Но вот наступил этот долгожданный праздник. Гости начали съезжаться заранее: с Пейоса, с Лэга, с Гренса, прибыл даже представитель короля с Оалыстолицы Санракского королевства, так как лорд Нирский объявил, что назовёт имя наследника.
Большой Приёмный зал украшали цветы и гирлянды, на балконе играли музыканты, гости толпились под стенами, а лорд-правитель Нирский восседал на троне на специальном возвышении. Кресла поменьше, справа и слевадля супруги и наследникапустовали. Церемониймейстер объявлял прибывающих гостей, они отдавали дань уважения хозяину и расходились по залу в поисках знакомых, собираясь группками и вполголоса обмениваясь новостями. Все с нетерпением ждали главного событияобъявления наследника. Среди гостей ходили разные, порой противоречивые слухи, но никто ничего не знал наверняка, и в зале росло нетерпеливое напряжение.
Но вот все гости явились. Церемониймейстер объявил, что перед собравшимися выступит Главный Судья. В зале тот час наступила тишина, и все взгляды обратились к возвышению, на которое медленно поднимался пожилой мужчина в строгой чёрной мантии и золотой круглой шапочке, украшенной тремя фазаньими перьями. В руках он держал большой свиток великолепного тончайшего пергамента с большой печатью лорда-правителя.
Встав на нижнюю ступеньку перед креслом лорда, судья развернул свиток, откашлялся и начал медленно и торжественно читать:
Указ Его Высочества лорда-правителя Нира и подчинённых ему удельных правлений Айста Третьего Освободителя Мы, лорд-правитель острова Нир и прилегающих островов, пребывая в здравом уме и обладая твёрдой памятью, приказываем объявить перед свидетелями, что берём в дочери и законно удочеряем баронессу Сейнскую из Ландии, урождённую Ийю Илену ди Аес, и объявляем её своей прямой и законной наследницей. Приказываем отныне называть Ийю Илену ди Аес леди-наследница Илена Нирская со всеми вытекающими из этого звания почестями и последствиями
Судья умолк и медленно свернул свиток. В зале царила изумлённая тишина. Затем по нему прокатился приглушенный ропот. Лорд Нирский сидел с непроницаемым лицом и только наблюдал за собравшимися чуть прищуренными глазами.
Судья спустился с возвышения, и к нему ринулась толпа любопытных.
Кто это? Кто эта Ийя Илена ди Аес? Где она?
Сейчас увидите, кратко ответил судья и покинул зал.
Вперёд вышел церемониймейстер, трижды стукнул украшенной гербом Нира палицей в каменный пол, и громко произнёс:
Леди-наследница Илена Нирская!
В зале вновь наступила тишина, и все присутствующие повернулись к дверям, которые начали медленно открываться. В проёме показалась женская фигура, закутанная в длинный белый шёлковый плащ, который волочился позади длинным шлейфом. Капюшон покрывал её голову, открывая лишь умело украшенное косметикой лицо, которая подчёркивала достоинства и скрывала недостатки. Медленной, горделивой походкой, она прошествовала через зал, скромно опустив глаза и не обращая внимания на любопытные взгляды расступившихся людей, поднялась на возвышение и опустилась на колени перед лордом правителем. Лорд встал и сбросил с головы девушки капюшон, обнажив голову. Затем подал знак, и Айдж протянул ему шкатулку, стоявшую на бархатной подушечке позади кресел. Лорд открыл её маленьким золотым ключиком, висевшим на шее, и достал чеканный золотой обруч, почти такой же, какой был у него на голове, только наполовину уже. Торжественно надев его на голову девушки, он громко произнёс:
Встаньте, дочь моя, и займите ваше законное место рядом с вашим отцом!
Ийя поцеловала правую руку лорда и встала с колен. Подойдя к креслу, стоявшему справа от лорда, она повернулась лицом к гостям. По традиции, наследник должен произнести клятву, и все с любопытством ждали её слов. Для них она была тёмной лошадкойникто её не знал, мало кто видел до сих пор, никто ничего о ней не слышал, да к тому же она была чужеземкой!
