Прогуливаюсь, значит, по площади, глазею по сторонам и вдруг вижу: стоит возле столба детина, да такой огромный, что аж страшно. Возле ноги у него булава приткнулась, такого размера, что и втроем не поднимешь. Люди на него странно поглядывают, стороной обходят побаиваются, видать. А он тоже, похоже, пришлый, не местный, не знает, что тут происходит и что ему делать. Стоит, как пень на полянке, с ноги на ногу переминается. Пригляделась, а лицо у него не злобное, простецкое лицо такое, хоть и симпатичное: нос вздернутый, чуб белобрысый кучерявый, глаза голубые, не прищуренные. На все удивленно смотрит, а к кому обратиться не знает. Я к нему подошла, стала не так, чтобы близко, и смотрю, как он себя вести будет. Фигура-то заметная, такого здорового и не сыщешь нигде больше. Стою, смотрю. А он меня тоже увидел и как-то так смущенно говорит:
Пацан, ты местный али как?
Ага, видать, не шибко наблюдательный, будут местные с котомками ходить да людей по сторонам разглядывать. Спросил это так беззлобно, даже растерянно, что мне этого увальня жалко стало. Подошла к нему смелее и смотрю, но на вопрос не отвечаю, жду, как отреагирует.
Парень, наконец, сообразил и опять спрашивает, тише уже:
Ты, видать, тоже не местный? Может, скажешь, что тут происходит?
Поняла, что бояться его нечего, еще ближе подошла.
Нет, не местный я, путешествую. Вот только пришел в Семидворье, и что происходит тут понятия не имею.
Богатырь вздохнул с облегчением.
Ты хоть и маленький, но с тобой разговаривать можно, не боишься меня сильно, а то эти, вокруг, смотрят так, как будто я у них кусок хлеба украл или пришибить решил.
Так ты вон какой большой да сердитый, вот и обходят тебя стороной.
Я сердитый? удивился парень. Да не здешний я, сам не знаю, как ступить и слово молвить. Я их не боюсь, конечно, и он выпятил грудь, но опасаюсь. Вдруг скажут, что смутительное, а я и ответить не смогу.
Тут я про него все поняла. Нечего его бояться, он сам себя тут как рыба на суше чувствует. Не обидит, значит.
Откуда ты и пошто сюда пришел? поинтересовалась так невзначай.
Да из дальней деревни Зацепетовки. Хочу на службу к королю поступить, силы во мне играют, наружу просятся, девать их некуда. Деревенские меня зашпыняли. Из села, можно сказать, выжили. Не нравлюсь я им. Что ни делаю все не так.
Тут мне интересно стало: что же он не так делает?
Что же последнее ты совершил, что односельчане осерчали?
Так попросили помочь рыбу ловить, сети подержать надо было, а я сеть между берегами повесил, колокол снял и стал воду черпать да через сеть процеживать. Рыба попадалась, и неплохая. Только старосте сильно это не понравилось. Я ему обещал колокол на место поставить, а он кричать стал, что сила у меня дурацкая и не от Бога, и не место мне в селе, пусть, мол, матушка меня на службу к государю отправляет. Может, там толк будет. Вот я и пошел.
Я прыснула в кулачок. Ну, парень, что-то ты больно прост не по размеру. Вон какой вымахал, а мозгов не нажил.
И как матушка тебя отпустила?
Ой, убивалась сильно. Все причитала, что маленький я и несмышленый совсем, как промеж людей жить буду? Но односельчане порешили, что на службе у короля я быстрее поумнею, чем возле мамкиного подола.
Это ты-то маленький? Сколько годков тебе, верзилушка?
Да шесть в прошлом месяце исполнилось, смущенно так проговорил парень.
Я так и ахнула.
Как же ты таким здоровым вырос? Кто родители-то у тебя?
Матушку только и знаю. Она горох убирала, одна горошинка бойкая покатилась да скакать стала. Матушке это не понравилось, поймала она ее и съела, а потом я родился, и расти стал не по дням, а по часам, вот такой и вырос. Кстати, меня Котигорошком кличут.
Я рот только и успела прикрыть от удивления. Вырасти вырос, а ума не успел набраться. Стоим мы с ним, значит, в чужом городе: здоровенный Котигорошек с умом шестилетнего мальчонки и я маленькая на вид, но ума у меня, как мне кажется, хватает. Вот так пара. Обхохочешься.
И давно стоишь? спросила я. И что дальше делать будешь?
Честно робею я, много их вокруг слишком, да все сердитые да озабоченные, снуют, не знаю к кому обратиться, чтобы на службу к королю попасть.
Разберемся, не переживай. Вот в двенадцать часов какое-то оглашение будет произноситься, может, прояснится что. Уже недолго ждать.
Котигорошек с уважением глянул на меня и попросил:
Ты хоть и маленький, а головастый, видать, давай вместе держаться будем.
Вскоре, действительно, из дома, что с часами, появился какой-то разодетый господин, поднял руку и стал читать:
Уважаемые жители и приезжие города Семидворья! Все вы знаете, что случилась беда. Околдовал хитрый колдун нашу принцессу и увел в дыру под землю, что образовалась во дворе дворца. Воля короля такова: кто вернет принцессу женится на ней, получит пуд золота и будет принцем-консортом до скончания жизни.
Люди загомонили, зашумели. Из разноголосицы поняла, что ничего нового выступающий не произнес. Кто-то выкрикнул из толпы:
Многие уже спускались в ту дыру, да только назад не возвращались!
Потому все потупили глаза. Никто становиться зятем короля не спешил.
Зато Котигорошек вдруг встрепенулся, схватил меня за руку и стал пробираться к дому с часами.
Малец, это по мне королевским зятем стать, вдруг сказал он.
Ты что? зашипела я. Тебе же всего шесть лет, у тебя что, женилка уже выросла?
Ты шутишь? У меня все, как у взрослого парня, веришь? И на подвиги меня тянет.
На какие подвиги? не поняла я.
Как, на какие? Принцессу спасать, с колдуном биться.
Он перекинул булаву, как игрушку, на другое плечо и стал пробираться сквозь толпу, а я хвостом за ним следовала. Толпа расступилась, и мы оказались прямиком перед чтецом. Он сразу сообразил, что мы и есть те герои, или, как нас лучше назвать, олухи царя небесного, что принцессу спасать решились. Других желающих не наблюдалось. Схватил чтец за руку только меня, Котигорошка, видать, побоялся, открыл дверь и потащил в дом.
Внутри домишко выглядел красиво не дворец, но нарядно обставленный. Зашли в одну из комнат, а там, на стуле, пригорюнясь, мужик разодетый сидит. Чтец к нему с поклоном:
Ваше Величество, вот, добровольцев-героев привел.
Тут я сообразила, что перед нами король. Только не больно величаво он выглядел не выспавшийся и понурый совсем. Но, увидев Котигорошка с такой внушительной булавой, приободрился и вопросил:
Это вы герои, что спуститься и спасти принцессу не боитесь?
Котигорошек ударил себя в грудь:
Мы.
Я его за штанину дергаю: я, вроде как, в герои не записывалась.
А потом король стал пристально так смотреть на меня и говорит:
Не знаю я тебя, мальчик, но понимаю, что и дело это тебе не по душе, и не нужна тебе принцесса совершенно, и принцем-консортом ты быть не хочешь, но что-то подсказывает, что без тебя богатырь этот с делом не справится. Прошу пойти с ним. Награжу тебя. Будешь на службе у меня в почете и достатке жить.
Посмотрел пристально:
Маленький ты, незнакомый, а как будто родной мне, и король вздохнул тяжко.
Котигорошек после его слов как гаркнет:
Рад служить королю и принцессе! Не посрамлю государя-батюшку! Голову сложу во славу государеву!
Король поморщился, встал на стульчик просто так не доставал и похлопал его по плечу.
Ты лучше с головой назад вернись, да принцессу из подземелья вызволи. Вижу, что молодец. Старайся, богатырь, старайся.
А я похлопала глазами и спросила:
Вы, государь, расскажите нам, что случилось. Мы люди пришлые, попали в город сегодня, не знаем ничего о вашей беде.
Да что рассказывать, все просто. Месяц назад с принцессой, моей, на данный момент, единственной и любимой дочкой, стало происходить что-то непонятное. Вдруг она всех ненавидеть стала. Как ведьма злая на всех кидается, слуг бьет, в собак камнями бросает, кошек за хвост тягает, зоопарк свой уничтожить собралась, еле успели его в другое место перевезти. Наказаний жестоких за малейшую провинность требовала. Слуги ее как огня боялись. Девушка она у меня здоровая, ее все Гигантеллой кликали, ростом вышла чуть меньше этого юноши, несмотря на свои шестнадцать лет. Совсем сладу с ней не стало. Дворец как вымер, все опасались ей на глаза показываться. Я и сам ее сторониться начал. Непонятно, что ей в голову взбредет. А тут, три дня назад, прямо посреди королевского газона, проваливается земля и образуется дыра огромная да глубокая. Принцесса в это время пошла гулять, а возле дыры стоял мужик в капюшоне видать, колдун. Он схватил ее и сиганул в эту самую дыру. Только их и видели. Посылал я туда солдат, никто не вернулся. Теперь добровольцев ищем на подвиг: в дыру спуститься и принцессу спасти, вызволить. Вот вы откликнулись на нашу нужду, можете прямо сейчас и отправляться. Пойдемте к дыре, дорогу покажу.