Ванесса побледнела. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но не успела, братья продолжали свой медленный монолог на двоих.
Лорна привезла рисунок прошлой весной, сказал Рейк. Лорна гордилась, что ее дочь так красиво все нарисовала, а ведь Мальве только четыре года.
Сейчас уже больше, поправил Рик.
Но тогда было четыре, уперся Рейк.
Придя к согласию, братья снова укоризненно уставились на Ванессу.
Осенью Лорна погибла, но мы каждый вечер продолжали желать Мальве спокойной ночи, сказал Рик и вздохнул. Зачем ты выкинула рисунок?
Я не знала, пробормотала Ванесса; она выглядела искренне растерянной. А рисуноквот он. Девушка торопливо развернула смятый листок и попыталась его разгладить на тумбочке.
В помещение с шумом ввалилось несколько механикер.
О, у нас пополнение! весело заметила одна из нихи резко замолчала, увидев, что делает новенькая.
Застигнутая на месте преступления, Ванесса повела себя так, как ей это было свойственноприкрылась, словно щитом, фамильной гордостью: вскинула голову, задрала подбородок и с холодным тоном аристократки заявила:
Могу вас заверить, это было сделано непреднамеренно. Я понятия не имела о обо всех обстоятельствах.
Ансель не стал дожидаться продолжения и вышел. Он и так слишком задержался, ему уже давно надо было быть на авиодроме.
* * *
Казарма постепенно наполнялась людьми; авионеры одна за другой возвращались с авиодрома, обсуждали прошедший бой.
Вы обратили внимание, сегодня было сразу три разных эскадрона? доносилось до нее. Парни из Оустера, как обычно, были сами по себе, а вот машины Фиолина и Аргеста работали в связке неплохо, каждый компенсировал недостатки другого
Ника лежала на койке с закрытыми глазами. Когда она пришла из лазарета, на нее буквально обрушилась вся невероятная усталость, накопившаяся за этот долгий, напряженный день, и сил на то, чтобы открыть глаза и сесть, у нее просто не было. Даже ради того, чтобы расспросить, что такое «Фиолин», который, кстати, упоминала Ванесса, тоже. Впрочем, по обрывкам фраз ей стало понятно, что, скорее всего, это было название вражеского эскадрона.
Тристана никто не видел? услышала она заданный кем-то вопрос.
Ходят слухи, что его арестовали
Как?! воскликнули сразу несколько авионер, но подробностей, разумеется, никто не знал.
Некоторое время в казарме стоял лишь тихий, неразборчивый гул голосов, а затем раздался еще один голос:
Кстати, я слышала, что сегодня на базе видели Эву лин Монро.
Это та самая, которая играла в «Пленнице Мандаларских джунглей»? Звезда синемы? загомонили авионеры.
Чушь, услышала Ника совсем рядом резкий голос и, приоткрыв глаза, увидела невысокую даму лет сорока пяти, которая сидела на соседней с Никой койке. У дамы было потемневшее от загара лицо и глубокие складки у носа, глаза подведены черной краской, отчего казались глубоко запавшими, а иссиня-черные волосы с легкой проседью заплетены во множество косичек, свисающих до плеч. Что актрисе делать на мысе Горн?
Да вроде она теперь наша новая замкомандующая, раздался еще один голос.
Мия! А ты знаешь, что произошло с Тристаном? посыпались со всех сторон вопросы.
«Мия?» Ника снова открыла глаза и нашла взглядом обладательницу голоса. Это была та самая авионера, которая обнимала Тристана на авиодроме и которую Ансель назвал Мией. Но это же не может быть та самая Мия эр Валла? Ведь ту Мию они с Анселем видели. Точнее, видели монкула, и получается, это абсолютно другая Мия Интересно, откуда Ансель ее знает?
Мы патрулировали восточный сектор границы, когда на нас напали авиолеты Кондора. Я даже не поняла, откуда они взялись! Вошедшая в казарму авионера недоуменно покачала головой. Из-за сильного бокового ветра контролировать авион получалось плохо, и меня успели изрядно изрешетить; честно говоря, я даже испугалась, что моя машина сдаст, но тут появляется Тристан и в своем духе разносит авиолеты в пух и прах. А потом мы приземляемся, и эта самая лин Монро отдает приказ об аресте Тристана.
