Беррит, в свои шестнадцать не ведающая ни стыда, ни смущения, вдруг резко села на койке и одернула задравшуюся после сна рубашку. Эльф притворился, будто ничего не заметил, лишь уголки его рта искривила лукавая ухмылка. Отвернувшись от девушки, он поставил корзину на стол.
Приветствую вас в Вейсхаупте.
Так уж вышло, что койка Вальи стояла прямо напротив койки Беррит, поэтому эти слова эльф произнес, глядя на смущенную эльфийку.
Мое имя Каронел. На первых порах я буду вас обучать и оценивать ваши знания. А еще кормить завтраком. Он указал на корзину. Прошу к столу. Хлеб и козий сыр. Просто, но сытно. Роскошеств у нас тут не водится.
Благодарим, проговорила, заикаясь, Валья.
Остальные, судя по всему, языки проглотили. Она почувствовала, как щеки заливает краска. Как же он все-таки красив, этот Каронел Изо всех сил скрывая волнение, она спрыгнула с койки и быстро подошла к столу. Вынув из корзины кусок хлеба, она подняла ее и передала Секе.
А что вы будете оценивать?
Даже если Каронел и заметил, как она покраснела, то виду не подал. Он уселся на край койки Старшего Чародея, лицом ко всем четверым.
То, чему вы научились в Хоссберге. То, что вам известно о порождениях тьмы, Серых Стражах и наших обязанностях в Тедасе. А также насколько сильна ваша магия, какими особенными талантами обладает каждый из вас и чем вы можете пригодиться нам уже сейчас.
Немало, пробормотала Валья с набитым ртом.
Она еле-еле дожевала и проглотила хлеб, радуясь, что пока у нее есть веская причина помолчать.
А нам некуда спешить, усмехнулся Каронел. Времени у нас, может, и немного, но достаточно. А теперь самый главный вопрос: что вы знаете о порождениях тьмы? Кто-нибудь из вас уже сражался с ними?
Я, ответил Сека.
Это был щуплый неулыбчивый парнишка с прямыми темными волосами и огромными глазами, которые придавали его лицу совсем детское выражение.
Еще перед тем, как меня забрали в Круг, на нашу ферму напали гарлоки. Вилы и стрелы были им нипочем, поэтому я их сжег. Так я и узнал, что у меня есть дар.
Валья, которая впервые слышала эту историю, изумленно уставилась на мальчика. Она и подумать не могла, что на его долю выпало такое испытание. Строго говоря, Сека еще и магом-то не былон еще не прошел Истязания, а значит, все еще числился учеником.
Или нет? А что, если никаких Истязаний больше не будет? Ведь проводить этот чудовищный ритуал могли лишь маги Круга, но все Круги разрушены.
Если так, то Сека среди них самый опытный и самый настоящий маг.
Каронела эта история впечатлила не меньше. Эльф кивнул мальчику, и в этом кивке чувствовалось неподдельное уважение. Потом Страж взглянул на остальных:
А вы?
Валья, заодно со всеми, молча помотала головой. Конечно же, она читала о порождениях тьмы и тысячу раз слышала об этих монстрах от тех, кто с ними сражался. Не было в Андерфелсе ни одного ребенкани эльфийского, ни человеческого, которого бы с пеленок не запугивали сказками о гарлоках, генлоках и пожирающих младенцев ограх. Но сама Валья не то что не убила ни одной из этих мерзких тварейона их вообще никогда не видела.
Что ж, тогда вам предстоит еще многому научиться, сказал Каронел. Если вы станете Стражами, вашим первоочередным долгом будет защищать народ Тедаса от порождений тьмы. И вам придется не только биться с ними лицом к лицу, но и вести за собой людей. Вы должны будете знать о порождениях тьмы все: какие виды монстров существуют, какой тактики в бою они придерживаются, а также откуда они взялись и на что способны. Эльф на мгновение умолк. Вы маги, так что, полагаю, читать умеете?
Валья кивнула, остальные тоже. Каронел окинул их одобрительным взглядом:
Очень хорошо. В таком случае, пока не пришло время вашего Призыва, будете отрабатывать свой хлеби попутно обучаться чему-нибудь полезномув наших библиотеках.
Отрабатывать свой хлеб? спросил Сека. Как?
