Но вдруг во Тьме все иначе? В конце концов, ведьма уже мертва. Неужели вода до сих пор нужна ей?
Тут со стороны базилики раздался бой колокола: при каждом ударе вибрировали зубы и челюсти; казалось, от этого леденящего душу звука дрожат даже булыжники под ногами. Торн схватила меня за руку и потянула с улицы в узкий переулок, надавив мне на плечо, чтобы я присела.
Колокол ударил тринадцать раз. Почти сразу в конце улицы послышался крик, а потом, чуть ближе, кто-то заревел от боли.
Что происходит? шепотом спросила я.
Торн поднесла губы прямо к моему уху и прошептала:
Колокол звонит часто, но точное время предсказать нельзя, поэтому ходить по этим улицам небезопасно. Он играет роль Избирателя: если ты выбран, чтобы снова умереть, тебя призывают с последним ударомстрашный голос внутри разума заставляет жертву идти прямо к базилике навстречу смерти.
Но что, если избранный не пойдет?
Большинство мертвецов не могут сопротивляться голосу, но в любом случае лучше повиноваться. Те, кто умирает во второй раз, почти не испытывают боли, а вот за теми, кто убегает, ведется беспощадная охота, и они погибают долго и мучительно.
Ты видела, как это бывает? спросила я.
Только однаждывскоре после того, как умерла и оказалась здесь. Я видела, как несколько ведьм волокли мужчину на рыночную площадь за собором, а потом медленно рвали на части. Куски его тела были разбросаны по мостовой, а он все еще продолжал кричать.
От услышанного меня передернуло, но в голову тут же закралась мысль, что Торн чего-то недоговаривает. Я оказалась права.
Это время опасно еще по одной причине, призналась она. Сразу после боя колокола хищники получают право охотиться на кого угодно. Через некоторое время еще один удар возвестит об окончании охоты.
С улицы доносилось еще больше криков, а где-то поблизости в темной подворотне кто-то стоналправда, сложно было сказать, от боли или от страха. Первым порывом было побежать на звук, чтобы оказать помощь или утешить беднягу, но я будто приросла к месту от охватившего меня ужаса. Но даже если бы я решилась действовать, Торн бы этого не допустилаона все еще крепко сжимала мое плечо.
Что-то дважды пролетело над нашим укрытием: сначала слева направо, а затем в обратную сторону, как будто в первый раз оно нас не заметило, но потом вернулось, чтобы проверить. Я была уверена, что это не козодой, а нечто покрупнее.
Мгновение спустя существо вернулось, издав пронзительный звук, похожий на клекот гигантской вороны. На этот раз оно не пролетало мимо, а повисло прямо над нашими головами, и я успела хорошо его рассмотреть. Существо напоминало летучую мышь, но было размером с человека: длинные кожистые крылья, горящие красные глаза и четыре конечности, походившие на когтистые руки.
Нас выбрали жертвами! закричала Торн. Она вскочила на ноги и приготовилась защищаться.
Что бы это ни было, оно не выглядело сильным, хотя внешность бывает обманчива. Но когти твари казались смертельно острыми, и она, скорее всего, была ловкой и быстрой.
Выхода не было, и я с большой неохотой уже собралась защищаться с помощью магиисущество вот-вот бросится в атаку! Но вдруг по округе глухим эхом разнесся бой колоколав ответ тварь громко взвизгнула, взмахнула крыльями и улетела прочь.
Мы в безопасности до следующего звона, сказала девочка, указывая на начало переулка.
Хорошо, хоть времени на охоту совсем немного, заметила я. Кажется, удача пока на нашей стороне.
Верно, но они часто запоминают жертву и преследуют ее, оставаясь незамеченными. Никогда не знаешь, откуда хищник нанесет удар.
Значит, эта тварь будет следить за нами до начала следующей охоты вдруг поняла я.
Торн кивнула:
Существо, обнаружившее нас, называется кайк. Это один из низших демонов, и плохо то, что часто они охотятся стаей. Кайк заметил нас и теперь будет преследовать. Он даже может захватить с собой сородичей. Чем дольше мы здесь остаемся, тем большей опасности себя подвергаем.
А что с Танаки? спросила я. Мы можем быть уверены, что он не присоединится к преследователям?
