Я заверила людей, что в ближайшее время выясню у наемников, кто же стоит за этим вторжением, а пока они могут возвращаться по домам.
Одна спускаться в темницу не решилась, поэтому попросила Элиса и Хока меня сопровождать.
И почему в темницах всегда холодно и сыро? Этот звук падающих капель, должно быть, изводит пленников так же сильно, как снующие повсюду крысы. Кстати, зачем они здесь снуют, когда тут совершенно нечем поживиться.
Я пыталась отвлечься и хоть как-то подготовиться ко встрече с наемниками. Пусть и надежно запертые за крепкой решеткой, но они все равно внушали мне страх и неприязнь.
Отворив скрипучую тяжелую дверь, мы вошли в коридор, по обеим сторонам которого находились камеры. В лицо сразу ударил непередаваемый букет запахов: плесени, сырости, пота и мочи. Мне захотелось зажать нос платком, но я сдержалась.
Наемники уже пришли в себя. В полумраке они представлялись одинаковыми безликими фигурами, которые придвинулись к решетке.
Я хочу знать, кто вас послал? твердо сказала я.
Светлая?! В голосе одного послышалось удивление, потом добавились развязные нотки. Зайди в клетку, и мы тебе расскажем
Я собрала все свое самообладание и не двигалась, пока они обещали, что сделают со мной, если решетка откроется, распаляя себя все больше и больше. Вместе можно быть смелыми. Никто не хотел показаться трусом, но я чувствовала: страх уже коснулся их душ.
Хок двинулся вперед, но я удержала его за рукав.
Нет, Хок. Идем. Дадим им время подумать над ответом. Они скажут то, что я хочу.
Я развернулась, и в спину понеслось:
Ты будешь стонать подо мной, светлая сука, пока я буду тебя драть. Твои крики даже мортаэн услышит, в какой бы дыре он ни был. А потом попросишь, чтобы я сделал это еще раз. Как тебе такой ответ?
Стены темницы дрогнули от хохота, но стоило двери закрыться, как все звуки стихли.
Элис и Хок кипели праведным гневом, предлагая выволочь одного наемника и как следует потолковать.
Надо затопить камин и оставить в нем кочергу. И, хозяйка, запоют они совсем по-другому, сказал Элис.
Их отправил сюда маг, который знал, что Моран отправился по делам принца Гиса, задумчиво сказала я. Один проговорился. И он явно что-то знает.
У меня уже начал складываться план.
Для начала нужно спуститься в подземелья. Элис, Хок позовите в замок мясника, холодно приказала я.
Еще никогда на меня не смотрели с таким ужасом и восхищением.
Глава 7
Сидя в библиотеке, я раз за разом перечитывала описание ритуала избавления от проклятия «Абсит». Тринадцать жизней в обмен на одну. Я попыталась отрешиться от ужасного смысла и погрузилась в детали. Все было подано, как рецепт в кулинарной книге, деловито и четко. Шаги были пронумерованы и снабжены подробными комментариями. Большое значение придавалось нанесению магических символов, тому, где должен лежать пораженный проклятием и какой узел лучше использовать, чтобы привязать жертв. Тошнотворные подробности, от которых кровь стыла в жилах.
В дверь тихо постучали.
Да? сказала я, поднимая взгляд.
Простите, что помешала. Тереза вошла, гордо расправив плечи. Вы хотели меня видеть, хозяйка? И еще Мясник пожаловал, как вы и приказывали. Ждет на кухне, я ему каши положила
Тереза, перебила я, скажите, а пленников кормили? Давали им воды?
Она на мгновение задумалась.
Нет. Вы не распорядились, так что никакой еды им не приносили. Насчет воды не знаю. Но вряд ли Хок или кто из слуг разжалобился.
Я знаю, Тереза, что ты очень искусна и знаешь всякие особые добавки Ммм А нет ли такого питья, которое их обездвижит, но оставит сознание ясным?
На этот раз я ждала ответа довольно долго. Кухарка косилась на фолиант, лежащий передо мной.
Есть такое, сказала она наконец.
Приготовьте его, пожалуйста.
Кухарка не стала перечить, а только важно кивнула.
Будьте покойны, все будет в лучшем виде. А надолго ли нужно обездвижить?
Получаса хватит.
Опасное дело вы задумали, хозяйка, одобрительно сказала ведьма.
Теперь мне предстоял разговор с мясником.
