Существо, которое говорило, сделалось отчётливее: это действительно была собака с висячими ушами и чёрными отметинами по всей морде. Она подскочила, закинула длинные белые лапы на перила и залаяла.
Крепыш глянул на Макса из-под банки:
Не призраки?
Макс покачал головой:
Нет, не призраки.
Мы далматины! прокричала вниз одна из собак со второй палубы.
Мы сперва подумали, что это вы призраки, включилась в разговор другая. Вы прямо вылитые привидения! Все собаки на корабле засмеялись.
Крепыш выполз из-под банки и важно подошёл к Максу.
Я знал, что это далматины, сказал он своим друзьям. Просто пытался напугать вас, ребята.
Сверху послышался звук десятков стучащих по дереву лап. Все корабельные далматины бежали вдоль перил, спускались по трапам, звонко цокая когтями по металлическим ступеням, и наконец собрались вокруг своего вожака на главной палубе. Они просунули морды сквозь просветы в белом деревянном ограждении, чтобы получше рассмотреть гостей. Одному псу залепило нос полотнищем флага, и он, отплёвываясь, убрал морду.
Я когда-то был знаком с далматином, тихо проговорил Крепыш, чтобы обитатели корабля не услышали. Это был самый неприятный пёс из всех, с какими я встречался. При воспоминании об этом глаза такса сузились. Он никогда не делился со мной шариками. Всегда показывал зубы и рычал, а один раз даже попытался укусить меня!
Это ничего не значит, Крепыш, сказала Гизмо, оглядываясь через плечо. Ты вечно норовишь урвать чужие шарики. Но некоторых это раздражает.
Нельзя судить обо всей породе по одному псу, добавил Макс. Я уверен, что на свете есть супернеприятные таксы, хотя ты совсем не такой.
Вскинув морду, Крепыш провозгласил:
Смею заверить вас, что мы, таксы, утончённая и изысканная порода.
На главной палубе предводительница далматинов снова прокашлялась:
Простите, что прерываю вашу беседу, но скажите, вы пристали здесь с какой-то целью? Или просто проплывали мимо?
У Макса скрутило живот от голода.
Ну, мы, вообще-то, проплывали мимо, но, гм, тут этот корабль, и мы подумали, может, там есть какая-нибудь еда.
Далматины переглянулись, обменявшись беззвучными репликами.
Ладно, решено, пролаяла вниз главная далматинка. С нашей стороны было бы невежливо отправить вас восвояси, не накормив. Видите дыру в борту?
Дерево вокруг отверстия было расщеплено, по краям пролома торчали острые зубцы, а в брюхе корабля царила кромешная тьма. Пробоина напоминала Максу раскрытую волчью пасть с клыками, готовыми разодрать его шкуру.
Можете по мусорному завалу пробраться на борт, прокричала далматинка. Сумеете?
Звучит отлично! отозвалась Гизмо и быстро-быстро завиляла обрубком хвоста.
Мы встретим вас внизу, у трапа. Далматинка подалась назад от перил, стая последовала её примеру. Когда все головы исчезли, раздался голос предводительницы: До скорой встречи!
Мы доверились далматинам! покачал головой таксКто бы мог подумать.
Ты разве не голоден, Крепыш? спросила Гизмо с носовой банки.
Живот пёсика заурчал в ответ.
Я невероятно голоден, протянул Крепыш, наклонив голову. Но я просто больше не доверяю случайно встреченным стаям собак. После всего, что мы испытали в городе и на пути туда! Никогда не думал, что скажу такое, но я предпочёл бы вместо этого наткнуться ещё на один дом, полный кошек!
Макс хмыкнул, нагнулся вперёд и поставил передние лапы на скопившийся у борта мусор, потом подтащил лодку ближе к пароходу. Плавающие в воде брёвна и прочий хлам сбились в кучу у корпуса корабля, однако нос лодки вошёл в завал, будто сделавшись его частью.
Снаружи Макс высвободил лапы из тягучей мусорной массы и, повернувшись к друзьям, спросил:
Ну что, готовы?
Ага! тявкнула Гизмо.
Наверное, проворчал Крепыш.
Снова ступив за борт лодки, Макс нащупал лапами гладкое мокрое бревно. Оно немного пружинило под его весом, но не слишком сильно: другой мусор подпирал его со всех сторон и не давал двигаться. Пёс осторожно прошёл по бревну и остановился под самой пробоиной в борту.
Ну, давай, Гизмо, ты первая, за тобой Крепыш, крикнул он, перекрывая голосом плеск воды. Прыгай мне на спину, а потом в эту дыру!
Есть, капитан! пролаяла Гизмо.
Через мгновение Макс ощутил, как терьерша приземлилась ему на спину между лопаток. Маленькие лапки царапнули шкуру, когда Гизмо сделала ещё один прыжок, и пушистый чёрно-коричневый комок, пролетев над головой Макса, скрылся в зубастой дыре. Затем ему на спину тяжело скакнул Крепыш и отправился в полёт вслед за Гизмо.
Настал черёд Макса. Оттолкнувшись лапами от склизкого бревна, пёс сиганул в дыру и поехал по холодному мокрому полу. Доскользив до стенки, он тявкнул. Вокруг было темно хоть глаз выколи.
Уши пса уловили шарканье лап: Крепыш и Гизмо топтались где-то рядом.
Всё в порядке? спросила терьерша.
Конечно, пропыхтел Макс. Я даже не запыхался.
Где мы? поинтересовался Крепыш. Эти далматины провели нас? Я вам говорил, ребята, что
Скрип петель не дал ему закончить фразу.
В темноте медленно открылась дверь, в дверной проём полился красноватый свет. Он осветил помещение, где стояли друзья. Тут были полки с человечьими инструментами, вёдра и швабры и ещё какие-то металлические штуки, которые пахли смазкой, грязью и электричеством.
Из-за дверного косяка высунулась морда далматинки-вожакаМакс узнал её по большому треугольному пятну, которое начиналось у неё за глазом и заходило на морду. Собака шире открыла дверь, толкнув её головой. За вожаком сгрудилась вся стая; далматины выгибали шеи, стараясь что-нибудь разглядеть из-за спин друг друга.
Виляя хвостом и одобрительно кивая, далматинка сказала:
Вы справились!
Конечно справились! отозвался Крепыш. Мы не обыкновенные собаки. Задрав нос, он гордо прошествовал к далматинке. Меня зовут Крепыш. Здоровый пёсэто Макс, а моя нетерпеливая подругаГизмо. Нахмурив лоб, такс спросил: Ну и в чём ваш фокус, мадам?
Далматинка воззрилась на Крепыша с весёлым изумлением и ответила:
Тут никаких фокусников, сынок, только дружелюбные собаки-пожарные.
Собаки-пожарные? широко раскрыв глаза, спросила Гизмо. Что это такое? Вы ведь не устраиваете пожары?
Далматинка засмеялась, вся стая вторила ей, по корабельному нутру эхом разнёсся их задорный лай.
Нет, милочка! ответила далматинка, продолжая посмеиваться. Нас обучили гасить огонь. Мы помогаем людям!
Гизмо кинулась к далматинам и начала обнюхивать их:
О, вы боретесь с огнём! Спасаете людей! Как здорово! Остановившись, она окинула пытливым взглядом новых знакомых с головы до лап. И сколько пожаров вы потушили?
Главная далматинка откашлялась, но не ответила прямо. Мимо неё протиснулся вперёд более молодой пёс с одним ухом совершенно белым, а другимполностью чёрным.
Мы ещё ни одного не потушили, признался он. Нас растили всех вместе на ферме и собирались вот-вот отправить к пожарным! Глаза далматина погрустнели. Но тут все люди исчезли.
Ш-ш-ш, Космо, сказала главная далматинка. Не стоит портить всем настроение, у нас ведь гости. Она нежно куснула его за бок, и пёс ушёл назад, ко всей стае.
Обратив внимание на Макса, далматинка кивнула:
Меня зовут Зефир. Вы все трое, наверное, ужасно проголодались. Пойдёмте наверх, и там мы дадим вам чего-нибудь поесть. Остальные ребята представятся по пути.
Вы очень добры, сказал Макс и строго взглянул на Крепыша. Мы вам благодарны.
Виляя хвостом, Зефир ответила:
Это пустяки. Пошли!
Развернувшись, далматинка повела их на главную палубу корабля. Справа от маленькой каморки, из которой они вышли, стоял большой металлический бак, доверху заваленный мешками с мусором. Над ним находился люк. Макс предположил, что, вероятно, люди сбрасывали сюда отходы во время плавания, а потом опорожняли этот контейнер.
Освещение было тусклоевысоко на стальных опорах висело несколько красных лампочек, забранных металлическими сетками. Лампочки заливали трюм корабля зловещим алым светом. Между решётками пола высились гигантские трубы. И ещё тут были металлические приборные панели, должно быть, люди использовали их для управления кораблём.