Ийя резким движением сбросила плащ, окутывавший фигуру, и предстала перед гостями в чёрном полувоенном-полусветском костюме из тонкой кожи, украшенном белоснежными кусочками меха и множеством золотых пуговиц, колечек и подвесок, создающих необычный, но красивый узор. На поясе висели великолепные золотые ножны, сверкающие драгоценными камнями. Многие узнали парадный меч Алитера Нирского, покойного сына лорда-правителя. По залу вновь прокатился сдержанный удивлённый гул.
Рывком высвободив хищно блеснувшее лезвие, Ийя высоко подняла меч над головой и произнесла:
Я, леди-наследница Илена Нирская, клянусь служить своему отечеству так же доблестно и верно, как служит мой отец; клянусь защищать его от внешних и от внутренних врагов и клянусь быть верной короне Его Величества короля Санракского! Как мои доблестные предки, я подкрепляю свою клятву собственной кровью и моим мечом!
Ийя обхватила лезвие меча ладонью левой руки и слегка потянула. Брызнула кровь, и побежала по блестящему металлу клинка. Смочив меч с двух сторон, Ийя спрятала его в ножны и протянула руку Айджу.
Лейтенант, прикройте рану, приказала.
Конрад, для которого возвышение девушки было таким же неожиданным, как и для других, немного замешкался, затем перевязал руку своим платком.
Благодарю, лейтенант, отчуждённо произнесла Ийя, даже не взглянув на мужчину.
Она опустилась в кресло наследника с таким видом, словно это был, по меньшей мере, королевский трон, и положила на колени клятвенный меч. Лорд наклонился к ней и прошептал:
Я удивлён и поражён не меньше других, дитя моё вашим нарядом и, особенно, клятвой.
Я этого и добивалась, отец Они надолго запомнят меня. Им хватит пищи для размышлений. Посмотрим, какие сделают из этого выводы.
Церемониймейстер объявил, что желающие могут представиться леди-наследнице. Первым подошёл представитель короля. Целуя руку девушке, он сказал:
Ваше выступление более чем эффектно, миледи
Я люблю эффекты Да и какая женщина откажется изумить мужчину? улыбнулась Ийя.
Кузен лорда Нирского лорд Пейосский выглядел расстроенным, и мрачно пошутил:
Если вы часто, ради эффекта, будете пускать себе кровь, миледи, боюсь, ваш уважаемый отец вновь окажется без наследника
Не беспокойтесь, милорд, я предпочитаю пускать кровь другим, в тон ему ответила девушка.
Весьма достойное занятие для женщины, съязвил лорд.
Что же остаётся делать женщине, если нет достойных мужчин? усмехнулась леди-наследница.
Церемония представления растянулась на несколько часов, и под конец Ийя уже устала отвечать на лестные или колкие замечания. Наконец к её руке приложился последний из гостей, и церемониймейстер объявил торжественный бал.
После бала Ийя присутствовала на торжественном обеде, затем на торжественном представлении, где гостей и хозяев развлекали выступления приглашённых актёров, жонглёров и акробатов. Когда она вернулась в свои апартаменты, то чувствовала себя совершенно разбитой и уставшей, как после тяжёлой схватки.
На следующее утро она должна была присутствовать на торжественном завтраке с почётными гостями и принимать участие в беседе. Лорд Пейосский различными хитрыми уловками пытался выведать у неё хоть что-то о прошлом, и девушке пришлось изощряться, чтобы ничего ему не сказать и не показаться грубой. Остальные гости помалкивали, внимательно прислушиваясь к разговору.
Наконец, расспросы лорда Пейосского Ийе надоели, и девушка сказала:
Милорд, я никогда не стану ни вашей женой, ни вашей невесткой, так зачем вам знать, кем я была и где находилась раньше? Теперь яледи-наследница Нирская, довольствуйтесь этим.
Мне просто любопытно, какими необычными качествами нужно обладать, чтобы завоевать доверие мужчины до такой степени, чтобы он согласился взять женщину в дочери, коль уж не может взять её в жёны? Конечно, если не брать в расчёт вашу несравненную красотунасмешливо усмехнулся лорд Пейосский.
Гости смущённо переглянулись. Лорд зашёл слишком далеко. Всем и так было очевидно, что леди Илена не красавица, хотя и дурнушкой её нельзя назвать.
Ийя поняла намёк. Откинувшись на спинку стула, посмотрела на лорда Пейосского долгим, словно даже печальным, взглядом и холодно ответила: