Я высунула нос из-под одеяла. В комнате было темно, солнце еще не взошло. Сонно щурясь, я разглядела женскую фигуру в изножье кровати.
Камила? узнала я подругу.
Она работала помощницей кухарки. Камила выросла в поместье, с детства мы играли вместе. Моя единственная родная душа в этом старом холодном доме.
Что стряслось? я села.
У нас гости, Камила кивнула на дверь. Мне не спалось, и я услышала, как он приехал.
Кто?
Лорд северных земель.
Я принялась вспоминать, что мне о нем известно, но все истории были как на подбор жуткие. С тех пор как лорд лишился королевской милости, о нем отзывались исключительно негативно. Что он забыл в наших краях?
Зачем он приехал? спросила я.
За тобой.
Глава 3. О незваном госте
Спросонья я едва поняла, о чем Камила говорит, но подруга не оставляла меня в покое. Все звала за собой, настаивала, что это крайне важно, и я непременно должна пойти с ней.
В конце концов, я сдаласьвылезла из-под теплых одеял на холод. Поежилась, ступив на студеный пол, и проворчала:
Показывай дорогу.
Я моргнуть не успела, как Камила выбежала из спальни. Ее возбужденное состояние быстро передалось мне. Вскоре я уже неслась за подругой по коридору.
Куда мы идем? спросила я на ходу.
Разве тебе не интересно, о чем они говорят? оглянулась Камила.
Прямо сейчас мне был интересен сон, а не прогулка по ледяному коридору в одной сорочке. Тут даже шаль с носками не спасала. Каменные стены промерзли насквозьместами виднелся лед. Температура упала, изо рта шел пар. Если не вернусь в спальню, сбудется мечта Тейдая простужусь и умру.
Откровенно говоря, я не особо верила рассказу Камилы о лорде северных земель. Что он забыл в нашем поместье? Предположение, что лорд приехал за мной, совсем невероятно. Такие, как он, знать не знают о моем существовании.
Камила что-то перепутала. Я была уверена, что вскоре выяснюранний гость не более чем торговец из соседней деревни.
Наверняка Тейд приведет его в гостиную. Это единственная приличная комната в доме, рассуждала, между тем, Камила. Дальше по коридору отверстие для притока воздуха. Помнишь, мы в детстве частенько сидели у него и подсматривали за взрослыми?
Это действительно было. Тогда это казалось забавным. Но с тех пор прошло много лет, и я напрочь забыла об отверстии. Да и за чем мне следить? За тем, как милуются Тейд с Альбертой? Нет уж, этого зрелища я предпочту избежать.
Вот, Камила отошла в сторону, пропуская меня в узкий тупик, поближе к стене. Смотри.
У подруги было такое серьезное лицо, что я не посмела ослушаться. Отверстие для притока воздуха располагалось рядом с поломнебольшое окошко, забранное решеткой. Пришлось опуститься на корточки. Балансируя на носках, я, чтобы сохранить равновесие, прижала ладони к стене, но тут же отдернула руки. До чего холодная! Еще примерзну, придется с кровью отдирать.
Я обернула ладони шалью и лишь после этого снова наклонилась к отверстию. Через него неплохо просматривалась гостиная. Я видела брата и его гостя. Правда, последний стоял ко мне спиной. Высокий широкоплечий мужчина. Темные волосы падали ему на плечи. Слишком длинные для аристократа. Запыленная одежда говорила о том, что он не один день провел в седле. Вот и все, что я могла сказать о ночном визитере.
Мне лестно, что вы, лорд Рентон, выбрали мое поместье для постоя, сказал брат. Но, боюсь, мне нечем вас угостить. Мы переживаем не лучшие времена.
Мужчины только вошли в гостиную. Тейд решил, что лорд проездом в наших краях и ему негде заночевать. Аристократы, путешествуя, частенько гостят в чужих домах. Они щедро платят за постой, поэтому их везде принимают с распростертыми объятиями. Но нам нечего предложить путешественнику. Разве что недоеденную мной за ужином кашу.
На первый взгляд ситуация была рядовой, но с чего-то же Камила взяла, что лорд явился по мою душу.
Рентонповторила я про себя имя. Увы, оно ничего мне не говорило. В отличие от титула незнакомца. Лордэто серьезно. Я обернулась на Камилу. Неужели она права, и к нам пожаловал хозяин северных земель? Тогда, возможно, она не ошиблась и насчет остального.
