Минитмен сразу стал серьезным:
Пойду спрошу у полковника Баттрика. Он вышел за дверь и пока где-то ходил, второй обыскал Фредди.
Ничего не поделаешь, так положено, объяснил он виновато.
Все нормально, успокоил Солиджен. Я никогда в жизни не носил оружия.
Молодой минитмен вернулся и сказал:
Полковник Баттрик ждет вас, гражданин Солиджен.
Фредди не стал интересоваться, кто такой полковник Баттрик. Минитмен открыл ему дверь, и он вышел. «Типичный болельщик фракасов, подумал Фредди. Правильно, что я поставил его на место. Ему, видишь ли, было интересно, когда я сотни раз рисковал своей задницей».
Как только Фредди увидел полковника Баттрика, сидящего за столом, он сразу же его узнал. Тот участвовал в нескольких фракасах, где делал свою работу и Фредди.
Давно я вас не видел, полковник. Вы воевали тогда в резервации Нью-Мексико. Объединение рабочих горнодобывающих предприятий против Американской Федерации Труда. Вы командовали легкой кавалерией Объединения.
Полковник поднялся, улыбнулся и протянул руку:
Да, я помню это очень хорошо. Вы, Фредди, сделали тогда отличный репортаж. Во многом благодаря вам я получил звание полковника.
Фредди пожал руку и спросил:
Могу ли я видеть барона?
А вы могли бы сказать, зачем? Он всегда ужасно занят. У него в Обществе дел невпроворот.
Из того, что Фредди знал о бароне, нельзя было сделать вывод, что тот был слишком обременен заботами.
К сожалению, не могу ничего вам сказать. Дело в высшей степени деликатное, касающееся вашей организации, и только для его ушей, ответил Фредди.
Полковник слегка задетый, покачал головой:
Я уже сообщил барону, что вы хотели бы взять у него интервью. Интервьюэто было не совсем то, что хотел Фредди, но он не стал возражать.
На столе что-то зазвенело. Полковник щелкнул переключателем и прислушался. Затем, посмотрев на Фредди, сказал:
Барон уделит вам пять минут.
Фредди подозревал, что потребуется времени побольше, чем пять минут, но решил действовать по обстоятельствам. Дверь рядом со столом полковника распахнулась, и он вошел в роскошный кабинет, где меньше часа назад побывал Макс Мейнц. За столом с важным видом восседал Бэлт Хайер.
Здравствуйте, гражданин Солиджен, произнес он. Насколько я помню, наше с вами знакомство произошло в не очень-то приятных обстоятельствах, но надеюсь, вы не ошиблись. Вы просто выполняли свою работу. Он не подал руки Фредди, но предложил ему сесть.
Да, сэр, согласился Солиджен. Я был тогда с Мозером, когда он полетел второй раз. Потом вас обоих уволили из Военного Ведомства за нарушение Всеобщего Пакта о Разоружении. Я обязан был давать показания на суде, но в том не моя вина.
Конечно, нет. Ну, а теперь, какова цель вашего визита, гражданин Солиджен? Общество Натана Хейла всегда сотрудничало с Ведомством Информации. Однако вы специализируетесь по фракасам, мы вряд ли имеем к ним отношение.
Нет. Позвольте мне кое-что рассказать о себе. Я выходец из Низшей Касты. Я честолюбив и приложил много труда, чтобы стать Низшим в Средней Касте. Но это не самая почетная вершина при нашем Народном Капитализме. Повторяю, я честолюбив
Не понимаю, какое отношение это имеет ко мне и к моей организации, Солиджен, раздраженно перебил Бэлт Хайер.
Послушайте, сэр, я знаю, что ваш отец, барон Хайер, имел известное влияние в Департаменте Категорий. Думаю, что его влияние в какой-то мере перешло и к вам.
Как я понял, холодно произнес барон, вы интересуетесь моими возможностями относительно вашего продвижения в касте?
Совершенно верно, сэр.
Ну, а что вы предложите взамен, если допустить, что я мог бы за вас ходатайствовать?
Прежде, чем начать говорить, Фредди сделал глубокий вздох.
Барон, я недавно говорил с человеком, который может помочь мне занять более высокую должность. Он предлагал мне стать обозревателем в Отделе новостей. В нашей системе это очень высокая должность. На таких должностях обычно работают Высшие из Средней Касты или даже из Высшей. Оплата тоже неплохая.