Но за что? снова взорвалась вопросами казарма. И по какому праву она вообще отдает приказы об аресте?
Я же говорю, она наша новая замкомандующая, напомнила Мия.
Погодите задумчиво протянула соседка Ники. Но если Тристана арестовали до начала боя, то кто тогда летал на «Грозе»? А «Гроза» участвовала в бою, я лично видела все эти сумасшедшие кульбиты!
Может, когда началась атака, приказ об аресте Тристана отменили? предположил кто-то.
Тем временем в дверях появилась шустрая полная дама с тугим пучком на затылке и с огромной связкой ключей на железном кольце, недвусмысленно указывающей на то, что их владелица является интендантой казармы.
Николь рей Хокесть тут такая? громко осведомилась она.
Так точно, откликнулась девушка, неохотно садясь на койке. Взгляд сам собой зацепился за надпись, идущую по стене вдоль потолка: «Трудные задачи оставляем другим, а сами делаем невозможное».
Отлично! Принимай, сказала дама, подходя к Никиной койке и бросая на нее два объемистых свертка. Сменный комплект постельного белья и два комплекта обмундирования.
Спасибо, поблагодарила Ника и с любопытством заглянула в сверток с заветной формой небесного цвета. Формой, которую она видела на себе лишь в мечтах. И даже предположить не могла, что станет ее носить так скоро.
Первый набор и впрямь включал в себя ту самую заветную голубую форму, а вот второй предназначался для регулярных полетов на больших высотах и скоростях: шелковое нижнее белье, шерстяное белье, которое полагалось надевать поверх шелкового, теплые штаны, два свитера, летные гогглы и шлем, меховая шапка, а также кожаные сапоги, перчатки и толстая, скроенная на овечьей шерсти кожаная куртка. Передвигаться во всем этом обмундировании наверняка непросто, но только так можно было защитить авионеру от холода, порывов ветра, слепящего света и прочих трудностей, которые подстерегали на больших высотах и от которых далеко не всегда спасали стены кабины и лобовое стекло.
Ника задумчиво вертела в руках плотный кожаный шлем; когда они летали с Тристаном в Сирионе, она ограничивалась гогглами и твидовой курткой потеплее, и этого было достаточно. Но сейчас, глядя на выданное ей обмундирование, Ника с новой силой осознала, что полеты в столице были лишь репетициейлегкой, удобной и необременительной. Она училась управлять летной машиной, осваивала различные маневры, но все это происходило в нормальных погодных условиях и на небольшой, не причиняющей особых проблем высоте. А теперь все будет по-другому. Впрочем, прошедший воздушный бой и зудевшая рана на щеке уже более чем наглядно это продемонстрировали.
А ты что здесь делаешь? грубовато спросила Нику соседка, окинула ее критическим взглядом и без обиняков заявила: Ты слишком молода для авионеры
Вы правы, я только этой осенью поступила в летную школу, ответила Ника и добавила: Я ученица Тристана.
Ха! Значит, это ты та самая девушка, которая разбудила огромный аэролит и ради которой Тристана вызвали в Сирион?
Она самая, ответила Ника, удивленная тем, что о ней тут пусть и заочно, но знали.
Значит, когда Тристан полетел обратно на мыс Горн, ты решила присоединиться и продолжить обучение здесь?
Ника молча кивнула.
В темных глазах собеседницы появилось что-то вроде одобрения.
Как тебя зовут?
Николь рей Хок. Можно просто Ника.
А яЧерная Берта.
Черная Берта? вместо вежливого ответа переспросила удивленная Ника. Странное имя
Для друзей просто Берта, краешком губ улыбнулась соседка. Пойдем, покажу тебе нашу столовую; как раз время ужина.
Спасибо, вежливо отказалась Ника, я не голодна.
Она и впрямь не ощущала голода, хотя ела сегодня лишь самую малость еще до вылета из Сириона. Но после воздушного боя Нике казалось, что такие примитивные потребности, как жажда и голод, больше вообще никогда ее не потревожат.
Несколько мгновений Берта пристально смотрела на Нику, словно мысленно взвешивала и оценивала ее, а потом уверенно заявила: