Вперед, тихо сказал Ли, решившись, и легким взмахом кисти швырнул вперед дымчатый стеклянный шарик, незаметно извлеченный из сумки. Шарик ударился о землю у ног гнома и взорвался облаками густого черного дыма, моментально снизившего видимость едва ли не до отрицательных величин.
В дыму нестройно заорали на разные голоса что-то яростно-возмущенное, но Ли уже бежал вперед, занося меч для удара и слыша за спиной топот следующих за ним соратников.
Увы, все сразу же пошло не по планууже приготовившись рубануть гнома, который по задумке должен был растеряться на пару секунд и подпустить к себе вплотную, Ли обнаружил вместо него целую стаю мелких огненных шаров размером с желудь, со злым фырчанием летевших ему прямо в лицо. Ли бросился на землю плашмя, пропуская фаерболы над головойсзади кто-то зло выругался, явно недовольный сюрпризом. Криков заживо сгорающих, однако, слышно не было, и Ли облегченно выдохнул, вскакивая на ноги и бросаясь вперед в надежде сократить дистанцию до того, как засадники достанут еще какой-нибудь козырь из рукава.
Узкая щель между двумя массивными сталагмитами оказалась перекрыта здоровенным металлическим щитом. Торчащие над верхней кромкой неряшливые рыжие лохмы выдавали засевшего за щитом гнома с головой А также его опасное пренебрежение средствами защиты. Ли ударил впритирку с кромкой, немного наклонив лезвие меча от себя. Щит булькнул и принялся оседать назад, открывая проход за баррикаду, которым Ли поспешил воспользоваться.
Засевшие за баррикадой люди и не совсем люди не ожидали такой быстрой расправы над «стражем врат», и появление в их рядах злого парня с мечом ввергло их в легкую панику. На сцену вновь вышли огненные шары, метаемые некоторыми тамаженниками с помощью устройств, напоминающих старинные дуэльные пистолеты. Применять это оружие в тесноте и неразберихе рукопашной свалки оказалось не лучшей идееймаленькие фаерболы оказались весьма своевольными и летели в сторону цели лишь приблизительно, от души цепляя по пути нерасторопных союзников. Вопли совершенно неожиданно для них поджаренных сзади людей окончательно разрушили моральный дух обороняющихся и их попытки действовать единым строем, и в дальнейшем Ли и сунувшийся за ним на эту сторону Артем скорее добивали раненных и дезориентированных бандитов, чем сражались с ними, позволяя таможенникам благополучно истреблять самих себя. Апофеозом стала граната, выкатившаяся откуда-то из задних рядов и испепелившая трех мечников, выстроивших кривоватую стенку в последней отчаянной попытке удержать атакующих на расстоянии. Воспользовавшись этим, через пролом проникли Ал и Хель, и спустя пару минут последний из «засадного полка» сполз по стене пещеры с ножом в глазнице.
И что это было? спросил Артем, брезгливо отбрасывая в сторону ногой то, что осталось от попавшего под гранату мечника. Что за разномастный сброд?
Так выглядит излишняя экономия, она же жадность, мрачно отозвался Ли, пиная самое целое с виду тело и, к своему разочарованию, убеждаясь, что пленных взять таки не получилось. Кто-то пытается отследить достаточно крупные и сильные отряды, проникающих на Святую землю. Можно поставить барьерный артефакт, можно отправить подготовленных разведчиков. А можно нанять за копейки дешевого мяса, выдать им списанные столетние безделушки и расставить живым щитом.
И что нам теперь делать?
То же, что и раньше. Только намного, намного быстрее.
***
Неизвестно, чем руководствовались когда-то жители мира, давая ему названиеможет быть, когда-то раньше он выглядел по-другому Сейчас же это название выглядело форменным издевательством. Мир был мрачным. Пожалуй, лучше и нельзя описать то ощущение, охватившее путников после того, как они миновали переход.
Тут не было черных туч, тумана, ничего такого, что явно отражало бы ту ауру затхлости и подавленности, витавшую в воздухе. Однако же эта аура явственно ощущалась, пудовым грузом давя на плечи. Местные жители, всю жизнь проведшие в этом недружелюбном месте, полностью ему соответствовалисутулые фигуры, серая кожа, застывшие на лицах скорбные маски. Они недружелюбно косились на чужаков, но ничего не говорили и старались побыстрее пройти мимо.
Итак, мы на месте. Судя по вашим кислым минам, никто из вас раньше здесь не был, и ничего про это место не слышал. Что ж, как вы уже знаете, этот мир носит название Святая земля. Мир не очень приветливый, сами видите и чувствуете, но у него есть одно весомое достоинство, которое в некоторой степени компенсирует его недостатки. Этот мир закрыт для проникновения извне сущностей выше определенной границы силы, а также для внешнего сканирования любого рода. Кроме того, все чужаки под воздействием мира заметно проседают в своих возможностях. Местные верят, что эти особенности миразащита, дарованная им их богом. Забытым богом. Да, Забытыйэто такое имя.
А на самом деле? уточнил Артем, глядя на огромный крючковатый нос одной из аборигенок, делавший ее похожей на сказочную ведьму. Та яростно мешала какое-то варево в закопченном котле, не обращая никакого внимания на окружающих.
Сложно сказать. Все местные храмы давно заброшены, жрецов у местных тоже нет давным-давно. В связи с этим установить связь с этим загадочным божеством не представляется возможным, равно как и доказать его существование в принципе. Но то, что с этим миром что-то не такэто реальность, и с ней приходится мириться.
Ты к главному переходичто нам тут нужно-то? Хочется уже побыстрее отсюда свалить, хоть мы и только пришли, Хель зябко поежиласьнесмотря на вполне комфортную температуру, по телу то и дело пробегали волны мурашек.
Да я уже говорилнам нужно найти одного человека и задать ему пару вопросов.
И как именно мы будет это делать?
Спросим у местных, как же еще.
У местных? задумчиво протянул Ал, проследивший за взглядом Артема и тоже зависший на выдающемся шнобеле «ведьмы». Может, сразу перейдем к плану «б»? У нас же есть план «б», правда же?
Глава 22
Да ладно вам, что за скепсис? Нужно верить в своего лидера! усмехнулся Ли, глядя на кислые лица компаньонов.
Ну, вперед тогда, лидер, покажи свою харизму! скептически проворчала Хель.
Ли в ответ лишь пожал плечами и направился на встречу одному из редких прохожих, появившемуся в конце улицы. Тот ожидаемо не обрадовался странному чужаку и попытался было уклониться от встречи, но не успел. Азиат окликнул его заранее и принялся что-то объяснять, активно жестикулируя. Абориген слушал с непроницаемым выражением лица, казалось, что он просто не воспринимает слов собеседника и лишь ждет, когда ему позволят продолжить путь. Но впечатление было обманчивосерокожий дослушал, что-то спросил и, услышав ответ, повернулся и молча зашагал в другую сторону. Обернувшись, Ли помахал своим спутникам и бросился догонять их проводника если тот, конечно, действительно показывал дорогу, а не пытался попросту отделаться от приставучих иноземцев.
И что он ему пообещал за помощь? поинтересовалась Хель, когда они бросились догонять стремительно удаляющуюся куда-то вдаль парочку. Надеюсь, нас в жертву не принесут?
Вряд ли, серьезно ответил ей Ал. Если жертва не добровольная, то с нее получается выжать просто мизер. Ради трех человек никто не будет напрягаться. Если начинать, то минимум с трехсот тысяч.
Отлично! Мне стало гораздо легче от этой информации!
Рад помочь, ухмыльнулся Ал, ловко уворачиваясь от девушки, пытавшейся незаметно наступить на его ногу.
Следуя за молчаливым проводником, путники двигались куда-то к центру города. Улицы становились шире, дома вокругвыше, но общее ощущение общего запустения ничуть не менялось. Город не то чтобы выглядел заброшенным, нет, повсюду бродили целые толпы местных, из окон свисали неуклюжие конструкции для сушки белья, увешанные тряпками всех оттенков серого и коричневого. То там, то тут взгляд натыкался на вывески, которым пытались придать более-менее презентабельный вид. Надписи, сделанные причудливыми паукообразными буквами, естественно, прочитать не получалось, но дополнявшие их иллюстрации говорили сами за себя. Серокожие гуманоиды на вывесках ели, пили, красовались в новой одежде, демонстрировали разнообразные предметы быта, оружие, жонглировали огненными шарами и фиолетовой взвесью, которая непонятно что должна была изображать. Лица изображенных на вывесках аборигенов в точности повторяли их живые прототипы, вплоть до мрачно-кислых выражений.