Камергеру Серых требуется ваша помощь в одном исследовании. Что, как вы понимаете, для вас большая честь. Насколько я знаю, это как-то связано с магией крови, хотя подробности он держит при себе. Одно известно точно: здесь замешано что-то очень древнее, ну да вы, маги, любите копаться в древних книжках. Так что прекрасное времяпрепровождение вам обеспечено. Еще быстолько пергаментных свитков и пыли.
Магия крови? шепотом повторил Сека, испуганно глядя на Валью.
Валье тоже стало не по себе: повсюду в Тедасе магов, использующих магию крови, боялись и презирали, ведь эта магия была связана с болью и жертвоприношениями и часто служила для того, чтобы управлять разумом или телом человека. Но магия крови и порождения тьмы?..
Валья никогда не слышала ничего подобного. Да и как такое возможно? Разве эти лишенные разума твари способны овладеть магией крови?
Вроде того, подтвердил Каронел. Вы будете искать упоминания о странном, скажем так, поведении Стражей. Неподчинение приказам, уклонение от обязанностей и прочее в том же духе. А еще сведения о необычных порождениях тьмытех, что умели говорить и думать, как люди. Возможно, вы откопаете истории, в которых будет говориться сразу и о тех и о других, а может, и нет. В общем, читайте все, что попадется, и внимательно. Рассказчики, разумеется, не всегда отдавали себе отчет в том, что происходило на их глазах, поэтому были склонны к преувеличению или недомолвкам, но для нас ценность представляет все, даже самый слабенький намек. Я понимаю, что задача это непростаяраспознать, когда действиями Стража руководила некая неведомая причина, а когда он бежал с поля боя, попросту спасая свою шкуру. Понимаю, что и разобрать написанное будет сложно, ведь этим книгам и свиткам несколько сотен лет. И все же постарайтесь.
Когда приступать? спросила Валья.
Сегодня, Каронел встал, отряхивая свою темно-синюю тунику, словно расправлял невидимые складки. То есть как позавтракаетесразу и приступим.
Все молча принялись за еду. От волнения Валья забыла, что еще совсем недавно умирала от голода: кусок не лез в горло, а хлеб и сыр казались немногим вкуснее опилок.
После завтрака они вышли в длинный пыльный коридор и отправились за Каронелом. Правая стена была увешана гобеленами, на которых закованные в сталь Стражи, восседавшие на грифонах, разили с высоты порождений тьмы. В левой стене были прорезаны узкие бойницы. Солнечного света, падавшего сквозь них, едва хватало на то, чтобы рассмотреть выцветшие от времени полотна.
Кое-где между гобеленами висело оружие, когда-то принадлежавшее порождениям: сама яростьживотная, бездумная, повергающая в ужас ярость, воплощенная в железе. На древних клинках виднелись темные пятна. Возможно, крови. Или еще чего похуже. Валья не хотела знать. Дрожа всем телом, она отвела глаза.
Не отворачивайся, прошептал Сека, шедший рядом с ней. Его взгляд был прикован к щиту, покрытому вмятинами и следами крови. Ты должна смотреть, чтобы понять, почему так важно их остановить. Посвящение, Зов если это поможет одолеть порождений тьмы, оно того стоит.
Валья покачала головой, крепко сжав губы. И все же бросила быстрый взгляд на оружие, на гобелены, увековечившие страшные битвы, в которых это оружие, вероятно, и было добыто. Но ее снова охватила дрожь, она опустила голову и больше не поднимала, всю дорогу глядя только себе под ноги.
Пройдя за Каронелом через весь коридор, они спустились по широкой лестнице и очутились в библиотеке Вейсхаупта. Зрелище, представшее их глазам, повергло магов в благоговейный восторг. Возможно, по ошибке их привели не в библиотеку, а в храм? Сквозь огромные, во всю стену, арочные окна вливались потоки солнечных лучей. В столбах света, пронизывающих все залы, плясали миллиарды крошечных пылинок. На бесчисленных каменных полках, которые, казалось, не имеют ни начала ни конца, громоздились пожелтевшие книги и костяные футляры со свитками. Под потолком со скрипом покачивались канделябры с горящими свечами, наполнявшими воздух ароматами воска, кедра и дыма. Стены были щедро украшены резьбой: грифоны, гербы, а еще апельсины, гранаты и грозди спелого винограда. «Наверное, скульптор тосковал по родным краям, не таким бесплодным, как земли Андерфелса», подумала Валья.