Друзья не заставили себя долго ждать, и через несколько минут троица спустилась к болотцу. Укрывшись в кустах, они наблюдали за беспечно рывшимися в грязи животными. Дэсс прошептал:
Они слишком большие Ножом не проткнёшь, наш лук тоже слаб против их толстых шкур
Я знаю один способ, как можно убить веприка охотничьим ножомтак же шёпотом ответила Дайна. Сделаем вот что: выберем одно животное и постараемся отбить от стада. Ваша задачазагнать его вон в те кусты, всё остальное я беру на себя.
Быстро уточнив детали и набросав план действий, охотники взялись за его реализацию. Обойдя стадо, Тайра и Дэсс с громкими криками выскочили из зарослей. Испуганные животные шарахнулись во все стороны. Выбрав жертву, загонщики погнали её к густым прибрежным кустам оули, окружавшим болотце. Запутавшись в тонких гибких побегах, веприк поднял истошный визг. Затем, поняв, что от преследователей не уйти, обернулся к загонщикам длинным узким рылом, на котором грозно торчал острый загнутый рог, и угрожающе хрюкнул.
Что теперь? крикнул Дэсс.
Отвлекайте его внимание, чтобы он всё время был повёрнут к вам головой! ответила Дайна, подкрадываясь к веприку сзади.
Дэсс сломал ветку и ткнул веприка в морду. Тот яростно взвизгнул и ударил рогом. Пока Дэсс дразнил веприка и отвлекал его внимание на себя, Дайна незаметно подобралась к животному сзади и схватила за ноги. Ловко завалив животное на бок, упала сверху, задрала переднюю ногу и всадила в сердце нож, вогнав по самую рукоятку. Вскочив на ноги, девушка спокойно наблюдала, как хрипит и бьётся в судорогах умирающее животное.
Вот это ловко! восхищённо воскликнул Дэсс. Где ты этому научилась?
Один знакомый охотник показалне стала вдаваться в подробности девушка. Ну, готовьте костёр. Будет свеженина.
С радостными возгласами, шутками и смехом, друзья отволокли веприка к костру, освежевали, выпотрошили, и вскоре жирная розовая туша висела над жаркими языками пламени. Над землёй поплыл ароматный запах, от которого бежали слюнки.
Сейчас бы ещё бутылочку вина и хлебамечтательно протянул Дэсс, поворачивая тушу над раскалёнными углями.
И соли, добавила Тайра. Так надоело несолёное мясо!
Дайна в это время искала на лугу дикий лук, чтобы приправить жаркое. Она отошла далеко от пещеры и хлопочущих у костра друзей. Внезапно девушка ощутила непонятное беспокойство. Ей показалось, что на неё кто-то смотрит, кто-то непрерывно наблюдает за каждым её движением. Она подняла голову и внимательно осмотрела окрестности. Но вокруг не было никого и ничегосклон и луг пустынны и слишком открыты, ни человеку, ни зверю не спрятаться в невысокой и негустой траве. Только далеко внизу, на расстоянии, примерно, полукема темнела гряда камней. Если там кто-то и скрывался, то напасть внезапно у него не было возможности. Но, на всякий случай, девушка решила проверить подозрения, и осторожно направилась к камням.
Приблизившись к гряде, она никого не обнаружила. И тревожное чувство исчезло так же внезапно, как и появилось. То ли тот, кто следил за девушкой, убежал, то ли ей просто почудилось.
Вернувшись к костру, Дайна не рассказала друзьям о чувстве тревоги, а вскоре и сама забыла о нём.
Когда мясо, сдобренное травами, хорошенько прожарилось и остыло, приступили к трапезе. Всем досталось по большому сочному куску. Друзья уплетали за обе щеки, перекидываясь шутками и остротами. Дайна сидела спиной к лугу и болотцу, а Дэсс и Тайра напротив. Внезапно Тайра побледнела, уставившись куда-то за спину девушки, и что-то промычала набитым ртом, вытянув руку с обглоданной костью. Глаза её распахнулись, и в них появился призабытый страх. Дэсс тоже вскочил и напряжённо застыл. Дайна обернулась и увидела группу всадников, медленно приближающуюся к лагерю. Примерно с десяток, они ехали, растянувшись цепью и образовав полукруг, охватывавший весь склон перед пещерой. Их намерения были ясными и однозначными.
Дайна встала и посмотрела наверх, на опушку леса. Хотя она и понимала, что убежать от верховых нереально, но, может, им удастся скрыться в лесу? Но путь к отступлению тоже перекрылина опушке стояли два конных лучника с приготовленными к стрельбе арбалетами.
