Медленно тянулось время. Наконец, издали донёсся стук копыт, и на опушке показался всадник, неторопливо поднимавшийся по склону. Леонор сразу узнал свою воинственную подругу, хотя сейчас её волосы прикрывал кожаный шлём, а тело скрывала кираса. Он вышел из укрытия и помахал ей рукой. Та пришпорила коня и поехала рысью.
Что случилось? первым делом спросил Леонор, как только она подъехала и спешилась. Он заметил, что сапоги девушки забрызганы кровью. Капли крови алели также и на кирасе, и даже на шлеме.
Мне приснился плохой сон, и на рассвете я решила съездить на разведку, с улыбкой ответила Элис, и непонятно было, шутит она или говорит серьёзно. Предчувствия меня не обманулиупрямые селюки ехали по нашим следам. По-видимому, они всё-таки были лучшими следопытами, чем я о них думала. Я устроила засаду у треснувшей скалыпомнишь, мы её проезжали? Ох, и задала я им трёпку! Порвала, как пёс кроличью шкурку! поведала с гордостью. Их было всего пятеросамонадеянные глупцы! Их нечесаные жёнушки уже не дождутся мужей домой, горные волки растащат кости по камням Кстати, нужно собрать уцелевших лошадейони нам могут пригодиться.
Я схожу за ними.
А как твоя нога?
Почти не болит.
Ну ладно А я пока приведу себя в порядок и подкреплюсь.
На меня не готовь, я уже поел.
Когда ты успел?
Пока ты гуляла усмехнулся мужчина и захромал вниз по склону.
Леонор мог бы поехать верхом, а не бить ноги на камнях, но по опыту знал, что испуганные кони не приблизятся к всаднику, и за ними придётся гоняться. А если на месте сражения стоит запах свежепролитой крови, то его не обученный сельский мерин сам может выкинуть какой-нибудь фортель.
Треснувшая скала, о которой говорила девушка, находилась сравнительно недалекоЛеонор добрался до неё минут за двадцать. Подходя к месту, встретил первую лошадь без седокатёмно-сивого лохматого конька с мешком сена на спине вместо седла и верёвочной уздой. Он не спеша брёл навстречу человеку, и, когда Леонор позвал его, спокойно подошёл. Мужчина внимательно осмотрел животное и не обнаружил никаких ран, хотя его шкура была забрызгана кровью. Привязав его к ближайшему дереву, продолжил поиски остальных животных.
Через несколько минут он вышел в крошечную долину, вход в которую прикрывала треснувшая скала. Глазам открылась привычная картина недавнего боя: изувеченные трупы людей, бьющаяся в агонии раненая лошадь, густой запах крови, витавший в неподвижном прохладном воздухе, и пронзительные крики стервятников, слетавшихся на пиршество.
Леонор прошёлся между мертвецами. Элис поработала на славу: они были изрублены, словно побывали на колоде мясника. У кого не хватало руки, у кого головы, у кого разворочена грудь или разрезана шея А один вообще разрублен наискосок от шеи до пояса. У самого целого на видиз горла торчала стрела. Стрелой была ранена и бьющаяся лошадь. Леонор добил бедное животное, чтобы напрасно не мучилось.
Пройдя дальше, где из долины вытекал небольшой ручей, берега которого поросли сочной зеленью, он, как и ожидал, обнаружил остальных лошадей. Они спокойно паслись, и мужчина легко их поймал. В боку одной торчала стрела, но рана была, очевидно, не тяжёлой, так как лошадь тоже паслась, не обращая на неё внимания. Леонор осмотрел повреждение, легко вынул стрелу и замазал отверстие пучком менты. Эта кляча была так худа, что, казалось, скелет обтягивает только шкура, без намёка на мышцы. Леонор расседлал её и отпустил на волю. Сев на одного коня, на котором находилось хоть и старое, но настоящее седло, взял другую за повод и отправился назад. Отпущенная кляча поплелась следом. Подобрав по пути первого коня, через несколько минут приехал на стоянку с двумя конями в поводу и бредущей свободно клячей.
Присев возле костра с кружкой вина, он обратился к доедающей завтрак девушке:
Зачем нам это убожество? кивнул в сторону привязанных у дерева кляч. Только лишняя обуза.
Пригодятся в качестве выкупа, когда будем ехать землями варваров.
А мы не можем выехать на дорогу, когда покинем пределы Илларии?
