мы, когда вернемся...
Не бойтесь, отмажу. Возьму вину на себя. Если все пройдет удачно и получится договоритьсяуже вечером будем дома.
Телега миновала низину и подкатила к узкой просеке в ельнике. Не успел бык ступить в гнетущий полумрак, как из-за ствола шагнул тощий мужичок в черном балахоне и возопил аки Гендальф перед Балрогом:
Стойте, чужаки! Кто вы и куда держите путь?!
Путь держим в Руклин, проворчал Трофим, даже не удостоив кривляку взгляда. А кто мы такиене твое дело.
Проявляй уважение, иноземец! ЯХранитель Пути! Меч великого Брона касался моих плеч! И я не пущу в славный замок проходимцев! Лишь отгадавшие мои загадки удостоятся права пройти!
Валяй. Парень облокотился на козлы и зевнул. Загадывай.
«Хранитель» прочистил горло и гаркнул:
Кто на свете всех храбрее, всех сильнее и милее?
Чего?! Откуда мне знать?
Коль ответа нетворочай назад!
Оборзел? Трофим выпрямился и расправил плечи. Я три золотых кому отстегнул?
Лицедей отшатнулся и виновато произнес:
Не серчайте, милорд. Загадаю попроще.
Лучше просто отойди.
Дык ведь Брон наказал...
Брону скажу, все прошло как надо. Глядишь, премию получишь.
Чавось получу?
Прибавку к жалованию.
А-а-а... Ну раз так, то добро пожаловать. До Руклина всего ничего, к полудню доберетесь. Привратнику назовете тайное словобересклет. И ты, он погрозил вознице кулаком, гляди не проболтайся!
Бородач расплылся в ехидной улыбке:
Премию напополами молчок.
Ух, кровосос!
«Хранитель» утопал в лес, ругаясь и сыпля проклятиями.
Премия, возница хмыкнул. Красивое слово. Стоит запомнить.
Час спустя просека вывела к широченной полянев три футбольных поля, не меньше. Круглая как блин, такая же плоская и сплошь заросшая похожими на ромашки цветами, только полностью белыми. Казалось, она засыпана снегом, если бы не жужжащие всюду пчелы и одуряющий медовый запах.