Хайер знал, что Фредди опытнейший телерепортер, но он с трудом представлял его обозревателем.
И кто же вам это предложил? поинтересовался он.
Человек, о котором мы уже говорили. Джо Мозер.
Барон внимательно посмотрел на Фредди:
У Мозера нет таких возможностей.
Нет?
Он подозревается в подрывной деятельности. Общество Натана Хейла сейчас занимается расследованием этого.
Ах, так вот в чем дело!
Вы его друг? подозрительно спросил Хайер.
Не столько мой, сколько моего сына. Я хотел бы, чтобы мой сын тоже кое-чего добился. Сейчас он еще совсем молод, и ему ничего не светит
Одну минутку, перебил барон, щелкая переключателем на столе. Засветился экран, и он проговорил:
Баттрик, узнайте, работают ли полковники Уоррен и Фодор сегодня вечером. Если да, то передайте им мои приветы и попросите их зайти ко мне.
Барон опять щелкнул переключателем и повернулся к Фредди:
Я сказал вам, что Мозер подозревается в подрывной деятельности.
Здесь подозревать нечего, барон. Так оно и есть. Он сам мне об этом рассказал, когда предлагал эту работу.
Он предложил это вам, зная, что вы не откажетесь?
Не совсем так. По-моему, для его организации важно иметь своего человека в Информационном Ведомстве. Вы понимаетедля чего? Им нужен человек, занимающий важные позиции в этой сфере. Когда настанет необходимость, они смогут использовать его, как им нужно.
Очень хорошо. Что вы можете предложить и что просите?
Мне нужно продвижение в Касте. То же самое и моему сыну.
А что вы предлагаете взамен?
Вы сказали, что Джо Мозер не в силах сделать меня обозревателем. Это означает, что это способен сделать кто-то еще из его окружения.
Бэлт Хайер скептически посмотрел на Солиджена:
Такое по силам только очень высокопоставленным лицам. Не обязательно из Информационного Ведомства. Тем, кто поддерживает с ним тесные связи.
Совершенно верно, сэр, согласился Фредди, чувствуя, что нужны более четкие аргументы. А как Мозер попал в Высшую Касту? Ведь он был только Средним из Средней Касты, но сразу после суда он продвинулся вверх сразу на две ступени. Здесь что-то не так. Ему бы радоваться, что не стало хуже.
Некоторое время барон Хайер пристально смотрел на него и, наконец, произнес:
Ваши слова означают, что подрывные элементы проникли в высшие правительственные круги.
Что вам мешает узнать, кто они?
В этот момент дверь открылась, и в кабинет вошли два подполковника. Не успел Хайер их представить, как они оба двинулись к Фредди с распростертыми объятиями.
Фредди! Я ни разу не встречал тебя после того интервью во время фракаса в Луизиане! воскликнул подполковник Майкл Фодор. В его голосе чувствовалась некоторая снисходительностьведь это обращался Высший к Среднему, пусть даже и в очень дружественной манере.
Да, сэр, ответил Солиджен. Вы дали там отличное шоу.
Пол Уоррен казался более открытым. Он проговорил, улыбаясь:
Никогда не забуду, как вам удалось показать Стоунвола Когсвелла в момент, когда тот был в шоке, увидев в разгар фракаса планер Мозера.
Похоже, он и в самом деле был в шоке, с улыбкой согласился Фредди.
Джентльмены! Гражданин Солиджен, не перейти ли нам к делу? сдержанно вмешался Хайер.
Когда все расселись, барон коротко изложил суть сказанного Солидженом.
Джо Мозер? озабоченно вздохнул подполковник Уоррен.
Я никогда ему не доверял, сказал барон, а сейчас он по уши погряз в антиправительственной деятельности. Наш долг как офицеров Общества Натана Хейларазоблачить его и стоящих за ним высокопоставленных заговорщиков. Обращаясь к Фредди, он добавил:У меня нет того влияния, какое имел мой отец. Однако у нашего Общества есть связи. Я гарантирую, что если вы поможете нам разоблачить изменников, то станете Высшим в Средней Касте, а ваш сын
Сэм, вставил Фредди.
Да, и ваш сын Сэм тоже. Кто он?
Приписан к Военному Ведомству.