С этого момента я слушала мужчин, затаив дыхание.
Я здесь не проездом, ответил лорд. Я приехал именно к вам.
Я дернулась и чуть не упала на пятую точку. Я никогда не видела лорда северных земель, хотя, как и многие, слышала о его мрачном и суровом нраве. Что ж, голос был под стать этому образунизкий, с хрипотцой и какой-то надломленный, что ли. Кажется, судьба не была благосклонна к этому человеку. Он явно повидал всякого, в большинстве своем неприятного.
Чем же я могу вам помочь, лорд Рентон? удивился Тейд. Не каждый день к нам наведываются лорды, да еще по личному делу.
До меня дошли слухи о даре твоей сестры, от голоса лорда все внутри меня дрожало. Словно яструна, которую он трогает пальцами. Это правда, что онашагающая за край?
Кто бы подумал, что весть о моем даре распространилась так широко. Оказывается, обо мне тоже ходят слухи!
У меня мышцы шеи свело от напряжения. Камила не ошиблась, гостю нужна именно я. Но как она узнала?
Все верно. Этот дар достался Авете от матери, осторожно ответил брат.
Мне он необходим.
Кто? тупо переспросил Тейд. Он был хитрым, но далеко не сообразительным.
Дар твоей сестры, судя по раздражению в голосе, лорд терял терпение.
А сестра не нужна? уточнил Тейд.
Я услышала, как лорд шумно вдохнул, а затем выдохнул через сжатые зубы, пытаясь успокоиться. Посмотрим, сколько он продержится, прежде чем вспылит. Тейд способен вывести из себя даже святого.
Мне срочно нужен человек с даром шагающего за край, терпеливо пояснил лорд. Я долгое время искал такого и, наконец, нашел твою сестру. Я готов заплатить за ее услуги любую цену, добавил он весомо.
Я не сомневаласьбрат согласится. Монеты нам ох как нужны. Но Тейд почему-то тянул с ответом. Мой брат не самый умный мужчина на свете, но, когда дело касается выгоды, он своего не упустит. Я буквально слышала, как скрипят колесики в его голове. Прямо сейчас Тейд решает, как подороже меня продать. Но я и представить не могла, насколько далеко он зайдет.
Присаживайтесь и давайте все спокойно обсудим, в голосе брата появились елейные нотки. Я сразу насторожилась. Когда он так говорит, добра не жди.
Просто назови свою цену, произнес лорд.
Мне не нужны ваши монеты. Точнее мне нужны не только они. Вы, само собой, заплатите. Но если вы хотите получить мою сестру, вам придетсяТейд сделал театральную паузу. Пока он молчал, я не дышала. Чувствовала, что решается моя судьба. Вам придется жениться на ней, в итоге заявил брат, и я все-таки плюхнулась попой прямо на ледяной пол.
Глава 4. О сватовстве
Поднимайся, суетилась позади меня Камила. Замерзнешь.
Я кое-как встала с пола на затекшие ноги и повернулась к подруге:
Ты слышала?
Я вообще-то не глухая, ответила она, а потом добавила шепотом: Лорд Рентон вдовец. Говорят, он убил свою жену.
Не хочу быть пунктом номер два в списке его жен, поежилась я.
Тейд настроен решительно, посочувствовала Камила, но, похоже, лорд не в восторге.
Я прислушалась. Мужчины горячо спорили. Лорд предлагал заплатить вдвое, втрое дороже. Сколько угодно монет, лишь бы не жениться на мне.
Как вы себе это представляете? возмущался брат. Моя сестра, будучи незамужней девицей, отправится в ваш замок. Это же бесчестье для девушки! Что на это скажут люди?
Люди будут знать, что я нанял ее, парировал лорд. Да и какая разница! Главноея заплачу.
Авета из дворянского, пусть и обедневшего рода. Нам не чуждо понятие чести, настаивал брат.
Надо же, как Тейд защищает мою честь и достоинство! Любо-дорого слушать. Вот только плевать он хотел и на то, и на другое, а заодно и на меня. Брат просто увидел шанс избавиться от ярма. Работника можно вернуть после того, как перестанешь нуждаться в его услугах, а женунет. Жена это навсегда. Ну, или до самой смерти. Естественно, моей.
Ялорд северных земель, рыцарь и побратим короля, гордо произнес Рентон. Я не могу жениться на девушке из захудалого дворянского рода.