Дон Матерс, корчась от боли, ничего не успел понять. Слышались звуки ударов, причем, в основном это были удары Бьорнсена. Спустя некоторое время все было кончено. Двое убежали, один растянулся во весь рост на тротуаре, а Дон сидел и озадаченно смотрел по сторонам. Он увидел, как Бьорнсен гнался за убегающими с дубинкой в руке и время от времени взмахивал ею, попадая по их ягодицам.
Скоро Тор вернулся довольный победой, но, взглянув на Дона, сидящего на бордюре тротуара, он перестал смеяться и спросил:
У тебя все нормально?
Нет, ответил тот, меня тошнит.
Ты пьяный, от тебя несет.
Я пьяный и есть или был
Тор Бьорнсен посмотрел на него с добродушной усмешкой:
Ну ладно, так или иначе, ты вряд ли дойдешь до своего дома. Я живу поближе, так что пошли ко мне. У меня есть кушетка, на ней будешь спать. Утром тебе придется принять противоалкогольные пилюли. У меня осталось немного, я ведь тоже временами не прочь выпить.
Тор помог ему встать на ноги и пошел вперед, держа Дона за руку.
Чего эти трое хотели?
Они сказали, что им нужно все, что у меня есть.
Ты слишком хорошо одет, проворчал Тор. Похоже, они подсчитали, что если конфисковать твои вещички, то заложив их, можно взять кредит и разжиться на выпивку. В каком паршивом мире мы живем! Уже полстолетия мы живем в мире, но готовимся к войне. Постоянно в ожидании развязки, которая все не наступает. Насилие витает в воздухе, но нет возможности выплеснуть агрессию на настоящего врага. Иногда оно проявляется в искусственных формах, в виде мазохизма. Этим троим на самом деле нужен был вовсе не кредит на выпивку. Они хотели отделать тебя ради удовольствия.
Квартира, куда они шли, находилась в одном из старых домов центра Сити, отличающимся от современных небоскребов. Поскольку дом построили еще в старые времена, квартиры в нем были попросторнее. Однокомнатная квартира Бьорнсена по площади была вдвое больше той, где жил Дон. Кроме того, она оказалась гораздо более комфортабельной и лучше меблированной.
Отважный спаситель усадил Дона в кресло и, уперев руки в бедра, посмотрел на него.
Тебе что-нибудь нужно? спросил он.
Нет. Через пару минут мне станет лучше, ответил Дон, хотя и сомневался в этом.
Может, для твоего желудка будет лучше, если ты что-нибудь съешь?
Упаси бог, ничего не надо.
Меня зовут Тор Бьорнсен.
Ты и выглядишь, как Тор. Ямладший лейтенант Донал Матерс.
Космические войска?
Пилот-разведчик.
О-о! Не завидую твоей работе.
Тор Бьорнсен полностью соответствовал тому первому впечатлению, которое он произвел на Дона и его обидчиков. Это был мужчина большого роста, рыжеволосый, с квадратным лицом и голубыми глазами. Все в нем напоминало викинга, а его мощные мускулы не портили стройности фигуры. Ни Дон, ни нападавшие не были с ним знакомы, но внешне он представлял из себя северный вариант Джо Льюиса в молодости. Он был почти ровесником Матерса, но благодаря мальчишескому выражению лица выглядел моложе. Тор подошел к старомодному автоматическому бару, который не был встроенным, подобно более современным образцам, а просто стоял в углу, налил кружку темного пива и сел на кушетку, стоявшую рядом с креслом Дона.
Какого черта ты в таком состоянии вышел на улицу? спросил Бьорнсен, отхлебывая глоток.
Горе заливали, не очень любезным тоном ответил Матерс. Спасибо, что пришел на помощь. Как тебе удалось справиться с этой троицейведь у них были дубинки?
Никто уже не умеет драться, объяснил Бьорнсен, а я сделал из этого хобби. По мне это лучше, чем напиваться с дружками. Так что у тебя за горе?
Матерс вовсе не хотел ничего рассказывать. Его проблемы совершенно не касались этого великана, однако он ответил:
Моя девчонка нашла работу на Каллисто и бросает меня, а мой командор мной недоволен. Я несколько раз возвращался из патрулирования раньше времени, из-за неполадок.
Бьорнсен допил пиво и встал.
