Добрый день, сказала продавщица.
Мы пришли к мистеру Крикку, с напором объявила женщина. Он нас ждёт!
Девочка всем своим видом давала понять, что ей это совершенно неинтересно. Она угрюмо отвернулась от стойки и с неприязнью уставилась на Арчи.
Простите, но, как я уже объяснила доктору Распу, мистер Крикк в настоящий момент отсутствует, сказала продавщица. Я могу вам чем-нибудь помочь?
А вы, простите, кто такая? спросила мать девочки, даже не пытаясь скрыть своё раздражение.
Продавщица сделала ещё одну попытку улыбнуться, но результат получился ещё менее убедительным.
Я Марджори Гадж, старшая помощница мистера Крикка, представилась она. Я заменяю владельца магазина в его отсутствие.
Женщина нахмурилась:
Видите ли, это совершенно неприемлемо! Мы договорились, что Крикк примет нас лично. Мы приехали вчера, но магазин был закрыт. Поймите, у нас очень важное дело! Меня зовут Вероника Рипли, а это моя дочь Арабелла.
Марджори Гадж нервно заморгала.
Да-да, конечно, миссис Рипли, я знаю, кто вы такая. Поверьте, для меня большая честь лично познакомиться с вами и вашей очаровательной дочерью, залебезила она. Видите ли, я очень редко работаю в салоне магазина
Да-да, понятно, пренебрежительно отмахнулась Вероника Рипли. Но мы принесли книгу!
Марджори Гадж озадаченно уставилась на неё.
Кни-и-игу! нараспев произнесла Вероника и подтолкнула вперёд свою дочь.
Арабелла положила книгу на стойку и утомлённо вздохнула. Марджори Гадж взяла тяжёлый том и впилась в него глазами.
Подумать только! ахнула она. Неужели это та самая книга, о которой спрашивал доктор Расп?!
Разумеется, нет! повысила голос Вероника. Это книга для Крикка. К ней прилагаются Особые указания!
Марджори уставилась на неё поверх оправы своих очков:
Мне ничего об этом не известно. Мистер Крикк ведёт журнал всех своих встреч. Возможно, вы записаны на другой день? Она открыла книгу в кожаном переплете, лежащую на прилавке, и зашуршала страницами. Ага, вот все встречи на этой неделе, Марджори поднесла книгу к лицу. Да, мадам, вы правы. Вот её имяАрабелла Рипли, записано на вчерашней дате. Она повернула книгу, чтобы мать и дочь могли своими глазами в этом убедиться. А рядом с именем стоит звёздочка. Ах, вам повезло!
Что означают эти каракули на полях? спросила Вероника Рипли. Дорогая, возможно, это время, на которое тебе назначено? Арабелла, ты можешь разобрать?
Арабелла снова уставилась на страницу.
Тут всё зачёркнуто, прохныкала она. Мне кажется, здесь написано «Арчи Грин».
Арчи резко вскинул голову, услышав своё имя.
Ох, вздохнула Марджори, качая головой. Я приношу свои извинения. Когда мистер Крикк вернётся, я попрошу его связаться с вами, но сейчас мне придётся взять эту книгу на хранение. Как вам известно, на этот счёт существуют Особые указания.
Это совершенно возмутительно! воскликнула Вероника Рипли. Передайте Крикку, пусть позвонит мне сразу, как только вернётся! Идем, Арабелла, фыркнула она. Мы прекрасно понимаем, когда нас не уважают! И Рипли прошествовали к выходу, причём Арабелла успела на ходу смерить Арчи злобным взглядом.
Марджори Гадж взяла книгу с прилавка и осмотрела её.
Ну и ну! пробормотала она себе под нос. Да это же альманах 1603 года! Никогда в жизни не видела такого.
Арчи навострил уши. Может быть, и его книга такая же старая, как этот альманах?
Здравствуйте, сказал он, улыбаясь и протягивая книгу. Мне сказали принести это сюда.
Марджори Гадж не обратила на него никакого внимания. Старшего продавца магазина «Белый ряд» гораздо больше интересовала книга, которую она держала в руках.
