Все эти три недели я провел в подполье и никого не видел. Было что-нибудь новенькое за это время?
Ничего особенного. Марти Кэнтайн сообщил, что он видел краденов в своем секторе. Но только мелькомони исчезли.
В самом деле?
Дон услышал, как Риссеув зевнул.
Ну. С ним потом началась космическая хандра. Парню следовало бы пройти психическую обработку.
Я на днях говорил с одним, осторожно начал Дон, он техник по радиотелескопам на Луне. Так он говорит, что вовсе нет никаких краденов. Он утверждает, что они прилетали лет пятьдесят назад, но мы их встретили враждебно, они улетели и больше не возвращались.
Может он и прав, пробормотал Жан, я никогда не встречал этих тварей.
Где бы ты мог их увидеть на своем шаттле?
Пару лет назад я служил на двухместных кораблях-разведчиках. Меня вытурили. Слишком восприимчивый к космической хандре. Решили, что даже психическая обработка мне не поможет. Ладно, Дон, пора. Ты готов?
Все готово. До встречи, Жан. Передавай привет Грете.
Удачи тебе, сказал Риссеув.
Матерс ощутил, как его корабль отделился и на какое-то время оказался в состоянии свободного падения. Его руки привычным движением нащупали нужные тумблеры, и он включил двигатели.
Дон Матерс принялся за работу. Он включал, переключал, проверял показания приборов, занес координаты сектора А22К223 в компьютер. Переключив акселератор, Дон почувствовал, как его вдавило в кресло.
Все шло, как обычно. Дон дотянулся до своей сумки и вытащил оттуда вакуумную бутыль. В таких обычно бывает фруктовый сок, но здесь оказалось кое-что другое. Он отпил большой глоток и достал одну из мини-кассет со старым-престарым двухмерным фильмом «Унесенные ветром». Дон обожал старые фильмы, любил под них расслабиться, и было просто невероятно, что они здесь оказались.
Как в самом начале космической эры ракетные двигатели уносили корабли с Земли на Луну? Корабль достигал второй космической скорости, затем начиналось торможение и он садился на Луну. Теперь все по-другому. Можно мчаться с ускорением почти до места назначения, и нет никаких неудобств, связанных с движением по инерции. Долетев до своего сектора, Дон снизил скорость. Мудреное это делосовременная космическая техника. Мудрые головы работали над этим годы.
Максимилиан Ростофф, несомненно, был в молодости пилотом. Когда они с Деммингом наткнулись на дрейфующий корабль краденов, он не только зафиксировал его координаты, но и вычислил его курс и скорость, так что Дону теперь не составило труда найти этот крейсер. Хорошо и то, что он дрейфовал довольно медленно, двигаясь по инерции с той же скоростью, когда был подбит.
Дон никогда раньше не видел корабли краденов, хотя, как и каждому курсанту Космической Академии ему приходилось видеть фотографии и видеозаписи, которые делались еще во времена первых битв землян с ними. Внешний вид кораблей не оставлял никаких сомнений в их внеземном происхождении. Космические корабли землян и даже мониторы, платформы, собиравшиеся в космосе, в силу каких-то традиций строились похожими на огромные торпеды, тогда как корабли краденов отличались большим разнообразием, иногда напоминая настоящие сундуки.
Крейсера класса «Миро» больше всего походили на прямоугольные ящики. По капризу технической мысли конструкторов кораблей-разведчиков засечь их можно было только через обзорную сферу в носу корабля, что, по мнению Дона являлось большим неудобством.
Дон сбросил скорость, пытаясь сравняться с крейсером, и включил двигатели маневрирования, чтобы его облететь. Крейсер оказался покрупнее земных мониторов и представлял собой мощную боевую машину, если, конечно, это действительно был боевой корабль. Матерс припомнил гипотезы Тора Бьорнсена о коммерческих и исследовательских полетах краденов.
Черт возьми, будь он повнимательнее при патрулировании, он уже не один раз мог бы сам его обнаружить. В космосе он слишком часто пил крепкую сому, и в результате оказывался способным лишь на обычные дежурные доклады о ходе полета. Но ничто не помогало ему избавиться от космической хандры.