Может, и присоединится. Этого нельзя исключать, призналась Торн. Но чаще всего он охотится между владениями. Там-то он и будет нас поджидать.
Мы снова вышли на улицу, и девочка тут же опустила головуя без лишних вопросов сделала то же самое и пошла следом. Вскоре она свернула на еще более узкую улочку с ведущими наверх ступеньками. Впереди над крышами домов, купаясь в зловещем свете кровавой луны, угрожающе возвышалась башня базиликикажется, мы шли прямо к ней.
Мертвецы с опущенными головами по-прежнему уныло бродили вокруг. Те, кто шел наверх, держались левой стороны, ближе к каналу с кровью, а идущие нам навстречу шагали справа.
Куда идут все эти люди? спросила я.
Некоторыев базилику, чтобы поклониться, другиеза пропитанием. Здесь есть магазины с кровью, где жертв держат насильно и медленно выкачивают из них кровь. Кровью платят за любые сведения о местонахождении сбежавших избранных. Такое часто случается. Здесь каждый сам за себя.
Какой смысл идти с опущенной головой, если хищники могут напасть с неба? спросила я, подумав о кайке.
Среди хищников есть оборотни: они могут идти среди нас в человеческом обличье, подыскивая возможность для атаки. Многие из них могут одним взглядом пригвоздить тебя к месту или мысленно заставить остановиться, чтобы подождать последнего удара колокола. Так что в глаза мертвецам лучше не смотреть.
А нас могут избрать? Я с ужасом представила, как голос в голове заставляет меня идти к базилике.
Ты живая, Алиса, поэтому ты в безопасностипо крайней мере, уж это тебе не грозит. А вот меня выбрать могут. Почему, думаешь, я так быстро сбежала из этого царства? Тут нельзя долго оставаться.
Я кивнула, восхитившись храбростью девочки: ведь, помогая мне, она подвергала себя огромной опасности. Может, будет лучше поблагодарить ее, отправить восвояси и продолжить путь одной?
Несмотря на предупреждение Торн, я все же подняла глаза на базиликуи тут же ощутила необъяснимую тревогу. Я видела, как в Греции из огненного портала появилась цитадель богини Ордин, и никогда не забуду ее три витых шпиля с длинными узкими окнами, в которых я разглядела двигавшихся взад-вперед демонов и других существ. Еще я была пленницей в суде Пристауна и смотрела в страшные глаза горгульи над главным входом собораобраз ужасного духа по имени Лихо. Я бродила по лабиринту тоннелей и попала в ловушку Оба этих места были действительно жуткими, но базилика мертвецов, залитая светом кровавой луны, пугала меня как-то иначе Сложно это объяснить.
Чем выше мы поднимались, тем уже становилась улица. Кровавая луна освещала крыши домов, но брусчатка и фасады зданий оставались в темнотефакелы висели на большом расстоянии друг от друга. Мертвецы тоже стали встречаться реже. Торн шла впереди, и я заметила, что она замедлила шаг. В конце концов она совсем остановилась и трижды громко принюхалась, а затем повернулась ко мне. Выражение ее лица сильно меня испугало.
Хуже и быть не могло, сказала девочка. Врата сейчас внутри базилики.
Это странночто они находятся именно там? спросила я. Неужели кто-то из моих врагов знал, что я их ищу?
Ты права, Алиса. Врата оказались там не случайно, ответила Торн. Могущественные слуги дьявола специально перенесли их туда, чтобы ты вошла внутрь. Они тебя ждут.
Так это ловушка Я глубоко вздохнула. Но мне придется пойти. Время на исходе, а я во что бы то ни стало должна раздобыть кинжал. Торн, а ты оставайся. Я очень благодарна тебе за помощь, но ты и так подвергла себя слишком большой опасности.
Торн подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.
Есть и другой путь, Алиса, ее голос звучал неожиданно мягко. Я знаю место, где нас ждут друзья. Они хотят тебе помочь, я уже говорила об этом.
Друзья? удивилась я. Кто они?
Некоторых из них ты, наверное, знаешь; остальные враждуют с дьяволом, поэтому их тоже можно считать друзьями. Я не хотела принимать их помощь, чтобы не подвергать опасности. Но теперь врата перенесли в базилику и у нас нет выбора. Без их помощи нам не обойтись: они наверняка знают, как попасть туда и остаться незамеченными.