Вал, нет! Погоди закричала Вероника, протягивая руки. Стой.
Нож Вал не убрала, но и в ход его не пустила. Она бурно дышала, а паренька колотила дрожь.
От него разит империей.
Он спас мне жизнь! выпалила Вероника, подходя ближе. Весь непростой смысл ситуации наконец дошел до нее, стоило осознать, что Ксепира по-прежнему где-то в лесу. И если Вал уже сейчас без ума от гнева, она превратится в бушующий вулкан, узнав, что феникс на воле узнав, что этот солдати повинникего видели.
При помощи тенемагии Вал вытянет из солдата правду, и тогда живым ему не уйти. И пусть он служит империи, Вероника не хотела, чтобы погиб он из-за нее.
Нельзя дать сестре опомниться.
С ним было еще трое, сказала Вероника. Говорила она быстро, торопясь воспользоваться преимуществом. Должно быть, Вал за день в деревне вымоталасьвовсю использовала магию, доведя себя до изнеможения. Если говорить правду, скрывая разоблачающие детали глубоко в уголках разума, Вал, может статься, примет рассказ за чистую монету. Врать сестре Вероника умеланадо только хорошенько сосредоточиться. Обычно позднее Вал раскрывала обман, но сейчас, если не терять головы, можно спасти пареньку жизнь.
Те трое были вооружены и пришли ограбить нас, продолжала Вероника. А он помог мне спрятаться в кустах и не выдал. Он спас мне жизнь, повторила она.
А еще ограбил нас, подумав, добавила Вал.
Ты же знаешь, у нас и красть-то нечего, напомнила Вероника, используя слова другого солдата. Парень стрельнул взглядом в ее сторону, но Вероника не отвлекалась.
Вал присмотрелась к парню.
Я чую в тебе страх, пробормотала она, переминаясь с ноги на ноги. Двигалась она плавно, а лезвие ножа скользнуло по шее солдата почти любовно. Парень судорожно сглотнул, дернув кадыком; кончик ножа проткнул кожу. Онаюная и милая, сказала Вал, мельком глянув на Веронику. Живет одна в лесу, где никто не услышит ее криков
Вероника чуть не застонала. Вал извратила ее рассказ в своем темном разуме, придумав себе беду, предлоглишь бы убить солдата.
Вал, другие, поспешила напомнить Вероника. Они его ждут. Убьешь егопридут искать. Кто знает, сколько их будет. Они придут, и со всеми ты не справишься.
Попытка не пытка, ответила Вал. Однако лоб ее изрезали морщинки, и прежняя свирепая сосредоточенность ушла.
Он ничего мне не сделал, даже пальцем не тронул. Он нам вреда не желает правда ведь? спросила Вероника, обращаясь уже к парню.
В его широко распахнутых глазах читался дикий ужас, а загорелая кожа утратила цвет, подобно крашеным ставням на палящем солнце. Вал ослабила хватку, и он отрицательно мотнул головой.
У Вал внезапно сделался скучающий вид, будто солдата тут и не было. Она убрала нож и с силой толкнула паренька в спину. Покачнувшись, тот оглянулся. Потер шею, размазывая кровь, струящуюся из небольшой ранки.
Вал изобразила свою самую прекрасную и грозную улыбку и наставила на него кинжал.
Увижу еще раз, имперская ты крыса, и разговоров не будет. Говорить будет нож. Как и сегодня, ты ничего не заметишь. И лепет моей сестрицы тебя не спасет. Даю слово.
Кивая, парень слегка поклонился. Поискал в траве самострел, брошенный спутником, поднялпоказав, что убрал палец со спускового крючка, и попятился в заросли. Какое-то время слышались его тяжелые и неровные шаги: он убегал, посекундно оглядываясь.
Наконец в лесу снова стало тихо. Вал убрала трофейный нож за пояс.
Хижина почти не изменилась, разве что ящик с припасами стоял открытым, тюфяк лежал перевернутым, а глиняный горшок валялся на боку, и от кромки к отколотой ручке спускалась трещина. Солдаты были правы: брать в доме нечего.
Вал принялась складывать в ящик добытые в Раннете продукты. Деревня стояла в четырех часах хода к югу, на краю Предгорья, в ней любили останавливаться торговцы из долины. Вероника мялась в дверях, сжимая в руках корзинку с чесноком и картошкой и гадая, что будет дальше. Она наконец осознала произошедшее, и у нее задрожали руки. Волны эмоцийпотрясение, страх и ужасбыстро сменив друг друга, отхлынули, оставив после себя пустоту. Собственное тело казалось Веронике дрожащей пустой оболочкой. Она ждала, что худшее еще впереди.