От нечего делать Арчи обвёл взглядом магазин. Он действительно был очень странный. Начать с того, что освещался он мерцающим светом свечей, что, конечно, было очень атмосферно, но не слишком удобно для чтения. Арчи просто не понимал, как здесь вообще можно было найти что-то нужное. Никаких разделов и указателей в магазине тоже не было, и понять, где кончается художественная литература и начинается научно-популярная, не представлялось возможным. Стеллажи, образующие проходы, были забиты изданиями всех форм и размеров, но, в отличие от большинства современных книг, продуманно созданных для привлечения внимания покупателя, эти выглядели так, словно хотели остаться неопознанными. Все их корешки выглядели одинаково. Названия и имена авторов выцвели от времени.
В магазине пахло так же, как от его книгидревесным дымом, паутиной и свечным воском. Оставив Марджори наедине с драгоценным альманахом. Арчи побрёл вдоль прохода, но неожиданно ему показалось, будто бы он что-то услышал. Это было похоже на шёпот, который доносился из-за чёрного бархатного занавеса, висящего сбоку от прилавка. Арчи подошёл ближе. Да, так и есть! Шёпот раздался снова.
Арчи заглянул за занавес.
Здравствуйте, вежливо сказал он. Здесь кто-нибудь есть?
В чем дело, милый? спросила Марджори Гадж, впервые заметив его присутствие.
Мне показалось, я что-то услышал, смущённо пробормотал Арчи. Простите, не стоит беспокоиться.
В таком случае, чем я могу вам помочь?
Эмм мне сказали принести сюда вот это, Арчи гордо показал свою книгу.
Положи её вот сюда, к другим новым поступлениям, без всякого интереса ответила продавщица, указав на картонную коробку, стоящую на прилавке. Она придвинула к Арчи толстую книгу прихода. Вот, напиши здесь свою информацию, мистер Крикк с тобой свяжется. А я пока отнесу всё это в мастерскую, добавила она, беря в руки стопку книг.
Арчи нехотя положил свою книгу в коробку, и тут Марджори Гадж выронила из рук всё, что набрала.
Давайте я вам помогу, предложил Арчи, наклоняясь.
Это нужно отнести вниз, в переплётную, объяснила Марджори.
Хотите, я отнесу? спросил Арчи.
Ты очень добр, милый, ответила продавщица. Как приятно хоть изредка встретить любезного клиента Она отдёрнула в сторону бархатный занавес и торопливо помчалась внутрь. Сюда! крикнула Марджори через плечо.
Арчи набрал в руки столько потрёпанных книг, сколько мог унести, и последовал за Марджори по тёмному коридору, тускло освещённому свечами. Локоны Марджори отбрасывали танцующие тени на стены. Дойдя до конца коридора. Марджори взяла с полки фонарь и кое-как примостила его на верхушку книжной стопки в руках у Арчи.
Осторожнее, предупредила она, кивнув на спиральную лестницу, ведущую вниз. Спуск довольно крутой.
Спасибо, поблагодарил Арчи, пытаясь заглянуть за фонарь вниз.
Отнеси книги Старому Зэбу, это третья дверь направо, сказала Марджори, многозначительно взглянув на него. Запомни хорошенькоэто очень важно. Ты же не хочешь заблудиться внизу!
Третья дверь справа, послушно повторил Арчи. Старый Зэб. Всё понял.
Спустившись по лестнице, Арчи очутился в ещё одном очень длинном и ещё более тёмном коридоре. Здесь пахло землёй и сыростью, а в свете своего фонаря он разглядел три высокие сводчатые двери в готическом стиле, вроде тех, какие скорее ожидаешь увидеть в замке, чем в книжном магазине. Все двери были разного цвета. Первая была зелёная, вторая синяя, третья ярко-красная. Перед каждой дверью в железном кольце, вделанном в стену, полыхал факел, распространяя вокруг едкий запах горящего битума.
Арчи заколебался. Во рту у него вдруг пересохло, живот скрутило, но в то же время с каждым шагом его любопытство разгоралось. Куда же отправила его Марджори Гадж?
Третья дверь, еле слышно пробормотал он себе под нос. И начал считать:Первая, вторая
Он хотел двинуться дальше по коридору, когда вдруг услышал громкий треск, похожий на звук ломающегося на замёрзшем озере льда. Арчи показалось, что звук доносился из-за синей двери. Воздух, струящийся из-под этой двери, обдавал ледяным холодом, но когда Арчи приложил ухо к двери, там стояла мёртвая тишина.
Он быстро пошёл дальше. Третья дверь была чуть приоткрыта, и Арчи отворил её локтем пошире.
Эй Старый Зэб? окликнул он.
Даааааа? отозвался хриплый пронзительный голос.