Всё же Дайна не собиралась сдаваться без боя. По усвоенной многолетней привычке, её меч всегда находился при нейложилась ли она спать или шла на пляж загорать. А вот Дэсс оставил оружие в пещере.
В пещеру! Бегом! приказала Дайна.
Друзья не стали долго раздумывать и сорвались с места. До пещеры всего с десяток шагов, но стрелы летают быстрее человека. Одна просвистела над головой Дэсса, срезав прядь волос, вторая вонзилась у ног Дайны. Вряд ли лучники не умели стрелять или не успели прицелиться. Скорее, наоборот. Выстрелы предупреждали, что лучше беглецам оставаться на месте. Но друзья не послушались и продолжали бежать к спасительному отверстию. Больше чужаки стрелять не сталито ли их не хотели убивать, то ли они вышли из зоны обстрела.
Втолкнув в пещеру Тайру, Дайна встала у порога, повернувшись к врагу лицом и закрывая вход. Дэсс, уже с мечом в руках, стал рядом. С тревогой вглядываясь в приближающихся всадников, спросил:
Как ты думаешь, кто это?
Не знаю Судя по одежде и правильному строюэто не варвары И не ищейкивряд ли за вами послали бы целый отряд, разве что вы убили самого ландийского короля Может, это ваши друзья из Долины Счастья выслали почётную встречу?
Шутишь?
Не плакать же Плакать будем потом, когда нас убьют.
Всадники приблизились на расстояние выстрела и остановились. Теперь их можно было хорошо рассмотреть. Незнакомцы сидели на жилистых тонконогих варварских лошадях, привыкших к узким лесным и обрывистым горным тропам и длительным переходам. Одеты весьма странно, да и внешностью обладали необычной: смесь ассветской и варварской кровей породила довольно красивых людей. Вид у всадников был не угрожающий: пики подняты, мечи в ножнах. Они смотрели на противостоящих им незнакомцев скорее с любопытством, чем с угрозой. Вперёд выехал командир и громко произнёс одну фразу на искажённом ассветском языке. Дайна поняла его с трудом, а её спутники не поняли и вовсе, так как не знали ассветского языка.
Мы не хотим вам зла и не причиним вреда, если вы сложите оружие и сдадитесь добровольно, сказал он.
Кто вы? задала Дайна резонный вопрос.
Мы стражи аирских границ, ответил командир. Вы приблизились к границам Аирского царства, и по нашим законам должны быть арестованы и препровождены в столицу, где царь решит вашу дальнейшую судьбу.
Что он говорит? нетерпеливо спросил Дэсс.
Дайна перевела разговор с командиром.
Мне это не нравитсяпробормотал юноша.
Мне тожеответила Дайна. Никогда не слышала об Аирском царстве Возможно, это и есть твоя Долина Счастья?
В Долине Счастья нет царей и нет рабов! резко ответил юноша.
Откуда ты знаешь? Всё изменчиво в этом мирефилософски заметила Дайна. Может, и Долина Счастья уже не Долина Счастья, а Долина Счастливых Царей?
Долго вы ещё будете советоваться? вежливо поинтересовался командир.
Что он сказал? спросил Дэсс.
Он спрашивает, долго ли мы ещё будем советоваться.
О чём нам советоваться?
Сдаваться или умереть в бою.
Я лучше умру, чем снова стану рабом, твёрдо ответил Дэсс.
А ты, Тайра? обернулась Дайна к забившейся в угол девочке.
Девушка посмотрела на возлюбленного полными слёз глазами и тихо ответила:
Если Дэсс умрёт, умру и я
Друзья, вы не оставляете мне выбора, вздохнула Дайна. Я бы предпочла плен, ведь даже в рабстве может представиться случай достичь чего-то большего или вырваться на свободу Но я не могу оставить вас в беде.
Вы всё ещё не решили? начал проявлять нетерпение командир.
Мои друзья не хотят становиться рабами и предпочитают смерть в бою Поэтому мы будем сражаться, защищая нашу честь и свободу, ответила Дайна.
Я не сказал, что мы арестовываем вас, чтобы сделать рабамиответил командир. По нашим законам, рабами становятся лишь захваченные в бою пленные. Поэтому, если сейчас вы начнёте бой и останетесь живысудьба ваша будет предрешена. А если сдадитесь добровольнорешать её будет наш царь.