Ладно, уговорили. Пойдем, посмотрим, какую пакость она устраивает на этот раз.
Сомкнув свои ряды вокруг Афродиты, мы решительно направились вниз, перешли улицу и стали медленно приближаться к сборищу народа, когда услышали знакомый голос, громко задавший вопрос из толпы.
Миссис Ла-Фонт, до новых выборов мэра еще больше года. Почему вы так рано выставляете свою кандидатуру?
Афродита ошеломленно охнула.
Небесно-голубые глаза миссис Ла-Фонт скользнули по толпе и остановились на репортере.
Чера Кимико, как приятно видеть вас снова! Я боялась, что счастливое замужество лишит нас удовольствия общаться с вами. Рада убедиться, что вы снова в строю, хотя лично я предпочитаю выдержанную и благоразумную политику «Фокс» новостям «Второго канала».
Афродита негромко почмокала губами, изображая воздушный поцелуй.
Но если миссис Ла-Фонт хотела осадить Черу, то не на ту напала.
Благодарю вас, миссис Ла-Фонт, ответила она, не поведя даже бровью. Со своей стороны, могу лишь сказать, что лично я предпочитаю репортеров, которые сообщают новости, а не фабрикуют их. Но вернемся к моему вопросу. Вы хотите, чтобы я его повторила?
Нет, милая. Я прекрасно помню ваш вопрос. Да, я выдвигаю свою кандидатуру на пост мэра Талсы раньше срока. Вы спрашиваете, почему? Потому что жителям нашего славного города нужна надежда!
Надежда? Уровень безработицы в Талсе за прошлый год упал на полтора процента, став самым низким со времен нефтяного бума. Продажи жилья растут. Мы наконец-то смогли поднять зарплаты учителям, строительство Гарвард-стрит подходит к концу. Чера сделала паузу, а толпа приветствовала ее слова негромким смехом. Итак, почему же Талсе именно сейчас нужна надежда?
Вы помните библейскую притчу о Содоме и Гоморре? спросила миссис Ла-Фонт. Ледяная улыбка проступила на ее прекрасном лице.
Вот дерьмо. Все, приехали, прошипела Афродита.
Эти два города тоже процветали, однако гнили изнутри! Я уверена, что уровень безработицы в Содоме и Гоморре тоже неукоснительно снижался накануне того, как Господь в неизречимой мудрости своей стер их с лица земли за то, что в них жили злые грешники. Если вы помните, ангелы Господни не смогли найти в этих городах даже десяти праведников, которые могли бы искупить вину горожан и спасти их от гибели.
Простите, миссис Ла-Фонт, но я не вполне вас поняла. Вы хотите сказать, что Талса населена злыми грешниками, от которых вы хотите нас спасти? спросила Чера.
О нет, я этого не говорила. Это вы сказали. Но раз вы так ставите вопрос, давайте говорить начистоту. Я уверена, что нас ждут большие бедствия, если мы будем стяжать богатство, но навсегда потеряем свои души!
Мадам! оторопело переспросила Чера. Было видно, что она, как и остальные присутствующие, совершенно сбита с толку.
Вампиры. Миссис Ла-Фонт произнесла это слово таким тоном, будто съела кусок лимона. Вампирывот греховные злодеи, которым мы дали приют в своем городе!
Ого! негромко сказала я. Вам не кажется, что нам пора делать отсюда ноги?
Ни за что, прошипела Афродита.
Но позвольте, миссис Ла-Фонт! В прошлом году Талса успешно сотрудничала с Обителью Ночи. Более того, недавно разработана новая программа, позволяющая местным ученикам посещать занятия в Обители Ночи, причем бесплатно! По четвергам на территории Обители Ночи работает фермерский рынок, открытый для всех жителей города, а новая Верховная жрица, Зои Редберд, при поддержке городского общества «Уличные кошки» учредила целую программу спасения бродячих котов. Иными словами, взаимоотношения людей и вампиров еще никогда не были столь тесными и плодотворными, как сейчас, напомнила Чера.
Не говоря уже о том, что Обитель Ночи спас нас от Неферет! выкрикнул кто-то из репортеров.
Спасибо, вы очень кстати вспомнили о Неферет, улыбнулась миссис Ла-Фонт. Не будем забывать, что она пришла из Обители Ночи. Обитель Ночивот источник зла, который Неферет обрушила на наш город! Не будь здесь Обители Ночи, двенадцать сотен человек, включая моего мужа, были бы живы! Сколько братьев и сестер вы потеряли, горожане? Сколько жен и мужей? Сыновей и дочерей? Миссис Ла-Фонт помолчала, обводя глазами собравшихся.