Вопреки ожиданиям, он оказался мужчиной невысоким и худощавым, а руки у него были длинные и жилистые. Предплечья, перевитые сеткой вен, торчали из подвернутых рукавов слишком широкой рубахи.
Он остановился на почтительном расстоянии, изо всех сил стараясь не сильно глазеть по сторонам, мол, видали мы библиотеки в замках. Это меня несколько позабавило, поскольку я тоже изо всех сил старалась сделать вид, что я совершенно обыкновенная хозяйка замка и последующая моя просьба самое обычное дело. Держался этот темный с достоинством. Вежливо поклонившись и откашлявшись, он чинно сказал:
Посылали за мной, хозяйка. Так вот он я.
Как вас зовут? спросила я.
Ариш, госпожа, мясник назвал свое имя с некоторой заминкой.
Ему явно не слишком хотелось это делать. Неужели из-за суеверия, что если ведьма знает имя человека, то может нанести ему вред?
Не буду тянуть и ходить вокруг да около, сказала я, мне нужна ваша помощь эээ в одном ритуале. Вы же слышали о беде, которая приключилась с фермой Лестера и Эдны?
Еще бы не слышать, откликнулся мясник.
Сейчас Лестер очень болен, и я хочу попытаться его спасти. Мне понадобится ваша твердая рука, чтобы в нужный момент перерезать жилы у жертв. Вот здесь есть схема, извольте.
Я подвинула фолиант к краю стола. Ариш заглянул в книгу и отшатнулся, глаза его удивленно расширились.
Ох, я не подготовила беднягу к тому, что он увидел.
Нет, он затряс головой, сильно побледнев, это ж
Ариш хватал ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова. Он развернулся и бросился к выходу. Мясник тянул дверь на себя, а она открывалась в другую сторону.
Это будут те наемники, которые напали на наши земли. Те самые, что жгли дома и насиловали женщин. Это они зарубили малыша Илена.
Я поднялась со своего места и двинулась к нему.
Отпустите, я ж ничего не смыслю в магии, взмолился он, продолжая терзать дверную ручку. Я же только скотину и то не по злобе, а ремесло у меня такое.
Вот и будет вам скотина. Я сама удивилась, как убедительно и ласково звучал мой голос. И потом, ритуал проведу я. Вы будете лишь орудием. Продолжением моей руки, которая сжимает нож.
* * *
Я неподвижно стояла в центре колдовского круга. Взгляд был направлен на язычок синего пламени, который вспыхнул над последним начерченным символом. Это означало, что колдовские знаки нанесены верно и все готово к ритуалу.
В курительницах тлели благовония, но ароматный дым стлался по полу, а не поднимался вверх, из-за чего казалось, что большой зал в черной башне окутан туманом.
Можно начинать, тихо сказала я.
В коридоре раздались торопливые удаляющиеся шаги. Элис спешил передать мое поручение. Сначала принесли Лестера. Он сильно исхудал, под рубашкой отчетливо проступали очертания ребер, а волосы совсем побелели.
Я наклонилась удостовериться, что мужчина все еще дышит. Надеюсь, он выдержит ритуал и все будет не напрасно. Положила ладонь ему на лоб. Кожа была горячая и сухая.
Осталось недолго, прошептала я.
Веки его слабо дрогнули, а у меня желудок скрутило от страха.
Тащите тех, других, решительно обратилась к слугам.
Слуги исчезли молчаливыми тенями. В зал вошел Ариш. Он облачился в кожаный фартук, в руках был остро отточенный длинный нож. Мясник отошел к стене.
Вы все помните? Как именно надо нанести удар? спросила я.
В ответ он кивнул.
Ох, настоящий темный маг не колеблясь вонзил бы нож в шею своей жертвы А мне бы не потерять сознания во время ритуала от вида крови.
За стенами башни свирепствовала непогода. Вой ветра сменился ревом дождя. Сильный раскат грома сотряс башню от основания до самой верхушки, и я едва не взвизгнула самым позорным образом. Возникла предательская мыслишка бросить все и укрыться в своих покоях, спрятаться с головой под одеялом. Но нельзя. Нельзя. Нужно быть сильной.
Наемники не сопротивлялись, пока слуги волокли их и укладывали так, что линия колдовского круга проходила под шеей. У одного носки сапог были подбиты железными пластинами. Они громко лязгали при соприкосновении с напольными плитами, это ударяло по моим натянутым, как струна, нервам.