Дон еще раз поблагодарил Тора за гостеприимство и предложил перевести на его счет денег за приют, но тот только рассмеялся и посоветовал подумать над их разговором. Сейчас Бьорнсен не работал, поэтому его можно застать дома. Оказывается, совсем не просто найти работу, не связанную с войной. Профессии, не имеющие к ней отношения, можно пересчитать по пальцам.
Дон не знал, чем заняться. Этой ночью он просадил кругленькую сумму, и теперь у него не осталось денег, чтобы провести три недели отпуска так, как он привык. Кроме того, ему не давал покоя последний разговор с Дианой, а дурное предчувствие от встречи с командором, намекнувшим на возможность его направления к врачам, не уходило.
В конце концов он решил пойти в бар «Нуэво Мексико». По крайней мере, там у него был кредит, и он мог сэкономить несколько псевдодолларов.
До вечера оставалось еще много времени, и заведение Гарри почти пустовало. Матерс заметил одного своего приятеля, тоже пилота-разведчика. Тот сидел на табурете, и Дон к нему присоединился. Звали его Эрик Хансен. Он как-то умудрился стать лейтенантом, несмотря на то, что никаких важных разведывательных операций ему не поручали.
Привет, Эрик. Как дела?
Голова раскалывается, уныло проворчал Эрик. я только что три недели провел в патруле, и теперь гуляю. Усевшись рядом, Дон заказал пива.
Ты хоть раз встречался с краденами? спросил он.
Приходилось. Почти год назад. Приличная встряска для моих нервов. Поэтому я и получил повышение.
Как это было?
Да никак. Я видел его всего пару секунд. Он был похож на крейсер класса «Дорси»промчался, как корабль-призрак на всех парусах, и исчез.
Дон пристально посмотрел ему в глаза и спросил:
Черт побери, а ты уверен, что видел действительно краденов?
Хансена, казалось, это задело.
Конечно, уверен. А с чего это ты?
Сколько дней ты уже был в патруле до этой встречи?
Патрулирование уже заканчивалось, и я как раз лег на обратный курс.
И у тебя не было космической хандры?
Ну, ты даешь! У любого она начинается, когда ты уже три или четыре недели в космосе, да к тому же один.
Дон допил пиво и сделал пальцем знак Гарри, чтобы тот налил еще. Гарри только что обслужил двоих в гражданской одежде и теперь слонялся без дела.
А тебе не могли они померещиться? вновь спросил Дон.
Кто?
Крадены.
Эрик быстрым движением опытного пьяницы вылил в себя остатки виски. Еще испытывая раздражение от вопросов Дона, он ответил с оттенком уныния:
Конечно, это могло быть галлюцинацией. Ведь я видел их всего несколько секунд. Это еще что! Однажды, после пары недель в дальнем космосе, я видел карликов, пляшущих у меня в кабине. Да ты сам знаешь, что бывает.
А я обычно вижу голубых эльфов, признался Дон. Очень симпатичных, с прозрачными розовыми крылышками.
Может, ты скрытый гомосексуалист? предположил Хансен.
Они помолчали. Эрик выпил еще рюмку и спросил:
Сколько тебе требуется пробыть в патруле, чтобы начала мерещиться всякая чертовщина?
Не знаю, пожал плечами Дон и постучал костяшками пальцев по столу, хотя он наверняка знал, что он не из дерева.
Что ты имеешь в виду, говоря, что крадены исчезли?
Секунда прошлаи их нет. Единственное, что я понял, это то, что Служба разведки права. Крадены способны переходить в ультра-пространство, гипер-пространство, в другое измерение или еще черт знает куда, а летают они быстрее скорости света.
Дон отхлебнул пива:
Не сходи с ума. Никто не может летать со скоростью света. Это общеизвестно, и тебя этому учили.
Я ничего не говорю о полетах со скоростью света. Я сказалбыстрее, чем скорость света. Сегодня над этим работают самые умные головы. Как же смогли бы тогда крадены прилетать сюда из других звездных систем? Самые близкие из нихАльфа и Бета Центавранаходятся на расстоянии четырех световых лет от нас. СледующаяЭпсилон в созвездии Эриданэто почти одиннадцать световых лет. Мы не знаем, откуда прилетают крадены, но они, несомненно, могут перемещаться в пространстве, превышая скорость света.