Нет. Я хочу держаться подальше от любых дорог, пока не окажусь на землях Сатса И тебе советую то же. Пока ещё ты беглый раб. Только дома ты сможешь называться гражданином, вернувшимся из плена.
Леонор согласился с подругой. Она, как всегда, была права.
После завтрака, погрузив на трофейных лошадей припасы и освободив своих коней от лишнего груза, они покинули стоянку и отправились в дальнейший путь.
Этот день и следующий прошли без приключений. На третий, около полудня, взобравшись на перевал, они увидели далеко внизу блестящую поверхность большого озера, на берегу которого, на скалистом мысе, возвышалась небольшая старая крепость.
Даммон, негромко произнесла Элис, задумчиво глядя вниз. Северная граница королевства.
Склон горы, спускавшийся к озеру, был открыт, без единого деревца, поросший короткой травой. Двух всадников, рискнувших спуститься по нему, из крепости сразу бы заметили.
Я думала, мы оставили озеро восточнее, вновь заговорила девушка. Теперь придётся возвращаться назад и объезжать его с запада.
Зачем? Мы простые путешественники. Зачем пограничникам задерживать нас?
Элис окинула товарища насмешливым взглядом.
Путешественники ездят по дорогам с королевскими грамотами. А мы больше похожи на вальдо. Нет, я лучше сделаю крюк, чем потом буду убегать от отряда пограничной стражи.
С этими словами она повернула коня и начала спускаться с перевала.
Объезд занял остаток этого дня и утро следующего. Зато, когда они поднялись на следующий перевал, озеро виднелось далеко на востоке, а крепости вообще не было видно.
Границу пересекли в полденьоб этом им сообщил грубый каменный столб, поставленный на ровной площадке на вершине одинокой скалы.
Прощай, Иллария! грустно произнесла девушка, обернувшись назад. Возможно, я ещё вернусь к тебе. А может, мы никогда больше не увидимся
Не видели б мои глаза её больше никогда пробормотал Леонор.
Перед ними простирался Ледебергстрана гор и диких варваров, небольшими, часто враждебными племенами, раскиданными по его уединённым долинам и лесистым склонам. Кто знает, удастся ли без приключений пересечь его и достичь границ Сатского королевства, или они погибнут от когтей хищников, от варварских стрел? Варвары очень редко нападали на путешественников, едущих по дороге, но не терпели светлолицых чужаков на своих землях. Некоторые племена были дружелюбные и с ними легко можно договориться, другие отличались злобным нравом и нетерпением к чужим. Им доставляло особое извращённое удовольствие помучить светлолицых, попадавших им в руки.
Поэтому, на первом же привале, Элис помолилась Богине-Матери и Святой Лианне, прося их заступничества и покровительства, чего никогда не делала раньше, надеясь на свои силы. Она даже принесла им жертвунесколько капель своей крови, надрезав руку лезвием меча.
Леонор молча наблюдал за подругой и чувствовал, как в его сердце заползает холодок тревоги. Если бесстрашная и знающая себе цену «меченая» обратилась к богам, не уверенная в своих силах, то что же ждёт их впереди?
Может, всё-таки выедем на дорогу? предложил он.
Возможно кивнула девушка. Если наткнёмся на неё по пути. Я не знаю, где проходит торговый тракт, но примерно знаю, где находится Сатс. Мы будем ехать на северо-запад и если выедем на дорогузначит нам повезло Но, боюсь, сейчас мы слишком далеко от неё.
Тебя что-то тревожит Что именно?
Только две вещи: слишком длинный путь и слишком дикие места. Опасаюсь встречи со злобными и нетерпимыми к светлолицым, то есть к нам, племенами.
Нас могут убить?
На всё воля Богини-Матери Но меня, скорее всего, нетони ценят светлолицых женщин и охотно берут их в жёны. А вот тебя может ждать незавидная участь.
А если я назовусь твоим мужем?
Думаешь, это их остановит? Они с удовольствием сделают меня вдовой, разве что смерть твоя будет быстрой и не такой болезненной, если бы ты был просто посторонним.
Ты хорошо знаешь обычаи варваров?
Да. Ландиянаполовину варварская страна. В Школе мы изучали их язык и обычаи. Хорошо знакомый противникнаполовину побеждённый противник. Человек, с которым можно поговорить, может стать твоим другом.