Мысленно Вероника осторожно потянулась к Чирику. Едва она коснулась его разума, как Воробейка радостно ахнула.
Так ты анимаг! Ее щеки вспыхнули румянцем. Чирик снялся с плеча Вероники и устроился на плече Воробейки. Они одновременно наклонили головы вбок, и Воробейка осмотрела округуне глазами, конечно же, а при помощи магии. Вот только одна.
Вал не позволяла Веронике заводить питомцев. Даже те создания, что время от времени помогали ей, удостаивались от сестры лишь презрения. Вал говорила, что только фениксы достойны уз, а анимаги, заводящие кошек и псов, обманываются бледной тенью магической связи.
Вероника кивнула, но тут же вспомнила, что девушка не видит, и добавила:
Да, я одна.
От этих слов у нее перехватило горло. Не прошло и дня, как она лишилась питомца и сестры. Но если потеря Ксепиры была как свежая ножевая рана, кровоточащая и жгучая, то о сестре Вероника горевать отказывалась. Ведь это из-за Вал они разлучились: Вал намеренно уничтожила самое дорогое, что было в жизни Вероники. Хладнокровно и безжалостно.
Пока одна, добавила Вероника.
Пока, кивнув, повторила за ней Воробейка, так, будто слова Вероникивысочайшая мудрость. Порой приходится жить в одиночестве. Но не всегда. Глянь, сейчас ты со мной. Больше ты не одна.
Вероника облегченно выдохнула. Нахмурив брови, она еще раз оглядела опушку. Знала ли Вал, что это место в руинах? Или намеренно запутала Веронику, чтобы та не последовала за ней?
Воробейка, я Не успела Вероника договорить, как девушка схватила ее за руку и потянула за стену с изображением водяной богини.
Сбитая с толку, спотыкаясь, Вероника последовала за ней. Из-за деревьев долетели смутные голоса и мерный грохот колес.
Вероника сразу подумала о бандитах, потомо солдатах, которых встретила у хижины. Но вот она выглянула из-за угла и увидела
В крытой повозке, запряженной парой крепких горных лошадок, ехали пожилой мужчина и подросток. Одеты они были просто, как и многие местные селяне: короткие куртки и бриджи, но вот на поясах висели кинжалы. В дорогу вооружиться ножомдело обычное, однако за спиной у парнишки виднелся лук. Мужчина с виду был местным, зато мальчик цветом кожи напоминал Воробейку, а его светло-каштановые волосы отливали золотом.
Стоило старшему чуть слышно заговорить раскатистым басом, как Воробейка заметно расслабилась.
Это стюард, сказала она, хотя вставать и приветствовать мужчин не торопилась. Может, так даже правильней: вооруженный луком парнишка настороженно озирался. Вдруг онтелохранитель?
Чей стюард? спросила Вероника, следя за тем, как медленно катит повозка. Стюарды, как правило, следят за хозяйством в домах богатых господ и купцов в районах вроде Мраморной улицы, где живет элита империи. Вероника видела, как стюарды ходят по рынку и покупают все самое лучшее: еду, вино, нарядыдля хозяев. Зато в Пире идея поместий, заполненных прислугой, не прижилась: даже самые богатые купцы, фермеры и торговцы держали только повара, анимага или укротителя и, может, еще уборщицу.
Воробейка отвернулась и, привалившись спиной к стене, принялась дергать кончик завязки на копье.
Губернатора-изгнанника. Говорят, это старый отшельник, не покидающий поместья. Только раз в месяц-два посылает стюарда по деревням. Иногда тот присматривает конюха или
Дальше Вероника ее не слышала. Голос стюарда становился отчетливей, и вот онапораженноразличила слова на древнепирейском. Он уже лет сто как перестал быть государственным языком, медленно уступая наречию торговцев.
Зато Вероника им владела, потому что древнепирейский преподавали аристократии. Майора, будучи наездником, выучила его. Рождена она, как и Вал с Вероникой, была простолюдинкой, но статус наездника даровал доступ в высшие слои общества. По крайней мере так было раньше.
Вероника не сразу поняла, о чем речь. После смерти бабушки она не часто говорила на пирейском. Но одно слово она никогда не забудет, об этом Вал позаботилась.
И слово этофениксэры.
Укротители фениксов.
Вероника вскочила на ноги, высматривая возницу и его спутника, надеясь лучше расслышать их речь. Говорить они продолжали на пирейском, и, читая по губам, Вероника стала понимать их лучше.