Дон заметил, что Эрик все больше пьянел, но все равно запальчиво возразил:
Нельзя летать со скоростью большей, чем скорость света.
Чепуха. Эйнштейн никогда так не говорил.
Черт возьми, где ты учился?
Эйнштейн говорил, что нельзя летать со скоростью света. Но он ничего не говорил о том, что нельзя летать быстрее.
Ты здорово выпил, приятель. Я тебе завидую. Как можно летать быстрее, ведь приближаясь к такой скорости, обязательно где-то с ней сравняешься?
Откуда я знаю? вяло произнес Эрик, явно устав от разговора. Наверное, они как-то умудряются это делать.
Один из двух посетителей, сидевших неподалеку за столом, подошел к ним и обратился с вопросом:
Джентльмены, нет ли среди вас младшего лейтенанта Донала Матерса?
Дон поднял на него глаза и ответил:
Это я.
У хорошо одетого незнакомца было изможденное лицо, темные до синевы губы и бесцветные бегающие глазки. Волосы были редкими, что очень удивительно в век, когда плешивость давно побеждена. Он вызывал какое-то тревожное чувство неудобства.
Меня зовут Кокни, Фрэнк Кокни, представился он. Я бы хотел переговорить с вами, лейтенант. Вон за тем столиком. Он показал в сторону стола, где сидел его компаньон.
Зачем? спросил Дон, ощущая к нему инстинктивную неприязнь.
Кокни с мягкой настойчивостью объяснил:
Вы поймете, когда мы с вами переговорим. Одно могу гарантировать, свои деньги вам расходовать не придется.
Мне нечего расходовать. Матерс посмотрел на стол, за которым расположились оба незнакомца. Заведение Гарри редко посещалось людьми, не носящими форму Космической Службы. Второй сидел с невозмутимым видом, и перед ним стояла нетронутая порция виски. Он выглядел гораздо внушительнее Кокни, почти как Тор Бьорнсен, и был очень смуглым. Его лицо сохраняло беспристрастное выражение. Почему-то оба они показались Дону похожими на уголовных персонажей из старомодных кинокартин и телесериалов, могущих у современного зрителя вызвать только приступы смеха.
Что за дьявол, выругался Дон, вставая со своего места. Он подошел к их столику, выдвинул стул и спросил:
Чего вы от меня хотите?
Кокни занял свое место и очень вежливо осведомился:
Можем ли мы убедиться, что вы на самом деле младший лейтенант Донал Матерс?
Разумеется. У меня есть удостоверение Космической Службы и моя универсальная кредитная карточка.
Разрешите взглянуть?
Кто вы? Из полиции или откуда?
Дон Матерс не мог представить, откуда они, и не испытывал радости от общения с ними. К тому же, ему хотелось вернуться за свой стол и выпить.
Нет, сказал компаньон Кокни.
Это Билл Голенпол, представил его Фрэнк Кокни. Нет, мы не из полиции.
Матерс пожал плечами, нервно проведя ногтем большого пальца по усам, потом опять пожал плечами и вынул свое удостоверение.
Кокни мельком взглянул на него:
Шеф желает вас видеть.
Прекрасно, сказал Дон, кладя удостоверение обратно в карман, и что же это за шеф?
Глядя на их лица, не выражавшие ни единой мысли, он подумал, что они оба относились к типу людей, которые обречены выполнять прихоти сильных мира сего, какими самим им никогда не стать.
Возможно, он сам представится вам, когда вас увидит, с терпеливой рассудительностью ответил Кокни.
Дон поднялся из-за стола:
Ладно, скажите своему шефу
Проверьте свой кредит, лейтенант, перебил Голенпол.
Зачем? удивился Дон.
Оба ничего не ответили. Раздраженный всем происходящим, Матерс, однако, достал кредитную карточку и, опустив ее в расчетное отверстие на столе, набрал код Международного Банка Данных.
Какова сумма моего кредита? задал он вопрос. Механический голос ответил почти сразу же:
5 324 псевдодоллара и 64 цента.
Дон изумленно посмотрел на экран. На его счете такой суммы сразу никогда не набиралось.
Когда последний раз вносились деньги на мой счет и сколько?
Сегодня утром. Сумма составила пять тысяч псевдодолларов, не замедлил ответ.