Матерс снова облетел вокруг крейсера. Осматривая его, он понял, почему его можно было принять за действующий корабль. Демминг и Ростофф оказались правы, он выглядел совсем неповрежденным. Следы от попаданий можно было заметить, только если сближаться с ним «в лоб». Глядя под углом, ничего уже было не видно.
Дону вспомнились слова Демминга и Ростоффа о мертвых членах экипажа внутри корабля, но, скорее всего, только Ростофф отважился на космическую прогулку. Демминг даже при желании не мог бы уместиться ни в одном скафандре. Правда, его могли сделать специально для его туши, но Дон сомневался, что тот мог решиться на выход в космос, даже если это и сулило ему большие выгоды.
Вероятно, Ростофф пришвартовывал свою яхту к крейсеру, а затем в скафандре пробрался туда. Дон не собирался предпринимать ничего подобного. На борту одноместного корабля-разведчика не было скафандра, к тому же, выход из корабля в открытый космос технически не предусмотрен. Конечно, Матерс не отказался бы ознакомиться с кораблем, как это сделал Ростофф, но приходилось смириться с невозможностью этого.
Дон пока еще не принял никакого решения. Можно просто доложить на базу об обнаружении краденов. Несомненно, это давало определение выгоды: его повысят в звании, а инженеры получат-таки в свои руки это чудо техники. Ведь Эрик Хансен получил лейтенанта только за то, что будто бы видел краденов, хотя даже он сам в этом не уверен. Командор, наконец, от него отстанет, хотя бы на время. Кроме того, как только на базе услышат его сообщение, он тут же будет отозван на Землю для выяснения всех обстоятельств происшествия, а это избавит его от трехнедельных мытарств в космосе, что его так угнетает.
Но это еще не все. После того, как пройдет всеобщий ажиотаж, и его персона перестанет интересовать публику, все вернется на круги своя. Его снова отправят в патруль, и вновь начнут сдавать нервы, а командор рано или поздно отправит его на психическую обработку.
Рассуждая про себя так, он решил, наконец, сделать выбор. Ведь если его подвергнут обработке, то тут же обнаружится, кто на самом деле нашел этих краденов. Но доживет ли он до этого? Матерс не сомневался, Демминг и Ростофф найдут способ немедленно с ним расправиться, узнав, что он сообщил на базу именно о подбитом крейсере. Они пойдут на все, но не допустят, чтобы кто-то разоблачил их планы. Матерс отпил еще глоток из бутыли, и, приняв решение, включил экран связи. На экране появилось лицо лейтенанта. Он зевнул и вопросительно посмотрел на Дона.
Матерс, твой дежурный доклад через шесть часов и не пори мне чушь о неисправных двигателях. Командор сказал мне
Матерс, разведчик V-102, сектор А22К223,начал Дон, стараясь придать голосу волнение.
Ну, ну, сказал лейтенант еще раз зевнув. Я знаю, черт возьми, кто ты и где.
Я засек крейсер краденов! взволнованно воскликнул Дон. Класс «Миро», по-моему!
Лейтенант встрепенулся и нажал на переключатель связи. Экран в кабине у Матерса замигал, и на нем появилось лицо командора Бернклау.
Матерс, у вас что? Опять хандра? резко спросил он.
Нет, сэр! Я вижу краденов!
Экран опять замигал, потом разделился на две половинки и, кроме командора, на нем появился седовласый адмирал.
В чем дело? нетерпеливо спросил он, отрываясь от своих бумаг на столе.
Крейсер краденов класса «Миро» в секторе А22К223, сэр, торопливо заговорил Матерс. Я нахожусь от него приблизительно в двухстах километрах. По-моему, я пока не обнаружен, иначе они бы меня уничтожили. Но они не открывают огонь Во всяком случаепока.
Адмирал принялся нажимать на кнопки и щелкать тумблерами. Появились два младших офицера и, получив указания, быстро исчезли. Адмирал отдавал команды в другие два экрана, затем вновь посмотрел на Матерса.
Будьте на связи, лейтенант. Не упускайте их из виду, сколько можете, но и не приближайтесь. Нельзя, чтобы они вас засекли. Ваши точные координаты?
Дон быстро отрапортовал и замолчал, ожидая распоряжений.
Командор, лицо которого по-прежнему оставалось на второй половине экрана, подозрительно спросил: