Ты бы знал, наместник Равар, сколько толгувы платят за божественный нектар! Даже самый распоследний бедняк уже воротит нос от пива; он готов взять меч и отправиться в дальний поход, дабы добыть монет на вино! Империя выстроит дороги, и благословенный дар Пагота рекой хлынет в наши леса! Уже за одно это толгувы восславят арнский престол! выкрикнул молодой воин и допил чашу, стряхнув капли наземь.
Он икнул, отер ладонью роскошные усы и слегка покачнулся.
Я сейчас сиятельнейшие. Он ринулся к выходу, откидывая занавесь, и вывалился из шатра. Его провожал зычный басовитый хохот Форкса пирушка в походном шатре наконец-то развеселила хмурого командующего.
Ты же терпеть не можешь дикарей, поджал губы Равар. Наместник уже достаточно выпил и немного помягчел, но червяк недоверия не прекращал точить изнутри. Что ты так носишься с толгувом этим
С Сегимиусом? хлопнул ладонью по столу Форкс. Я достаточно прошел с ним плечом к плечу, Равар. Он вырос от простого десятника до сотника на моих глазах. Гордец! Лишь став сотником и выслужив гражданство, признался, стервец, что он княжий сын в своих землях
За шатром послышались характерные звуки молодого сотника аж выворачивало, так тошнило. Форкс по-отечески улыбнулся.
Отвык за пару месяцев пить по-нашему, хмыкнул он. Ничего А толгувы Они неистовы в бою, никогда не показывают врагу спину и не отступают Отличные воины!
Ага, вот только это мы идем завоевывать их, а не они нас, проворчал Равар.
Они бесхитростны, как дети махнул рукой Форкс. И всё не могут решить, в ком больше доблести, чей род достойней встать над другими. Вот и режут друг дружку почем зря в своих лесах. Хорошие враги.
Опорожнив желудок у густого раскидистого кустарника, толгув разогнулся, вытирая рукавом губы и оглядываясь. В кустах угадывалась притаившаяся фигура.
Сегимий, анэска аэ? послышался осторожный шепот, и незнакомец протянул руку из ветвей. На раскрытой ладони белела пара крупных птичьих яиц.
Аэ, кивнул Сегимиус, встряхивая головой, и торопливо выпил яйца. Выглядел он собранным и трезвым. Однако вскоре, развернувшись к освещенному шатру, сотник двинулся обратно прежней нетвердой походкой, с блаженной улыбкой на лице.
Утро началось с переполоха наемники-арзратцы поймали толгува. Дикарей было несколько, они наблюдали за лагерем с дальнего холма у поворота реки. Увидев всадников, лесовики порскнули в разные стороны и скрылись в перелеске. Словить удалось только одного, самого неудачливого. Сдав пленного, арзратцы надеялись на поощрение и горланили во весь голос, чтобы сиятельнейшие знали, кто добыл лазутчика.
Сиятельнейшие услышали. Форкс рыкнул, и ему тотчас принесли умываться. Вместе с ведром подогретой воды притащили пленного. Вскоре позвали Сегимиуса одетый в меховое рванье толгув хлопал глазами, не разумея высокой речи. Ретур, прихлебывая горячий взвар, искоса поглядывал на союзника. Тот выглядел бодрым и свежим, словно не он упился вчера, уснув под столом. Молодость
Кто таков? ткнул в пленника Форкс.
Так охотник, видно же, пожал плечами Сегимиус и перевел. Выслушав сбивчивый ответ, кивнул. Да, охотник
Глаза пялили, потом дали деру, вытирая лицо, пробурчал Форкс. То твои дела, наместник. Меня не касаются, отрезал он и направился к выходу.
На столб. Пусть порадуется, велел Равар, промокая платочком испарину и украдкой разглядывая Сегимиуса. Тот спокойно смотрел, как радостные наемники потащили пленника прочь. Вытесывать столб и вкапывать в землю арзратцы не стали некогда. Бедолагу наскоро примотали к придорожному деревцу, заведя руки назад.
Взрежем улыбки! Восславим Пагота! заорали арзратцы. Поймавший охотника наемник достал кинжал и двумя короткими движениями располосовал щеки пленному. Тот взвыл и забился в путах. Арзратцы засмеялись, а палач отсек ветку, наскоро обкорнал и вставил прут в разрезанный рот толгува, распялив в кровавой улыбке.
Пусть смеется железо! громко крикнул горбоносый, взмахивая клинком.
Пусть смеется железо! закричали соплеменники. Смейся, Пагот!
Равар наблюдал за Сегимиусом. Многие имперцы в лагере отворачивались и прятали глаза жителям внутренних провинций обычаи арзратцев пришлись не по нутру. А вот Сегимиус смотрел равнодушно видно, и впрямь за годы войны подле Форкса навидался всякого.
Собираемся, разогнал толпу гонец командующего. Верховые уже отправились! Живей, живей!
Наемники Лентяи, как есть лентяи, покачиваясь в седле, заметил Форкс. Покинутый лагерь остался позади, и дорога ползла среди перелесков и огромных полян, на которых окрестные толгувы растили рожь, скрываясь в величественном лесу. Даже с пленным сжульничали Кто ж к дереву мотает, приказано же: на столб У меня в Арзрате, на границе, на дальней заставе служил один упрямец, Крент Грис
Ретур услышал знакомое имя и вскинулся, а довольный Форкс, ожидавший именно этого, махнул рукой:
Верно-верно, тот самый До того, как братец его возвысился, под моим началом ходил. Заставу свою в кулаке держал. Так он в поход нарочно с собой столбы брал Видано ли?
Зачем? не понял наместник. Таскать по безводной степи столбы та еще морока
Много ты в степи деревьев видел? То-то и оно Пока не замирились, Крент всех пленных степняков к столбам приколачивал, гроздьями. Говаривали, лично Пагота славил, усмехнулся Форкс. Не брезговал испачкаться
Командующий вовсю травил байки из прошлых военных походов, а свита угодливо похохатывала в ответ. Наместник заскучал, подумывая перебраться в повозку и немного подремать. Прежде чем въехать в молчаливый настороженный лес, Ретур оглянулся и увидел вдалеке шелестящие высохшими листьями кроны раскидистых дубов.
«Неужели это одна из священных дубрав толгувов?» с внезапным интересом подумал казначей. Ему вдруг захотелось плюнуть на все и поехать по полю к могучим деревьям. Но вместо этого наместник покосился назад, в хвост колонны, где катились телеги обоза. Где-то там везли в бочках земляное масло старшие из Лиги меча велели жечь священные рощи, облив маслом, дабы сердца покоренных толгувов преисполнились страха.
Равар вздохнул. Палить хорошую древесину он почитал сущей дуростью, уж кто-кто, а он точно знал, сколько стоит древесина столетнего дуба А сжигать деревья, обливая и вовсе бесценным нынче, после восстания в горском Колодце, земляным маслом дуростью вдвойне.
Однако Лига меча так и не научилась считать монеты. Старшие Лиги закусили удила, решив во что бы то ни стало обставить Торговый союз, уведя новосозданную провинцию из-под носа купцов. Ради этого решили даже кинуть кость жрецам Пагота, подпалив дубравы дикарей во славу Хохотуна.
«Пожалуй, парочку рощ придется-таки сжечь, скривившись, решил про себя Ретур. Раз уж старшие захотели подмаслить жрецов. А потом Потом обойдемся елками. Или соснами Какие из них смолистее? Зачем палить ценные дубы, когда рядом растут дармовые сосны?.. Тратить на поджоги ценное масло казначей и не думал. Насмешник прикроет подлог, такие шутки ему по нраву. Ну а в благодарность он принесет богу иные требы. Например, повелит наемникам развесить на столбах жителей пары-другой деревень, со взрезанными улыбками»
С этими бодрящими мыслями наместник наконец въехал под лесные своды, и вокруг сразу стало неуютно. Зима-старуха раздела веселый лес, содрав зелень одежд и оголив нутро по обеим сторонам дороги Равар видел лишь бурелом поваленных толстенных деревьев, выворотни торчащих корней и обломанные пни.
А помнишь?.. веселил командующего Сегимиус. В Амаране напутали, на союзных болотников напрыгнули? Как толстяки заорали: «Булог! Булог!!!», тряся трезубцами, так пятая сотня едва не обделалась!
Форк улыбнулся воспоминаниям и кивнул. Свита загомонила, оживленно переговариваясь, воякам было что вспомнить. «Грубость, дикость и пустота» вздохнул Равар. Он развернул коня в хвост колонны. Трястись в седле и дальше, выслушивая глупые побасенки, казначей не собирался и лишь кисло кивнул в ответ на глумливую гримасу Форкса.
Следом за командующим выступала конная гвардия, лучшие из лучших, ветераны, прошедшие с Герсом не одну кампанию. Затем виднелись меховые накидки союзных толгувов, а за ними топал костяк войска и гордость империи провинциалы и порубежники. Где-то посреди них затесались и наемные арзратцы, из которых, после недолгих колебаний, будущий наместник решил устроить свою Внутреннюю стражу. Первое время дико будет не хватать дорожников, их умения обращаться с пленными и рабами, их многолетнего опыта подавлений мятежей. Но чего нет, того нет дорожников давным-давно захомутал Торговый союз, а торговцам в новую провинцию путь заказан. Так что придется наемным арзратцам учиться на месте