Они специально созданы, чтобы впитывать как можно больше солнечных лучей, которыми так скупо одаривает наше светило Марс – продукт творчества учёных института «Биореконструкция». Это уже не слепок с биосферы Земли. Биосфера Марса начинает жить своей жизнью. Когда-нибудь здесь появятся и животные… Более мой, о чём я думаю. Впрочем, мысли текут плавно. Спокойно. Близость смерти отходит куда-то на десятый план. Тело само совершает нужные движения. Шаг. Ещё шаг.
Передо мной иной Марс, чем я видел из зала ожидания орбитальной станции или из «Космопорта». Передо мной не экзотический пейзаж, услада туристских очей, а безжалостная, дикая планета. Красное и чёрное. И резкие угрожающие тени.
Энергия заканчивалась. Я не находил в себе больше сил бороться с планетой. Как же глупо бывает. Какие сюрпризы преподносит нам судьба. Столько лет, будучи опером, драться с сикстами и Кланами, пройти ТЭФ-зону, Акару, выйти живым из Страны Заколдованных Дорог. И погибнуть по глупости – из-за неудачного метеорологического прогноза…
Мне стало вдруг смешно от этой мысли. Я споткнулся. Положил тело Шестернева на землю Встал на колени. И, подняв лицо к звёздам, расхохотался. Тот, кто на небесах расписывал мою судьбу, наверное, тоже не лишён чувства юмора. Так, может, посмеёмся вместе?
Сколько это длилось? Минуты три. Драгоценные три минуты. Виновато было кислородное голодание, дикое напряжение борьбы за жизнь напарника, путешествия по пустыне и схватки с «ифритом» На целых три минуты я позорно утратил самоконтроль.
Я встряхнул головой, закусил губу. Опять встать, взвалить на себя безжизненное тело. Снова вперёд.
Энергии осталось минут на семь. А потом – долой шлем. Сколько я рассчитывал протянуть без него? Полчаса? Нет, при таком состоянии не протяну и десяти минут…
Шаг. Ещё шаг… Покачиваясь, я шёл вдоль широкого разлома – одной из тысячекилометровых трещин, радиально расходящихся от горы Олимп на тысячу и более километров… Ещё шаг. Не останавливаться.
Сперва я почувствовал чьё-то присутствие. После этого краем глаза заметил движение слева.
Их было двое. Мужская и женская фигуры. У неё развевались длинные, по пояс, волосы. У него окладистая борода. Они привидениями возникли из нагромождения валунов.
Бородач взмахнул рукой, и было непонятно, что в его движении – предупреждение, приветствие, угроза.
Женщина кивнула. Я направился к ним.
Эти двое были в скафах, но без шлемов…
* * *
Изредка встречаются тайны, которые раздражают учёный люд своей очевидной реальностью и нежеланием укладываться в какие-либо общепринятые рамки. Если в былые времена речь шла об НЛО (так до сих пор и необъяснённых), о парафеноменах и непериодических явлениях, учёные мужи всегда могли развести руки, нацепить на лицо глубоко мысленно-снисходительное выражение и походя бросить: «Смешно, право, верить в подобные сказки». Но из подобных сказок выросла физика сверхтонких энергий, изменившая лицо Земли, физика нестандартных трансмутаций – основа только зарождающихся технологий. И бывают такие ситуации, когда ирония становится неуместна, когда не отговоришься словами о сказках. Вот он перед тобой – вызов существующей системе знаний. Подойди, потрогай, подёргай за ухо. Вот он – м-мутант.
Даже при значительно возросшем давлении атмосферы и содержании кислорода в ней человек неспособен выжить на поверхности Марса даже минуту. Удушье, закипающая в жилах кровь, почти мгновенная смерть – вот что ждёт безумца, решившегося прогуляться по красной пустыне без скафа. Конечно, если ты не мутант.
Первые слухи о них появились в конце прошлого века и сразу были занесены в разряд легенд, привычных первопроходческих баек. Освоение новых земель всегда сопровождается появлением своего фольклора, суеверий, россказней о каких-то мистических чудовищах. Кто-то верит подобным фантазиям. Кто-то относится иронично.