Уж конечно, Вал злится, и уж конечно, ей есть что сказать, в чем упрекнуть и предупредить сестренку. Но пока что она ворошила дымящиеся угли очага и подкидывала хворост из корзинки. Затем поставила на край очага выщербленный горшок.
Вероника, закрой дверь, не оборачиваясь, велела она. Казалось бы, простые, понятные слова, но у Вероники зашевелились волосы на загривке.
Вероника немного помедлила, мысленно призывая Ксепиру и надеясь, что увлеченная хозяйством Вал не заметит, как феникс вернется. Когда птица влетела в открытую дверь, страх немного унялся. Чувство защищенности пошатнулось, но пока она и ее питомец вместе, ей ничего не страшно.
Вероника затворила дверь, а Ксепира тем временем спланировала на пол и принялась с любопытством исследовать клювом запасы еды. Потом отлетела в сторону.
Вал следила за фениксом с непроницаемым лицом. Потом достала из-за пояса солдатский нож и протянула его сестре.
Вероника неуверенно нахмурилась, но Вал только кивнула на корзину с овощами.
Осторожнее, предупредила она, стоило Веронике взяться за рукоять. Острый.
Может, Веронике и показалосьиз-за пережитого, но в этих словах как будто звучало больше угрозы, нежели заботы. На лезвии играл гаснущий свет уходящего дня, просачивающийся сквозь ставни. Вероника поразилась, заметив на клинке метку в виде перекрещенных кинжалов: значит, оружие выковано из ферросской стали, лучшей, что можно купить за деньги, и очень редкой в горах. Самые большие мастера кузнечного дела происходили из провинции Ферро, где и добывали железо для стали. Такой кинжал больше подходил старшему офицеру, а не пехотинцу, и странно было резать боевым оружием овощи. Все равно что лопатой суп перемешивать.
Ужин приготовили в тишине. В конце концов о солдате поговорить придется, но Вероника не спешила поднимать эту тему. Заговорить об этомзначит признать, что они с фениксом покинули хижину, нарушили запреты. А в этой битве Веронике не победить. Они с Вал, может, и сестрыто есть равные, по идее, однако Вал всегда была главной. Вероника слушалась ее неизменно, даже если это претило ей.
Молчание сестры, впрочем, тревожило. Если она и ведет себе еще тише, то только когда что-то замышляет.
Меня пару дней не будет, предупредила Вал, помешивая варево. Ее лицо скрывали облачка пара.
«Уходит?» подумала Вероника.
И куда ты? спросила она, отложив нож и бросив в котелок пригоршню нарезанных овощей. Ксепира клевала картофельные очистки: подняв один ошкурок, особенно крупный, она замотала головой и отбросила его в сторону. Взялась за другой.
Искать яйцо. Недалеко от Вайле есть застава. Она заброшена со времен Мудрого правления, когда Хайтауэр перенесли за реку.
Но Мудрая королева Малка правила почти сотню лет назад. Думаешь, там еще остались яйца?
Вал пожала плечами.
Не проверишьне узнаешь.
Мы с тобой, сказала Вероника. Сердце затрепетало при мысли о путешествии, пусть и коротком.
Тебеможно, ответила Вал, а фениксу твоемунет. Я не стану рисковать безопасностью так же безоглядно, как ты.
Вероника опустила взгляд на руки. Ну вот, началось: сейчас Вал станет распекать ее за то, что они с фениксом ослушались наказа. Не дожидаясь отповеди, Вероника вскочила на ноги и сменила тему.
А вдруг как раз пришло время двигаться дальше? осторожно предположила она. Может, Вал и за главную, может, она принимает большинство решений, но и у Вероники есть голова на плечах. У нее свое мнение, мысли и планы. С тех самых пор, как они с сестрой перебрались в Пиру, ей не терпелось отыскать других анимагов, друзей и союзников. А теперь, когда у них молодой феникс, которого надо оберегать, помощь друзей пригодилась бы как никогда. Хозяин хижины вернется в любой день, продолжала Вероника. Ксепира еще мала, но она растет. А те солдаты тут мы больше не в безопасности.
Я защищу нас, пообещала Вал. Как всегда. Не согласна?