хватит на всех, даже на подкрылков. В прошлом месяце кончились.
Сердце Вероники заколотилось. Подкрылкиэто же ученики наездников. Стюард с помощником тут по делам укротителей!
Впрочем, дальше подслушать не получилось: дорога вскоре сделала поворот, и повозка скрылась из виду.
Он всегда ездит на рынок в Вайле, сказала, поднимаясь на ноги, Воробейка.
Рынок пробормотала Вероника, разворачиваясь на месте и глядя на уходящий вниз склон холма. Где
Идем, покажу, позвала Воробейка. Чирик в знак согласия залился радостной трелью и устремился вперед, указывая путь.
* * *
Воробейка даже не думала искать тропинку. Шла напрямки через деревья вниз по склону, точно вода, что выходит из берега, быстро и гладко. То ли так хорошо видела глазами летевшей впереди птички, то ли знала местность как свои пять пальцев и в поводыре не нуждалась. Копьем она работала, словно тростью: убирала с дороги ежевичную лозу и находила трухлявые бревна.
Вероника как могла поспевала за ней, спотыкаясь об узловатые корни и цепляясь волосами за ветви. Голова шла кругом.
Встреча со стюардом придала Веронике надежду, которой так не хватало, и помогла собраться с мыслями. Застава оказалась пустышкой, но не все потеряно. Стюард упомянул и наездников, и учеников, а значит, кому бы он ни служил, его хозяин-изгнанникукротитель. Живой и действующий.
Кто знает, вдруг стюард заберет Веронику с собой на обратном пути? От этой мысли на душе посветлело: есть шанс!.. С другой стороны, стюард и помощник не так просто переговариваются на древнепирейском и делают вид, что просто работают в загородном поместье.
Не хотят, чтобы посторонние опознали в них наездников.
Мудрый ход, особенно в низине, так близко от границы с империей. Но как они поступят, признайся Вероника, что узнала их секрет: примут с распростертыми объятиями или разозлятся?
Воробейка, что ты там говорила про конюхов? спросила Вероника, припомнив недавний разговор.
Обычно стюард приезжает за припасами, финиками и медовым вином, ответила девушка, но иногда ему требуются лишние руки на конюшне и псарне, и он набирает помощников.
Анимагов? уточнила Вероника. Уж конечно, «конюхи» это маскировка, чтобы не привлекать внимания.
Воробейка кивнула:
И только парней.
Что?.. почему? спросила Вероника; ее замысел пошел прахом. Испокон веков наездники делились на мужчин и женщин. Сперва появились наездницы, избранницы Азурекаточнее, Аксуры, мысленно поправилась Вероника и тут же подумала о Вал. В сердце вспыхнул гнев, но Вероника поспешила погасить его, не давая сестре одержать верх. В первых пирейских племенах охотились и воевали женщины, потому Аксура и выбрала их, чтобы биться с тьмой и вернуть в мир равновесие. Лишь в следующем поколении фениксов седлали и дочери, и сыновья. Даже в золотой век империи наездниц всегда было больше.
А может, стюарду и правда нужен конюх? «Как будто девчонки на это не годятся», раздраженно подумала Вероника.
Дело вроде в койках, неуверенно продолжала Воробейка. Можно подумать, девчонки с мальчишками не могут спать вместе, не пытаясь пырнуть друг друга.
Вероника искоса глянула на Воробейку, пытаясь понять: то ли она так неуклюже намекает на нечто деликатное, то ли правда считает, будто стюарда волнуют драки.
И все же мысль занимала ее. Неужели все так? Неужели Вероника нашла укротителей, которые восстанавливают силы на Пирмонте, лишь затем, чтобы узнать, что ей не суждено быть их частью?
Должно быть, тут какая-то ошибка. Она пойдет к ним и убедит, что ей среди них самое место.
Выйдя на дорогу, Воробейка принялась указывать на дома, объясняя, кто где живет и чем торгует. Она знала все о купеческих семьях, друзьях, старых обидах и новых романах, а если сомневалась, кого видит или куда забрела, то хватало тихого щебета Чирика, чтобы сориентироваться.
Здания были по большей части сложены из местного камня, а вот крыши и ставнисделаны из перекрещенных реек, окрашенных в поблекшие на солнце голубой, желтый и красный цвета. Бренчащие ветроловки и яркие краски разбавляли серость камней.