Воцарилась долгая тишина. Затем Чера снова подняла микрофон.
Что вы предлагаете, миссис Ла-Фонт? С какой программой вы идете на выборы?
Моя программа проста, мать Афродиты ослепительно улыбнулась. Сделаем Талсу снова сильной! Уверена, этим все сказано. Ни убавить, ни прибавить.
Снова повисла тяжелая пауза, потом Чера задала последний вопрос.
Что конкретно это означает?
Это означает, что мы, добрые христиане нашего города, должны сплотиться для защиты нашей культуры и идентичности. Мы сможем быть сильными, только если Талса останется Талсой, а не приютом для часовой бомбы, тикающей в самом сердце нашего прекрасного города! Если я буду избрана на пост мэра, то обещаю немедленно расторгнуть договор, согласно которому Обитель Ночи арендует территорию подготовительной школы, и выпровожу всех вампиров из нашего города. Мы должны вернуть себе нашу Талсу!
О-о-о! Вопрос! У меня вопрос! Афродита выскочила вперед и вытянула вверх руку с таким энтузиазмом, который никогда не демонстрировала на уроках в школе.
Холодные голубые глаза миссис Ла-Фонт вспыхнули при виде дочери. Я увидела, как на миг они расширились и в них промелькнуло какое-то чувство, которое я не смогла сразу распознать. Изумление? Или, может быть, печаль?
Но уже через мгновение эти глаза, так похожие на глаза Афродиты, сузились, превратившись в две щелочки, и я наконец поняла, какое чувство отразилось в них.
Это был гнев.
Я хотела бы попросить службу охраны вывести эту юную леди из парка, ледяным тоном отчеканила миссис Ла-Фонт.
Да нет же, мама! ответила Афродита с таким снисходительным терпением, как будто увещевала раскапризничавшегося ребенка. Это общественный парк. Я имею полное право находиться здесь, что я и делаю. Разумеется, если ты победишь на выборах, это изменится. Возможно, ты вернешься к эффективной практике помечать нежелательных жителей желтыми звездами, чтобы побудить добрых жителей Талсы, тут Афродита очень удачно передразнила писклявый голос матери, поскорее присоединиться к победившей стороне. Мы все знаем, что школьному хулигану вполне достаточно поколотить нескольких ребят, чтобы заставить всех остальных либо перейти в его свиту, либо держаться в сторонке из страха попасть под раздачу.
Пресс-конференция окончена, объявила миссис Ла-Фонт. Что касается этой особы
которая, между прочим, приходится тебе родной дочерью, напомнила Афродита.
Но ее слова не произвели никакого впечатления на миссис Ла-Фонт.
Эта особа лишь подтвердила мою позицию. Она и ее вампирские дружки только что сорвали свободное собрание людей снова. До свидания, друзья! Встретимся во время предвыборной гонки. Доброй ночи, и да хранит Господь нашу милую Талсу!
Грациозно, как змея, миссис Ла-Фонт соскользнула со сцены. Охрана окружила ее и повела к ожидающему лимузину.
А меня еще называли ведьмой из преисподней! процедила Афродита, качая головой.
Некоторые до сих пор это делают, пошутил Старк, пытаясь разрядить обстановку.
Я смотрела на Афродиту. Ее глаза подозрительно блестели. Дарий ни на шаг не отходил от нее.
Я понимала, что происходит с моей подругой. Моя мать тоже предала меня, но я все равно ее любила, вопреки всему. Вряд ли Афродита была сделана из другого теста.
Идем. Давайте обойдем парк и заглянем в розарий. К тому времени, когда мы вернемся, все репортеры уже уедут, предложила я.
Афродита Ла-Фонт? Нас ослепила неожиданная вспышка камеры, и Чера Кимико наставила свой пушистый микрофон прямо на Афродиту.
Да, я Афродита. Но от фамилии я отказалась, так же как моя мать отказалась от меня. Она перекинула за спину свои светлые волосы и улыбнулась в камеру.
Я подумала, что наша Афродита заслуживает «Оскара» за одни только волосы. Да-да, за такую длинную блондинистую копну а-ля диснеевская принцесса.
Но вы дочь Фрэнсис Ла-Фонт, не так ли?