- Привет, Браун, - вольготно протянул Сейдж, переключая свое внимание а пришелицу. - Какими судьбами в нашей Республике? - Таше показалось, что он спрашивает, уже зная ответ.
- Можно сказать, из любопытства. Слышала, здесь довольно интересно.
- Не соскучишься, - кивнул он. - Хотя, знаешь, после Антареса, мне уже ничего не страшно.
Зашедший учитель не дал разговору продолжиться.
Новенькая заняла место на ряду впереди нее и рядом с Сейджем.
«Мир Абсолютного Добра, путь в который открыт не каждому, - думала Тэш, периодически переводя взгляд с одного на другую. - Представь себе самое желанное место в Системе, и это будет он. Нарисуй в своем воображении волшебные замки в облаках - и это будет он. Представь самые развитые технологии, используемые в мирных целях - и это тоже будет он. Тот день, когда явили себя Обладающие Силой, день начала новой эры, день когда МАД сказал, что Великое Зло больше не сможет вторгнуться в наш мир. Неужели там узнали о демонах и решили вмешаться? И Сейдж знаком с ней. Они, словно понимают друг друга с полуслова».
***
В перерыве Сейдж о чем-то увлеченно беседовал с Браун, стоя в стороне от всех, включая Ташу.
- Что с тобой? Такое чувство, что ты их сейчас взглядом испепелишь на месте? - осторожно поинтересовалась Дорис.
- Ничего, - не отрывая взгляда от пары, сквозь зубы проговорила Таша. - Просто интерес.
- Больше похоже на то, что ты ревнуешь, - трактовала ее слова по-своему Дорис.
- Дело вовсе не в этом! - если бы лавы на Анфее могли говорить, их тон звучал бы холоднее, чем сейчас Ташин. - Гама может общаться с кем угодно, мне спокойнее будет.
- С тобой Сейдж часто общается, даже слишком часто, - поддела Дорис. - И не так уж по-дружески, - легонько коснулась она золотистого кулона на шее Тэш. - Вы то болтаете, забыв обо всем, то ты избегаешь его. Определитесь что ли.
Ответить Таша не успела, поскольку подошел Джо - парень Дорис, подруга виновато с молчаливым вопросом посмотрела на нее.
- Иди уже, - отмахнулась Тэш.
А Сейдж все еще беседовал с Саури. Девушка из МАДа то кривила прелестное личико, то осуждающе качала головой, то явно шипела на Сейджа, показательно крутя пальцем у виска. Обычно жизнерадостный и беспечный Сейджуро отвечал ей тем же. Это раздражало.
- Теперь еще и МАД, - прозвучал рядом задумчивый голос Вейна.
- С тобой больше не пытались связаться? - с долей заботы поинтересовалась Тэш. Парень покачал головой.
- Но неспокойно мне, Тэш, - признался он. - Вот смотри, - он протянул экран: на гладкой поверхности прибора красовались последние новости. Ежедневные, круглосуточно и ежечасно обновляющиеся «Катенские Хроники», тщетно пытаясь не нагнать паники, гласили о нескольких пропавших жителях.
- Последним пропавшим был рабочий с завода. Угадай какого?
- Там, где меня пытались похитить, - по душе Тэш прошла мелкая, нервная дрожь. - Вейн, прошу будь осторожней, а лучше уезжай из города. Лучше поживи в соседней стране.
- Гама уже позаботился об этом, - протянул он ей второй экран, меньших размеров, - приглашение на стажировку во Дворец, к принцу лично. И вскоре я отправлюсь туда.
- И тебе там понравится, - как из-под земли выросший Сейджуро взял Ташу под локоть. - А мы с Тэш по делам, - прокомментировал парень, уводя ее от Вейна.
- Синяк болит, - с самым жалостливым выражением лица оповестил он в простором холле-коридоре между аудиториями. Но скептический вид Таши охлаждающейся волной прошелся по эго.
- Не желаешь мне рассказать, что здесь делает девушка из МАДа? Или это совпадение, что вы знакомы?
- Нуууу, - глубокомысленно протянул парень.
- Сейдж, - Таша устало потерла виски, - я тебе поражаюсь.
- Что такое? - спросил на свою голову, недоумевая Гама.
- Ничего! - одни предания говорят, что огненные реки-лавы Анфеи - слезы Великой Хранительницы по ушедшей любви ее, другие - что не слезы то были, а гнев. Гнев более правдоподобен. В нем Тэш могла посоревноваться с предшественницей своей, яростно обрушив его на ни в чем не повинного Сейджуро. - Безрассудный мальчишка! Ты решил всем и каждому рассказывать о Силе и демонах!?
- Детка, ты ревнуешь? - расплылся в улыбке парень. - Таша, Саури из МАДа! Мира, следящего за балансом добра и зла. Думаешь, ее удивить Хранителем? А нам помощь не помешает.
- Я не ревную. Ты свободен, - отчеканила она каждое слово, пропустив всю остальную информацию.
- А? Но? Нет, - он положил руки ей на плечи, - нет, Тэш.
Она покачала головой, понимая, к чему парень клонит.
- Сейдж, я узнаю, откуда демоны, и всё.
- Да что ты за недотрога?!
- Недотрога!? - от возмущения перехватило дыхание. - Собственник! - последнее прозвучало как ругательство.
Они практически перешли на крик и взаимные упреки, но нарочито громкий кашель остановил стихийно-эмоциональное разрушение всего и вся.
- Этот оболтус пришел вчера в МАД. Хоть один умный поступок, - вклинилась в разговор подошедшая новенькая. - В иглах, что он принес на исследование обнаружился яд скуррары. Думаю, нет смысла пояснять тебе, что это.
- Из растения с Анфеи, - внутри Тэш все похолодело. - Вызывает галлюцинации, помутнение сознания. В больших дозах смертелен.
- Демоны пришли с твоей планеты, - сощурились миндалевидные глаза Саури, - но Зов, что должен направлять, не призвал туда Защитницу - вот что интересно.
- Зов непредсказуем, как и Сила, - пожала плечами Таша, - но здесь не лучшее место для разговоров.
- Точно. Приходи к нам после занятий, - просунувшись под руку брата, заговорщически подмигнула Сомире: внезапное появление у них, похоже, было семейной особенностью, - там все обсудим.
- А ты тут откуда? - непроизвольно дернулась Таша.
- Так, на дополнительные занятия хожу, хочу в следующем году сюда поступить. - Из-под руки Сейджа Сомире переместилась к Саури и без зазрения совести повисла на ее шее, та в ответ снисходительно и ласково погладила девочку по светлым волосам.
- А еще, видите вон того мальчика, - продолжила Сомире, указывая на миловидного русоволосого парня, - хочет затерянные миры исследовать, Стив зовут, - мечтательно вздохнула.
- Я те дам Стива, - сурово пригрозил ее старший брат.
- Не отвлекаемся, - цыкнула на них Саури. - Но девочка права: после занятий - все идем в квартиру Сейджа.
***
Напряжение пропитало собой воздух. Сейджуро и Таша сидели на одном диване, Саури из МАДа и Сомире - на втором.
- Итак, - интонация Саури заставляла поежиться, - демоны бегают, граждане пропадают, Зов на Анфею молчит. Есть мысли, как решать проблему, господа-Хранители?
Таша и Сейджуро виновато покачали головами. Даже про так и не появившегося Хранителя Харона упоминать не хотелось.
- МАДу-то какое дело? - проворчала Тэш.
- МАДу всегда и до всего есть дело, особенно до мира, находящегося под нашим прямым покровительством. А у меня к Харону особая любовь. Крепка такая. - Саури потянулась, разминаясь. - Таша Джордан, - выделила она ее имя, - неужели у тебя совсем нет предположений, зачем и кому ты могла понадобиться? Ну хотя бы зачем? - плавно, словно издеваясь, словно зная ответ, проговорила Саури.
Лицо Тэш нервно дернулось, а в карих глазах заплясал опасный огонь недовольства.
- Сау... - предупреждающе прошипел Сейдж.
В ответ та презрительно вскинула бровь.
- Терпеть не могу игры, сам знаешь. Недомолвки лишь вредят делу, которое должно сейчас стоять на первом месте, а не личные симпатии. Чем ты вообще думаешь, Сейдж?
- Сау, - интонация Сейджа приобрела угрожающий оттенок.
Сом вжалась в диван, беспомощно и умоляюще переводила взгляд с брата на подругу, желая, но не решаясь тем не менее высказаться. Тэш сжала кулаки так, что на них четкими линиями вырисовывались жилы.
- Мир Абсолютного Добра, - беспощадно вычерчивала каждое слово его обитательница, - прекрасен тем, что там все обо всех всё знают - ни тайн, ни лишних интриг.
- Хватит! - резко одернул Сейдж.
Таша перевела взгляд на него: огонь в глазах погас, сменившись тихим отчаянием, когда понимаешь, что неизбежно, что все тщетно и бесполезно.
- Сейдж, - голос Таши дрогнул, - ты...знаешь...знал?
Юноша помотал головой.
- Знал? - переспросила девушка громче.
- Таша, - Сейдж взял ее за руку, - это не важно. Ничего не важно. Я не хочу знать.
- Сейджи, я...
- Не надо, Тэш, - умолял он.
- Великая Анфея - так звали прародительницу нашей династии. Хранитель наречен именем планеты или же планета носит имя первого хранителя, кто теперь знает? Внешность наследных принцесс стараются не афишировать до дня согласия на престол, - как потусторонний зазвучал голос смуглой девушки. - В год, когда принцессе исполняется девятнадцать, в день, когда Фаэтон закрывает собой одну из Сунг - мы склоняем головы перед троном. Мы принимаем на себя диадему, обещаем беречь наш народ и ставим его благо выше собственного. А потом рука об руку с достойным мужем, может через год, может через два, будучи полностью готовыми, полностью уверенными в себе и в нем, мы всходим по гранитным ступеням к главному символу власти, к престолу - и там отныне место наше, и там сердца и души... Сила Хранительницы переходит от матери к дочери на протяжении веков, обычно в восемнадцатый день рождения. Но я захотела на Харон, мама позвала одного из Лордов, и тот, с неохотой, но передал ее мне.