А затем мы с волком прошли в другой коридор, и нас вновь окутала тишина.
Я не люблю этот зал, вздохнул волк, поднимая на меня свои янтарные глаза.
Почему?
Он напоминает мне о том, чего я лишился.
Мы двинулись дальше, через пустые залы, по коридорам, поднимаясь по лестницам вверх и спускаясь вниз, поворачивая за углы и минуя бесчисленные дверипростые, резные и даже совсем невероятные, похожие на завесу из жидкого стекла. Перед нами, освещая дорогу, одна за другой вспыхивали лампы, отбрасывавшие по углам танцующие, странные тени.
Волк! Прошу, скажи мне, кто ты. И зачем ты привел меня сюда?
Он вздохнул словно под тяжестью невидимого груза.
Я хранитель этого дома, ответил волк. Я связан с ним, а он со мной. Но я стар, госпожа. Я умираю. Исчезну примерно через год, и если у дома к тому времени не появится новый хозяин, он исчезнет вместе со мной.
Если честно, я ожидала услышать что угодно, но только не это.
Так ты привел меня сюда для того, чтобы я заняла твое место?
Если ты выберешь этот дом. И если дом выберет тебя.
Но я должна вернуться к отцу, к своей семье!
Ты будешь вправе сделать это в конце года. Выбор за тобой.
Ты даешь мне право выбора?
Право выбора есть всегда.
Ну да, как же. Разве сегодня ты предоставил мне выбор? Я не могла позволить отцу замерзнуть в снегу.
Он не замерз бы, покачал головой волк. Тинкер все равно приехал бы туда на своих санях, дала бы ты свое обещание или нет. Твоему отцу в любом случае не грозила смерть.
Потом он остановился перед красной дверью, украшенной красивыми резными изображениями львов, птиц и деревьев.
Эта комната будет твоей на все время, что ты здесь останешься, сказал волк. Устраивайся. Вскоре будет готов ужин.
Но
Но он уже ушел, только кончик его хвоста мелькнул за углом. Он ушел, оставив меня в одиночестве размышлять над тем, что я бросила отца и согласилась пожертвовать целым годом своей жизни неизвестно ради чего.
Никакого желания заглядывать в комнату за красной резной дверью у меня не было. Вместо этого я пошла по коридору в том же направлении, в котором скрылся волк, но нигде его не нашла. Я была ужасно разочарована и сердита на саму себя за то, что позволила волку так легко обмануть меня и заманить в этот странный и пугающий дом. Зачем это ему понадобилось? А ведь если поверить волку насчет появления Тинкера, я сейчас могла бы быть дома со своим отцом, в полной безопасности.
Я моргнула, вспомнив о том, как превращается в пепел письмо из университета. Захотелось бы мне вернуться в тот дом, если бы не отец?
В коридоре слева от меня внезапно зажглись лампы. Они тянулись куда-то вдаль. Я решила пойти вдоль этих огней, в надежде, что они приведут меня к волку.
Я прошла мимо бесчисленных дверей, потеряв счет лестницам и коридорам. Много раз чувствовалось прикосновение ледяного ветерка к шее. Из-за некоторых закрытых дверей до меня долетало эхо далеких голосов, смех и музыка. Проходя мимо других дверей, я вдруг начинала чувствовать запах вина и меда, аромат осенних цветов или резкую морозную свежесть зимней ночи после метели.
Этот дом казался наполненным чьими-то воспоминаниями и печалью, утерянными мечтами и забытой радостью. И мне было больно от чужой грусти.
Все вокруг казалось пропитанным волшебством, и я не понимала, как следует относиться к этому ощущению. Быть может, я все-таки замерзаю там, в лесу, и все это лишь предсмертные видения? Но нет, слишком реальным здесь все выглядит. Я провела пальцами вдоль золотистой прожилки, пробегавшей в облицовке из белого мрамора стен коридора. Жилка была живой, от нее исходило пульсирующее тепло. Окажись здесь Дония, она возненавидела бы это место. Отец был бы от него в восторге. А Родя попытался бы все здесь разъяснить и разобрать по винтикам. Я же сама могла лишь постараться изменить свои прежние представления о мироздании, включив в него то, что для этого дома было столь же естественным, как дыхание.
А потом я внезапно обнаружила, что открываю дверь и вхожу в просторную комнату с высокими потолками, хрустальными люстрами и большим столом, покрытым белой льняной скатертью. В дальнем торце стола сидел волк, неловко примостившийся на массивном стуле.
Госпожа, церемонно сказал он, опустив свою белую голову. Прошу к столу.
Справа от волка у стола стоял второй стул. Я подошла ближе, уловила пряный аромат тушеного мяса, и вдруг поняла, до чего же я голодна. Об этом же заявил и мой громко заурчавший желудок. Я уселась за стол, который ломился от еды. Здесь было буквально всеблюда из дичи и фрукты, горячий суп в фарфоровых супницах и горы пирожных с джемом. Перед моим стулом стояла красивая, изящно расписанная голубыми и красными птицами фарфоровая тарелка. Лежал разложенный на кружевной салфетке серебряный столовый прибор и сверкал хрустальный бокал, наполненный мерцающей розовой жидкостью.
Перед волком не стояла тарелка, не лежал столовый прибор, и, заметив это, я спросила.
Еда отравлена?
Отравлена? Нет, конечно. Ах, это догадался он. Мои манеры недостаточно хороши, чтобы сидеть за одним столом с такими воспитанными дамами, как ты. Я уже поужинал в другом месте.
Только теперь я увидела на его спине, хвосте и ушах кровавые пятна и неловко заерзала на своем стуле.
Ты проголодалась, сказал волк, кивнув головой на богато накрытый стол. Ешь.
Я неуверенно принялась за еду, но очень скоро голод победил мою осторожность. Я принялась уплетать за обе щеки и попробовала все, что было на столе. Мясо оказалось нежным, фрукты сладкими, суп горячим и пряным, а ароматная розовая жидкость в бокале приятно шипела на языке.
Волк наблюдал за моей трапезой, и его взгляд все сильнее начинал сбивать меня с толку. Наконец я поняла, почему. Он не мигал. А еще меня пугали пятна крови на белой шерсти, и потому я положила вилку раньше, чем успела насытитьсямогла бы съесть еще что-нибудь, но уже не хотела. Откуда-то издалека долетел приглушенный женский смех, но тут же исчез, растаял в воздухе.
Я сидела и думала о своем долгом пути от комнаты, которая должна стать моей спальней, до этой столовой; о бесконечных дверях и доносившихся из-за них звуках; об ужасном невидимом привратнике у входа в дом. О крови на волчьей шкуре.
Скажи, этот дом безопасен? спросила я. Честно говоря, это было не совсем то, что я хотела бы узнать.
Он похож на любого дикого зверя, которого приручили. Или попытались приручить. Этот дом иногда безопасен, а иногда нет. Но главное не это.
Что же тогда?
Главноеэто помнить о том, что он дикий, и всегда быть настороже.
Я чувствовала, что волк хотел сказать нечто большее, как и я хотела спросить об этом.
Скажи, прошлой весной в лесу, это был ты? Если да, то почему ты тогда не заговорил со мной?
Волк поерзал на своем стуле, задел шерстью скатерть, оставив при этом маленькие красные мазки на белой ткани.
Дело в том, что временами я слишком долго нахожусь далеко от этого дома, забывая разум и речь. Забываю, и сам становлюсь по-настоящему диким. Но тогда, весной, увидев тебя, я все-таки вспомнил. А чтобы потом вспомнить все, мне достаточно было возвратиться в этот дом.
И что ты вспомнил?
То, что ты нужна мне, госпожа.
Взгляд янтарных волчьих глаз, казалось, пронизывал меня насквозь. Я больше не могла его выдерживать и замолчала, отведя глаза в сторону. В тишине потрескивали свечи в канделябрах, и у меня начала кружиться голова. Казалось, что я куда-то лечу, падаю.
Вы плачете, госпожа.
Я прикоснулась к покрытой шрамами стороне лицана кончиках пальцев осталась влага.
Я тоскую по отцу. Ты забрал меня от него, сказала я, хотя плакала вовсе не из-за этого. А почему плакалаи сама не могла понять.
Волк бросил на меня еще один, последний проницательный взгляд и сказал, неловко спрыгнув со стула.
Пойдемте, госпожа. Ночь уже в разгаре, а ближе к полуночи этот дом становится менее ручным.
Слегка прихрамывая, волк направился к двери.
Я вытерла глаза и пошла следом за ним. До меня долетел звон разбившегося стекла и взрыв дикого, истеричного смеха.
А что происходит в полночь? спросила я.