Видок у тебя не очень, сказал он. Вон тамванная. Я закажу постельные принадлежности в экспресс-магазине, и мы организуем тебе постель на этой кушетке. Утром тебе будет лучше. Черт побери, гляжу на тебя и думаю, что хуже тебе уже не будет.
Утром Дон почувствовал себя хуже, но в другом отношении. Когда он проснулся, хозяин квартиры был уже одет и стоял около кушетки с маленьким флакончиком в руке.
Антиалкогольное средство, сказал он и вытряхнул пилюлю на ладонь. Возьми.
Офицеру этой проклятой космической службы запрещено употреблять эти средства, проговорил Матерс.
Почему?
Не знаю. Наверное для того, чтобы я больше страдал с похмелья. Тогда, вероятно, я стану меньше пить, ведь им не нужны пилоты с замедленными рефлексами.
Пошли их в задницу!
Дон проглотил пилюлю, поперхнулся и запил ее водой. Как он и ожидал, облегчение наступило почти сразу же. Несмотря на запрет, он много раз его нарушал.
Тор внимательным взглядом посмотрел на него и спросил:
Так значит, тебе не нравится космическая служба?
Дон Матерс, поразмыслив минуту, ответил:
Конечно нет. Но что поделаешь?
Уйти. Я ушел.
Ты бывал в космосе? удивился Дои.
Я работал на Луне, на радиоинтерферометрах. Это радиотелескопы, у которых две или несколько антенн подсоединены к одному приемнику. Мы прослушивали космос, ища краденов.
Знаю, что это такое. И как тебе удалось с этим развязаться? Это дьявольская работасидишь в этих подземных лунных городах.
Уволили по здоровью.
А вот со мной все в порядке, черт бы побрал это здоровье!
Тор посмотрел на него.
Ты думаешь, что я больной? У меня есть другврач. Он может тебе устроить какую-нибудь болезнь или сделать так, что тебя сочтут больным. С ним можно договориться.
Дон только отмахнулся и сказал:
У меня нет столько денег. Я живу на жалование младшего лейтенанта.
А бесплатно?
Матерс задумался. Дело было деликатное, хотя он и сам подумывал о дезертирстве. Однако, он практически не знал этого человека.
Это звучит не очень патриотично, Тор, осторожно возразил он. Ты забываешь о краденах.
Я не забываю, отрицательно покачал головой Бьорнсен. Нельзя забыть о том, чего нет.
Матерс уставился на него, как на сумасшедшего. В его голосе почувствовалось раздражение:
Не слишком умная мысль.
Не думаю. Послушай-ка, что я тебе расскажу. Тор Бьорнсен собрался с мыслями и начал:Я не оспариваю существование краденов. Конечно же, они существуют. Они появились пятьдесят лет назад, свалились на нас с ясного неба, точнее, из космоса. Это было около двадцати разных по размерам и конфигурации космических кораблей. И хотя наши радиотелескопы пытались уловить сигналы, посылаемые разумными существами, и мы сами посылали сообщения в открытый космос с помощью лазерного луча, все равно их появление оказалось куда большей неожиданностью, чем если бы у всех у нас на лбу отросли рога, как у носорогов. Человечество было шокировано.
Тогда на Земле существовало четыре космических державы, если их можно так назвать: США, Советский блок, Объединенная Европа и Китай. То был период младенчества, и использование космоса в военных целях еще только начиналось. Азиатский Союз и Индия тоже имели допотопные военные космические корабли, но их тогда можно было в расчет не принимать. Фактически, с самого начала интересы человека в космосе касались военных нужд и были предметом престижа нации. Мы много разглагольствовали о чистой науке и о сотрудничестве между народами, даже несмотря на запуски в военных целях спутников-шпионов. Сначала США и Советский блок, а затем и другие, начали запускать первые примитивные боевые космические корабли, вооруженные ракетами с ядерными боеголовками для войны в космосе. Первые спутники с экипажем из двух-трех человек сменились космическими крейсерами с восемью членами экипажа на борту. Орудия убийства стали еще более изощренными, и мы узнали, что такое лазерное оружие или, как его называют, «лучи смерти».
Вот тогда-то и появились крадены. Но чего они хотели, мы не узнаем никогда.
Но нам же известно, чего они хотели, возразил Матерс.